Когда открылись двери, и Ронина, и Истираль синхронно повернулись к ним, ожидая окончание этого фарса. Первым вошел Торигейд, за ним важно шествовал какой-то молодой рыжий гном, увешанный знаками отличия по всей бороде и волосам, за ними еще трое гномов из охраны этого рыжего, а уж после всех эльфы вели ту самую девчонку эльфийку, с которой и началась эпопея.
Рыжий гном подскочил к Ронине без всяких приветствий, будто так и надо было. С Торигейдом магичка уже здоровалась, поэтому просто вежливо кивнула всем, отмечая, как Истираль потихоньку пятится ей за спину. Но до собственного эльфа ей пока дела не было, нужно разобраться с пришлыми, поэтому она ровно взглянула в карие глаза гнома-советника и холодно произнесла:
— С кем имею честь?..
— Честь? Не тебе, темная, говорить о чести! — выкрикнул гном.
Магичка удивленно приподняла бровь и повернулась к опешившему Торигейду.
— Уважаемый мастер, объясните этому парнишке, что со мной лучше так не разговаривать. Иначе ему будет очень плохо, а я лишусь части очень нужной мне сейчас маны, — в голосе Ронины появилась сталь.
— Советник Радихард, я вас умоляю, ведите себя благоразумно, — прошипел гном, глядя на рыжего сверху вниз, поскольку тот оказался даже ниже и так приземистого Торигейда.
— Ты продался, Торигейд. За магию, за зелья, за темное колдовство. Ты продался этой твари, а теперь она нам навязывает своих ушастых ублюдков, — заявил рыжий Радихард, с ненавистью глядя на Ронину.
— Хватит пороть чушь! — магичка топнула ногой об пол, выдав самый слабый силовой импульс, но все равно камень запульсировал и задрожал. — Я не намерена слушать эти бредни юнца, у которого еще молоко на губах не обсохло. Я требую нормального взрослого советника-гнома, который хочет, чтобы его раса жила в мире и достатке. Иначе я с сегодняшнего дня прекращу любые контакты с вами, и делайте что хотите и как хотите.
Ронина отчаянно блефовала — гномы ей нужны были позарез, но терпеть хамское обращение со стороны сопляка, которому еще не исполнилось и сотни лет, она не собиралась. Виданное ли дело — ей дают не опытного дипломата, а какого-то мальчишку, который едва вылез из обучения и еще не понял, с кем имеет дело.
Эльфы пораженно застыли, начиная понимать, кто именно их спас. Торигейд едва не упал на землю не сколько от толчка, сколько от ужаса, поскольку ему не хотелось навлечь гнев Ронины на головы бестолкового идиота, сынка одного из советников.
— Простите, госпожа колдунья, он еще слишком юн и неопытен, — забормотал Торигейд, пытаясь выкрутиться так, чтобы ему не прилетело от озлобившейся магички, а после не досталось еще и от советников и короля. А то Ронина придет и уйдет, а ему здесь еще жить и жить.
— Вы не смеете так разговаривать с советником! — возмутился Радихард, задрав голову, чтобы посмотреть Ронине в глаза. И осекся, увидев вместо нормальных синих глаз два черных омута. Гном пошатнулся и присел на пол.
— Итак, дамы и господа, я хочу прояснить кое-что о нынешней ситуации в мире. Как вы знаете, у нас тут уже много лет полная задница с магией, — резко и холодно начала Ронина, глядя на гномов. Стражи молчали, Торигейд кивал, советник сидел на полу, опустив голову и боясь снова столкнуться взглядом с настоящей тьмой. — Сейчас наша ситуация осложнилась нападением иномирского темного мага, переродившегося в лича. Вы, конечно, можете и дальше сидеть взаперти и надеяться, что вас это все не коснется, но я скажу вам так — оно уже вас коснулось. Вы живете в этом мире, вы жрете то, что выращено на его полях, вы жрете мясо, которое, будучи живой скотиной, бегало по лугам, вы используете металлы, которые зародились в глубинах этого мира. И у вас нет другого выхода, кроме как помочь спасти этот сраный мир, чтобы выжить в нем. Нежить лича не будет сеять зерно и печь хлеб, они не станут разводить скот, выращивать лен и хлопок для одежды, да даже растить табак, который вы курите. Нежити ничего из этого не нужно. А теперь подумайте своими головами, как долго вы протянете без внешнего мира? Сколько вы сможете прожить без еды? Что вы сможете вырастить в темноте подземелий? И как долго вы тут проживете без магии даже в самом элементарном виде?
