Обратной стороной медали было то, что сектор Келед служил второй линией обороны от тварей среднемирья. Если те каким-то чудом умудрялись прорваться через заслоны сектора Хеф, порталы которого, как и в прошлом, обеспечивали связь между мирами вопреки любым попыткам ее разорвать. Так что местные болота стали частью оборонительных укреплений, что и спасло их от осушения.

Но сам факт того, что милая моему сердцу пасторальная картина запустения была крайне обманчивой, нервировал. И хотя совместные вылазки некромагов и стихийных чародеев заставляли тварей среднемирья держаться в пределах своего мира, я слишком хорошо знала степень своей невезучести. И именно поэтому с радостью оказалась бы как можно дальше от границы. Так, на случай внепланового вторжения.

– Мы все еще можем уйти, – предложение Альда звучало невинно, но в его голосе мне почему-то слышалась скрытая издевка, – ты знаешь, где портал. Возможно, он даже сработает.

Я невольно вздрогнула от мысли о повторном использовании ветхой, наполовину обвалившейся каменной арки – одного из немногих действующих памятников былого единства Семи Миров.

– Можешь сослаться на то, что ошиблась сектором, – продолжал вещать подселенец.

– У меня гаденькое чувство, что лучшее – враг хорошего. Раз я оказалась здесь, так тому и быть.

– Какая милая демонстрация фатализма. Но я, пожалуй, соглашусь с тем, что здесь ты окажешься в достаточно выгодных и комфортных условиях. По крайней мере, по сравнению с живыми.

Едва я задумалась о том, чтобы последовать сложившейся традиции и поступить наоборот, как мое внимание привлекли люди, копошившиеся у распахнутых настежь ворот крепости.

– Это зомби, – подтвердил мою догадку подселенец.

– У них в руках… ковры? – от удивления я не сразу поняла, что произнесла это вслух.

– А, это Милех опять партию на вывоз готовит, наверное, – некромаг беззаботно махнул рукой в сторону нагруженной доверху телеги, запряженной парой невозмутимо жевавших мулов.

Я же тем временем в очередной раз обрадовалась тому, что лишенный плоти череп не способен выдать мои эмоции, испытанные при виде мужчин и женщин, размеренно переносивших на своих плечах тугие свертки.

– Веселенькие расцветки, – совладав с чувствами, прокомментировала я. На самом деле, ковры наверняка были яркими и красивыми, раз уж даже их изнанка пестрила сочетаниями разнообразных оттенков красного, синего и зеленого.

– Это еще из недорогих, – с видом знатока протянул Мэб. – Судя по количеству, опять для огнемагов. Они у Милеха – постоянные и самые любимые заказчики, – парень с ухмылкой покосился на свою спутницу, та с мученическим видом закатила глаза.

– Огнемаги не боятся холода, – Альд, конечно же, не смог остаться в стороне.

– Зачем огнемагам ковры? – не удержалась я от вопроса.

Не то чтобы мне это было любопытно, но даже родившись и прожив полтора десятка лет в зажиточной семье деревенского старосты, я считала настоящие, пушистые ковры дорогущей роскошью. И мой вопрос был порожден воспоминаниями о выскобленных до белизны досках деревянного пола под домоткаными половиками. Моя мать была известной в округе мастерицей.

– В моем родном мире очень холодно, – после небольшой паузы ответила Линс. – Молодые и здоровые огнемаги этого не ощущают, ведь нас греет внутренний огонь. Но старикам и детям его не хватает, поэтому о них заботятся, утепляя дома. В том числе – и коврами.

Она замолчала, Мэб потерял интерес к разговору, поэтому широко распахнутые ворота небольшой крепости мы миновали в безмолвии. По крайней мере – внешнем.

– Огнемаг, значит… – удовлетворенно подытожил Альд. – Интересно, какими судьбами…

– Если честно, мне тоже любопытно, – согласилась я. – Мне всегда говорили о том, что некромаги и огнемаги стараются без лишней надобности не пересекаться, так как недолюбливают друг друга. Причем остальные стихийники вполне мирно работают как с первыми, так и со вторыми. Поэтому я так и не поняла, в чем проблема-то.

