– Леди, вас что-то тревожит?

– Хм? Всё в порядке, – отмахиваюсь я.

Когда мне наконец разрешат покинуть дворец, а? Когда король и есть закон, вспоминать о правах и свободах не приходится. Может, зря я решила оставаться аристократкой? Отреклась бы от рода, и никто бы меня не удерживал в золотой клетке, чувствую себя как в тюрьме… Нет, правильно я всё сделала. Сейчас мне только король и герцог могут приказать, а стань я простолюдинкой, любой аристократ мог бы меня безнаказанно пинать.

Аппетита нет, но я заставляю себя поужинать и объявляю, что я отправлюсь ко сну пораньше.

Горничные в две пары рук помогают мне подготовиться ко сну: распускают и расчёсывают волосы, собирают в рыхлую косу, помогают переодеться в ночную сорочку.

Оставшись одна, я выпутываюсь из-под одеяла, которым меня укутали, сажусь, скрестив ноги.

Почему Розика до сих пор нет?!

Если головой думать, а не накручивать себя, то понятно, что ,чтобы добраться до Гедана, нужно время. Тем более добраться нужно незаметно. Я тру виски, стараюсь успокоиться. Меня тревожит не столько отсутствие Розика, сколько осознание, что Гедан контролирует ситуацию не так хорошо, как мне наивно представлялось.

Самоубеждение и логика помогают плохо.

– Хозяйка?

Я вскидываюсь.

На кровать запрыгивает Розик.

– Фух, ты меня напугал.

– М?

Я пересаживаю Розика к себе на коленку и принимаюсь перебирать мягкий мех. Настроение у меня не для нежностей, но Розик ведь млеет, как проигнорировать?

Терпения у меня хватает на пару минут:

– Получилось отдать?

– Да, хозяйка. Я подбросил твоё письмо князю и проследил, что именно он его взял. Никто ничего не видел.

– Отлично! – я терплю ещё минуту, прежде, чем продолжаю. – Расскажешь?

– Что, хозяйка? – Розик подставляет под пальцы бок. Видимо, ему слишком хорошо, чтобы думать, а значит, есть шанс, что Розик выболтает больше, чем собирался. При всей моей симпатии к нему, я не питаю иллюзий. Розик на моей стороне, пока я имею дело с окружающим миром, но когда речь заходит о Системе, Розик её представитель.

– Про долг. Ты купил для меня защитный артефакт, да?

– Хозяйка, у тебя не хватало карат.

Зачем начинать издалека и озвучивать очевидное? Это же не неуклюжая подводка к дурным новостям?

В том, что накинуть на меня поводок король не смог, я уверена, иначе бы я не смогла отправить Гедану сообщение.

– Не хватало, – соглашаюсь я.

– И ты разрешила действовать от твоего имени.

– Розик, я же не отказываюсь от своих слов, просто хочу быть в курсе.

– Я выбрал разовый амулет за триста двадцать семь карат.

Хм…

Честно, я боялась услышать про долг в пару миллионом, а тут не то что меньше тысячи, меньше пятисот карат. Учитывая, что я уже успела немного заработать, сумма не выглядит неподъёмной.

– Хорошо, – подбадриваю я.

– Хозяйка, можно было выбрать более дешёвый амулет, но я боялся, что он не сработает так, как надо.

– И правильно, не тот случай, когда нужно жадничать.

Приободрившись, Розик продолжает:

– Хозяйка, товары и услуги каталога не продаются в кредит, но для тебя оператор сделал исключение. Однако…

Я не обычный клиент, я бета-тестер, и тестер, которого, на минуточку, едва не убили. Не отправили на естественное перерождение, ага.

– Розик, не тяни.

– Хозяйка, предполагалось, что после завершения тестирования ты выйдешь из Системы. Точнее, ты бы смогла выбирать, хочешь ты родиться в следующей жизни с памятью о прошлом или нет.

Взрослый в теле младенца – это больше похоже на проклятье, чем на заманчивое предложение. Неужели кто-то добровольно соглашается? Возрождаться и вечно помнить тех, кого уже никогда не встретишь… Брр.

– Я лишилась выбора? – мрачно спрашиваю я.

– Нет, хозяйка, что ты. Не так. Не совсем так. Если ты успеешь расплатиться до того, как отправишься на перерождение, то ничего не изменится, тебе будет предоставлен выбор. Если же ты не успеешь, то… То ты будешь оставлена в Системе. Более того, ты уже будешь не бета-тестером, а обычным клиентом и выход из Системы, для тебя, как и для них, станет платным.

