– То есть вы с самого начала знали о подмене? – уточнил Крис, зло сузив глаза.

– Мы не могли знать точно, – ответил ему брюнет. – Мы выжидали, делали выводы, собирали информацию, все больше склоняясь к тому, что произошла подмена. Путал карты герцог Вережский. Думаю, не стоит говорить, какое влияние он имеет при дворе и как мастерски манипулирует окружающими, – со скрытой злостью произнес дроу, а я поняла, что мужик имеет зуб на Нантина. – Когда мы получили вестник от вас, все встало на свои места. Герцог и прежде вызывал некоторое подозрение, и теперь понятно, почему. Потому мы и поверили вам, моментально предприняв меры.

– Какие? – заинтересовался Крис. Эльтар и Кирт предпочли отмалчиваться. Я подозревала, что тому причиной было их рабское прошлое. Еще бы! Тут ведь сама королева с мужьями! Я бы тоже лучше помолчала, да только не могу…

– Кроме перекрытия всех границ и распространения ориентировок? – лениво поинтересовался блондин. – Мы заморозили все счета герцога, остановили производство компаний, обыскали и опечатали все имущество.

– А еще вот, – произнесла королева, беря в руки лист бумаги со своего стола и величественно передавая его Кристоферу. – Это список всех вероятных последователей Вережского. За ними уже ведется пристальное наблюдение. Увы, но это только те, о ком мы знаем. Вероятно, есть и те, про кого нам ничего не известно. Вережский умен, этого у него не отнять. Вероятно, он предусмотрел все, и раскрытие своего инкогнито в деле подмены Избранной в том числе.

Крис сурово нахмурился, вчитываясь в мелко исписанный лист бумаги, а после передал его нам. Имена ничего не говорили мне, но впечатляло их количество, как и подписанный титул напротив каждого имени.

– Тут все аристократы, – растерялась я.

– Все верно, – кивнула королева, поджав губы. – К сожалению, по своей глупости и непредусмотрительности я позволила ему слишком усилить свое влияние в стране дроу. – Танта раздраженно дернула щекой.

– Ты не виновата, – с силой в голосе произнес брюнет, положив ладонь на ее плечо. Она слабо улыбнулась ему.

– Спасибо, дорогой! – тихо произнесла Тантанель, с благодарностью посмотрев на него. А я вдруг поняла, что она любит. Не знаю, как с остальными мужьями, но на этих двух она смотрела с нежностью и любовью. Обалдеть! Не ожидала увидеть подобное чувство в аристократке. В королеве!!! Может у меня просто королевы ассоциируются с кем-то плохим?

Тем временем Танта нравилась мне все больше и больше. Если бы она еще не бросала пристальные взгляды на Кирта, было бы вообще круто!

– Также мы пришли к одному мнению, что обязаны всячески помогать настоящей Избранной, – продолжил блондин.

– Можно вопрос? – не удержалась я.

– Да? – моргнул он.

– Зачем все это вам? Почему вы так отчаянно помогаете?

– Кроме того, что это поможет спасти мир, – поджав губы, произнесла королева, – мне нужна наследница, которую я смогу родить только после возвращения богини.

С учетом того, что дроу и прежде почитали женщин, а в их стране и вовсе процветал матриархат, это объяснение было вполне приемлемым.

– В таком случае, перейдем к делу, – улыбнулась я.

***

Прошел целый час до того, как мы сошлись на примерном плане дальнейших действий. Благо королева была так великодушна, что позволила таким чужакам, как мы, свободу передвижения по своей территории, что было просто непозволительно по законам дроу. И всего с двумя агентами тайной канцелярии и начальником стражи. Пустяки какие…

Мы уже собирались расходиться, когда королева неожиданно произнесла:

– Изабелла, я бы хотела переговорить с вами отдельно.

Ангел нахмурилась, посмотрев на темную, а Кристофер возразил:

– Простите, Ваше Величество, но мы, как Стражи, не оставим Изабеллу одну, – с достоинством произнес он, несмотря на недоброжелательные взгляды мужей, направленные на светлого.

Однако королева, чуть помедлив, кивнула.