Гномы переглянулись. Ненависть ненавистью, а жрать-то хочется.
— Я предложила вам помочь спасти эльфов, поскольку эльфы поддерживают баланс магии. Да, со смертью многих из них магия ушла из нашего мира, но пока что еще что-то можно сделать. Когда же умрет последний эльф, мы все обречены. И вы, и я, и люди снаружи. И если до людей доносить это бесполезно, то я всегда считала, что гномы намного более разумны и понятливы. Но, видимо, это не так. Что ж, мое предложение о помощи эльфам в силе. Я поставляю вам пищу и все необходимое, а вы даете им жилье и посильную работу. Мужчины могут помочь вам патрулировать ваши границы. Женщина может готовить пищу и шить одежду.
— Мы сами можем готовить еду и шить одежду, — набычился советник. — Я не стану есть то, что приготовит эта ушастая тварь.
— В таком случае я требую, чтобы вы построили вторую башню в нашем лесу, — холодно произнесла Ронина, глядя прямо в глаза советнику. — Строительство и материалы с вас, с меня — еда и телепорты. Чем быстрее справитесь, тем быстрее избавитесь от эльфов.
— Это слишком затратно, — пошел на попятную Радихард.
— Похоже, мне придется сходить к королю лично и решить этот вопрос без посредников, — ответила магичка. — Раз его советники и послы некомпетентны и не могут решить вопрос с четырьмя эльфами, я не вижу смысла продолжать этот разговор. Или ведите меня к королю, или я сама схожу к нему.
— Простите… а разве мы теперь не имеем собственного мнения? — не выдержал один из эльфов — самый высокий, с широким шрамом от ожога на лбу. — Мы не хотим ни с гномами жить, ни с темными магами, — он презрительно посмотрел на тихого и пришибленного Истираля, старающегося встать за спину магички. — И мы не хотим быть разменной монетой в ваших грязных играх.
— А жить вы хотите? — Ронина повернулась к нему и тоже всмотрелась в синие, чистые глаза с прожилками лопнувших капилляров. Эльф устал, хотя уже поел и слегка отошел от побега в лесу, но все еще цеплялся за свою гордость и собственные предрассудки.
— Жить… что есть жизнь в плену? Разве это жизнь, — он обвел рукой зал, — среди камней, без деревьев, без свежего воздуха, без пения птиц?
— Что ж, в таком случае попрошу на выход, — Ронина демонстративно открыла портал обратно в бывший эльфийский лес. — Там вы очень быстро умрете под пение птиц и на свежем воздухе. — В подтверждение ее слов в портал сунулась башка скелета, а после и он весь целиком. — Вот скотина!
Гномы-охранники слаженно рубанули скелета с такой скоростью, что советник едва успел отползти в сторону. К его ногам подкатился череп со все еще светящимися остаточной магией синими глазами. Радихард икнул и поспешил отползти подальше к стене. Ронина мгновенно закрыла портал и тяжело выдохнула.
— Ну, кто еще хочет наружу к птичкам? — спросила она. Желающих не нашлось.
— Ты сама вызвала эту тварь! — эльф наставил на нее тонкий длинный палец с отросшим ногтем. — Это ты наколдовала скелета!
— Дорогой мой, — обманчиво ласково начала магичка, — если бы ты перестал смотреть ненавистью и открыл глаза, то увидел бы, что у меня нет ни капли дара некромантии. Ты же маг, просто возьми и посмотри.
Несколько минут они с негласно объявленным предводителем эльфов играли в гляделки, пока тот не опустил голову, признавая чужую правоту. Ронина тяжело вздохнула, чувствуя кожей, как время утекает сквозь пальцы. А она вместо того, чтобы заниматься полезными вещами, пытается вставить мозги на место этим идиотам.