– Сколько?

– Миллионы, хозяйка. Но тебе не нужно об этом беспокоиться, хозяйка. Триста карат ты обязательно заработаешь до смерти.

Если меня, например, прямо сейчас не прибьют. Вдруг король определил, что я ускользнула от поводка? В спальне со стороны окна раздаётся шорох.

На подоконник ложится неясная тень, колышется штора.

– Бера?

Нет, не убийца. Гедан. Вроде бы… На миг закрадывается сомнение. Голос звучит непривычно глухо. Шаг вперёд, и Гедан оказывается в квадрате лунного света. Сперва я подумала, что Гед пришёл расспросить о деталях, которые я упустила в письме, но одного взгляда на его лицо хватает понять, что это не так. Сжатые в линию губы, вертикальная морщинка перерезает лоб. Гедан напряжён.

– Плохие новости? – уточняю я. Что ещё могло случиться?

Отрицательно качнув головой, Гед медленно, словно неуверенно, подходит к кровати.

– Я тебя подвёл, – Гедан устало опускается на самый край кровати, в ноги. Ссутуливается, опускает голову, руки стискивает в замок.

Эм?

Вообще-то подвёл, сложно возразить. Если бы не Розик, я бы оказалась в очень плохом положении. От одной мысли, что король бы управлял мной как куклой, мне становится дурно. Я просто стараюсь не думать об этом ужасе. Обошлось же… А вот Гедан, похоже, не думать не может. И винит себя.

– Бывает. Знаешь, у кого неудачи никогда не случаются? У тех, кто ничего не делает, – какая банальность.

Гедан бросает на меня косой взгляд:

– Считаешь это оправданием?!

– Я считаю, что оправдания удел виновных. В том, что король оказался на шаг впереди тебя, твоей вины нет и быть не может. Гед, это абсурд.

Я подбираюсь ближе, обнимаю его со спины и устраиваю подбородок на его плече.

– Ты действительно не винишь меня?

Прижавшись ещё теснее, целую его в шею:

– Нет, не виню. Но разобраться нужно. Не могло быть так, что на необходимость снять с меня цепочку, королю намекнул кто-то из твоих людей?

Не похоже, что Гед меня слышит, сидит напряжённый, на прикосновения не реагирует. Разве что кивнул, когда я про разобраться говорила, то есть всё-таки слышит. Но продолжает себя винить, игнорируя здравый смысл. С одной стороны, мне эгоистично приятно, что Гед из-за меня переживает и вообще, что он готов нести ответственность за последствия своих решений. Из него хороший правитель получится. С другой стороны, из-за одной ошибки не дело не дело заниматься самоедством.

Набрав побольше воздуха, я дыханием ерошу ему волосы, целую за ухо.

– Бера…, – Гедан откликается, но без энтузиазма.

– Отомри, – я снова устраиваю подбородок на его плече.

– Я обещал защитить тебя.

Вот что с ним делать?

– Ответственность хороша в меру. Гед, скажи, ты ведь в спешке искал для меня артефакт, верно?

Не так уж и много времени прошло с моего появления в этом мире, а включить меня в свои планы Гедан решил и того позже.

– Нет.

– Хм?

– Я готовился к подобной ситуации давно. Я уверен, если бы я сошёлся с кем-либо из аристократов, король бы попытался до меня добраться. Не сложилось.

– Какой ты предусмотрительный.

– Издеваешься?

– Ни разу. Гед, нельзя предусмотреть всё, но можно при первой же неудаче сдаться, а можно подстроиться под изменения и продолжать борьбу до победного конца.

Он наконец оборачивается, мы встречаемся взглядами.

– Прости меня.

За что он извиняется? За ошибку или за минутную слабость?

Я улыбаюсь в ответ.

Сказать, что не обижалась? Лучше уж закрыть тему:

– Прощаю. Гед, я верю тебе и в тебя.

– Спасибо…, – Гед оживает, позволяет себе лёгкую улыбку, знакомо хмыкает, видимо, задумав для короля очередную гадость. – Бера, утром не пропусти хорошее шоу.

Гед увлекает меня в головокружительный поцелуй, а когда отстраняется, я обнаруживаю, что больше не сижу на крою кровати, а лежу посередине. Гедан набрасывает на меня одеяло, на миг, нависнув сверху, замирает, желает доброй ночи и быстро скрывается, нырнув за окно. Про то, как я избежала королевского поводка, он так и не спросил.