– Хорошо, пусть остается один Страж. Пусть это будет полукровка. Остальные, извините, не должны услышать этого разговора. Тахиль, – обратилась она к своему светловолосому мужу, – будь добр: проследи за подготовкой к отъезду Избранной и Стражей через час. – А после повернулась к Изе: – Дольше я вас не задержу.

Мы переглянулись с Изой, во взгляде которой читалась вопрошающая растерянность. Подумав секунду, я кивнул: нам нежелательно ссориться с таким союзником, как королева Тантанель. Мне было интересно послушать, что она скажет. Особенно после того, как на протяжение всего времени она и ее мужья окидывали меня странными взглядами.

Иза нервно поджала губу и кивнула взволнованным темному и светлому.

– Все в порядке, – улыбнулась Иза им. – Мы с Киртом скоро присоединимся к вам.

Эльтар с Крисом недовольно нахмурились, посмотрели на меня и только после моего кивка нехотя вышли.

Мы же остались с королевой и ее вторым мужем, которого она наедине назвала Варелем.

– Прошу, садитесь ближе, – вежливо и немного нервно попросила темная. Мы с Изой сели. – Правильно ли я понимаю, что ваша душа не исправилась после удара головой, а в тело поселилась новая? – проницательно посмотрела королева в глаза Изе.

– Все верно. В своем мире я умерла, и Айне поселила мою душу в тело погибшей от удара графини.

Королева кивнула, помедлила, посмотрела на мужа, словно искала поддержки. Он нежно улыбнулся ей, и Тантанель продолжила:

– Двое из трех ваших Стражей, Избранная…

– Называйте меня Изой, Ваше Величество. Так будет проще, – перебила королеву Ангел.

Тантанель замерла, а после с мимолетной улыбкой кивнула:

– Хорошо, Иза, а ты можешь называть меня по имени. В нашем случае, когда на кону стоит так много, церемониал ни к чему, – разумно произнесла темная, а я невольно почувствовал к ней уважение.

Не восхищаться королевой было сложно. Она по праву занимает свой трон. Но, на мой взгляд, Танта была слишком жесткой. Уже до моей встречи с графиней Эстет, когда я был еще свободным, королева Тантанель завоевала звание мудрого лидера, отличного стратега, новатора и превосходного дипломата. Королева держала страну в ежовых рукавицах, управляла ею с помощью своих мужей, не менее достойных управленцев. Но при этом она была жестока и беспощадна с предателями, коррупционерами, шпионами и врагами. Королеву все боялись, опасались, но в то же время уважали ее и восхищались ею! Но для меня не было никого лучше и достойнее моего Ангела. Потому оценивающие взгляды королевы были мне неприятны.

– Так вот, двое из ваших Стражей – рабы? – продолжила Танта мысль.

– Бывшие. Теперь они все мои мужья, – ответила Иза, а я заметил, как она напряглась. Мой Ангел не любила, когда нам с Эльтаром указывали на этот недостаток нашего прошлого.

– Да, я заметила, что вы их освободили, судя по отсутствию ошейников, – безразлично отозвалась темная.

– Тогда к чему этот вопрос? – не поняла Изабелла. Собственно, как и я.

– Думаю, нужно начать издалека, – вздохнула Танта и посмотрела на мужа. Он быстро оказался рядом с ней и подал ей бокал с водой. Она благодарно кивнула и уточнила у нас: – Хотите чего-нибудь?

– Благодарю, не стоит. Лучше вернемся к теме разговора, – нетерпеливо мотнула головой Иза.

– Как хотите, – темная пожала плечами. – Как вы, должно быть, знаете, страна темных эльфов – матриархальная страна. Я не должна была становиться королевой, но стала, обойдя герцога Вережского, который был ближе к трону, и тем самым настроив его против себя.  И все потому, что прежняя королева, умирая, не оставила наследницу. Если так случится, что у вас ничего не выйдет и Айне не вернется без официального наследника, мой трон и страна перейдут, вероятно, к Вережскому или одному из тех, что указаны в списке, который я вам передала. Все было бы не так печально, если бы в претендентах была подходящая темная эльфийка. Но всех женщин, кто мог бы занять трон после меня, я не считаю достойными. Даже страшусь того, что власть может перейти в их руки. В таком случае я предпочту на своем троне мужчину, кровного родственника с зачатками хорошего управленца.