– В переразделе влияния, – подселенец недолго помолчал, а затем продолжил: – Известная тебе проблема с нежитью возникла задолго до прихода Суртаза в наш мир. И до того момента лучшим оружием против оживших мертвецов считался огонь, особенно – магический. А с появлением некромантов, сама понимаешь, монополии пришел конец…

– Тогда еще любопытнее – как эти двое умудрились подружиться…

– Разные бывают обстоятельства, – Альд многозначительно хмыкнул. – А вот на коменданта этой заставы мне и самому интересно взглянуть. Судя по происходящему здесь, он – неординарная личность, способная закрыть глаза на… несоответствия некоторых явлений общепринятым стандартам.

– Либо ему просто все равно, – увлеченная внутренним диалогом, уже во внутреннем дворе крепости я едва успела увернуться от края особо увесистого и объемного свертка. Несший его зомби опасно покачивался, то и дело рискуя рухнуть на землю вместе со своим ценным грузом.

– Что ж, – преувеличенно бодро произнесла Линс, – приемная коменданта – вон там, – она махнула в сторону приземистого одноэтажного здания поодаль. – А нам пора.

– Рад знакомству, – коротко кивнул Мэб.

– Взаимно, – только и успела я ответить, прежде чем парень с девушкой скрылись среди продолжавших ходить туда-сюда зомби. Даже не попрощались.

– Вряд ли коменданту все равно, – как ни в чем не бывало, продолжил подселенец. – Застава производит приятное впечатление. По крайней мере, внешне.

С этим нельзя было не согласиться. Четыре постройки все из того же светлого камня. Две одноэтажных – в том числе и та, на которую мне указала Линс, и две двухэтажных. И все они выглядели добротно и ухоженно – по стене одного из двухэтажных зданий даже плелось что-то зеленое и аккуратно подстриженное. Беспокоило лишь то, что мое появление все еще не вызвало никакой реакции со стороны обитателей крепости. Что ж, раз никому не интересен зависший посреди двора лич – я не гордая, отправлюсь к коменданту сама. Но не успела я коснуться обитой металлом двери, как она распахнулась наружу, едва не впечатав меня в стену. Уже в который раз за день пришлось уворачиваться в последний момент.

Мужчина по ту сторону порога явно не ожидал, что перед дверью кто-то окажется. На его круглом лице калейдоскопом пронеслись раздражение, растерянность, удивление, остановившись на приторно-вежливой улыбке радушия, застывшей в обрамлении аккуратно подстриженных усов и тщательно уложенной бороды. Незнакомец был примерно моего роста, возможно, чуть выше, но все равно смотрел на меня снизу вверх – я-то парила в воздухе.

– Здра-ас-сьте, – протянул он, продолжая стойко удерживать на своем лице улыбку. Выглядело вполне профессионально, почти как у шутов на ярмарке.

– Добрый день, – я постаралась вложить в ответное приветствие хоть чуточку доброжелательности. Вышло традиционно, то есть, никак. – Вы – комендант заставы?

Мужчина моргнул – раз, второй.

– Нет, – немного растягивая гласные, ответил он. Улыбка стала чуть естественнее, даже как-то облегченнее, что ли. Взгляд незнакомца в это время был устремлен куда-то сквозь меня. Похоже, опять пора штопать одежду.

– Глянь ауру, – подсказал Альд.

Одновременно с подселенцем мужчина что-то произнес, но я не разобрала его слов.

– Золотистая…

– А у зомби?

– А что у них… – я покосилась в сторону как раз проходившего мимо мертвеца. – Да обычная. Хотя, погоди… С золотистым отблеском! И нити…

Стоявший передо мной мужчина был кукловодом – некромагом, в подчинении которого находились сновавшие по двору зомби.

– Редкая птица, – голос Альда звучал уважительно, – даже в мое время такие встречались нечасто. Живому вообще сложно управлять мертвецами. Ну и нередко случались… хм… недоразумения.

– Их путали с мертварями? – осторожно поинтересовалась я.