— Это же… магия крови, запрещенное колдовство! — отшатнулась Нилайя.

— И что? Ты едешь к черту на рога, будешь жить с ублюдком, к которому тебя привязал Совет, неужели ты думаешь, что твоя жизнь станет радостной и счастливой? Я уверена, в Рейслар тебя послали именно для того, чтобы избавиться от него, — она кивнула на застывшего столбом эльфа, — поскольку он кое-что да может. Не смотри на меня так, я знаю, что ему разрешено пользоваться светлой магией. Я не слепая клуша из числа тех, которые считают, что рабский ошейник защитит их от гнева раба…

— Ладно, — Нилайя рывком, будто боялась передумать, схватила протянутый амулет и запихала его в лиф платья, будто боялась, что он ее укусит. — Пусть будет по-твоему.

— Не парься, я себе еще сделаю. Собственной крови у меня полно, — ухмыльнулась Ронина и махнула рукой. — А теперь извини, тебе пора.

Ворота с хлопком отворились, снова наполнив зал гулом, от которого заболела голова. Нилайя подумала, что Ронина создала это заклинание таким специально, чтобы к ней пореже заходили в гости. Она поклонилась подруге, как того требовали приличия, и выскочила наружу, смахивая слезы от боли и досады. Подумать только, теперь и она сама отверженная, брошенная и одинокая. И, в отличие от Ронины, еще и привязана к многим близким людям, и не только…

========== Глава 2 ==========

Магичка поморщилась, принюхиваясь к зелью.

— Что стоишь? — наконец спросила она, взглянув на эльфа. — Сейчас ты мне не нужен, поэтому советую тебе пока посидеть… да хоть и вон там, — она указала на дверь, ведущую куда-то вглубь башни. — Ничего не трогай без моего разрешения. Сейчас я закончу работу и тогда займусь тобой. Настрою на тебя охранные заклинания, если ты вдруг испугался.

Истираль послушно поклонился и пошел в указанном направлении. Ему тоже было больно вот так некрасиво проститься с уже бывшей хозяйкой и любимой женщиной. Ни обнять, ни слова сказать… Он сам собой толком не владел после этой передачи в новые руки. Ошейник уже успокоился и не жег кожу, но отвыкший от боли и уколов эльф до сих пор морщился и невольно тянул руки к шее. Он так и сжимал ненужный уже шейный платок, оставленный на память Нилайей. Подумать только, ему больше не суждено ее когда-нибудь увидеть. У нее будет другая семья, муж, дети, новая жизнь… без него. Жизнь, в которой рабам нет места. Страна, в которой нет рабства.

Он подошел к двери и неловко потянулся рукой к ручке. «Ничего не трогай…» Но как быть в таком случае? Ручку трогать нельзя, но и выйти же как-то надо… К счастью, дверь распахнулась раньше, чем он успел получить внушительный удар от ошейника. Истираль прошел в небольшую комнатку и сел на первый попавшийся стул.

В комнате не было ничего странного или даже страшного. Обычная подсобка магов, в которой хранилось всякое барахло. Эльф огляделся — на полках стояли банки с чем-то подозрительным и непонятным. Скорее всего, с заспиртованными животными или же их частями. Он передернулся — новая хозяйка не церемонилась ни с растительностью, ни с животными, предпочитая использовать в своих целях абсолютно все. Да и с самой собой она тоже не церемонилась, ведь на тот защитный амулет должно было пойти очень много крови. Сколько же она выцедила из своих вен, чтобы спрессованная заклинанием кровь превратилась в немаленький такой камень размером с его ладонь?

Он принюхался — пахло здесь пылью и сушеными травами. Во всей ауре башни почему-то не было атмосферы крови и боли, а он их ожидал. И смерти здесь… почти не было. Смерть мелких зверьков не шла ни в какое сравнение со смертями разумных. С насильственными смертями… Чем же занималась его новая хозяйка? Что она пыталась сделать сейчас? От чего они ее оторвали? А ведь она работала серьезно, не просто делала вид, что занята, а они ее отрывают от работы.

Так он просидел довольно долго до тех пор, пока Ронина не вошла в комнату.

— Значит, так, — произнесла она, глядя на эльфа в упор. — Не знаю, чем ты занимался у Нилайи и знать не хочу. Ваши проблемы меня не касаются. Поэтому с этого момента ты будешь делать только то, что скажу я. Да, тебе это покажется странным после долгих лет жизни с моей подругой, но иначе тебе не выжить в столь уютных условиях. А поскольку мне будет хреново, если ты сдохнешь, то моя задача сделать так, чтобы жил ты долго. Но твоя жизнь зависит еще и от тебя и твоего послушания. Усек?

— Да, хозяйка, — Истираль приподнялся со стула, чувствуя сковывающий душу страх.

Ронина обошла его кругом, разглядывая стройную подтянутую фигуру, одетую в простой зеленый костюм и белую чистую рубашку. Задумчиво пощелкала пальцами, припоминая настройки охранных заклинаний, а потом открыла охранный контур башни и деловито стала переправлять намеченные руны с одной на две.

— Итак, с этого момента в моем доме ты можешь передвигаться свободно, — произнесла она, доводя заклинание до идеала. Просто не могла остановиться, пока что-то было не совершенно. Ронина не любила сюрпризы собственной магии, поэтому старалась все сделать как можно лучше и качественнее. Это устраняло большую часть проблем с заклинаниями.

— В башне три этажа, — начала пояснять она. — На первом этаже моя основная лаборатория. Ты можешь ходить там, но не трогай ничего на столах и на полках. Пыль вытирать не надо, лезть никуда не надо, пауков не трогай, они ловят мух и прочую дрянь. Еще на первом этаже туалет… ну, сделала как смогла, так что не дворцовый клозет, — Ронина хохотнула, видя смущение эльфа. — Ничего, привыкай, у меня все будет просто и четко. Подковерные интриги оставь Совету. Еще на первом этаже вот эта кладовка и там дальше лестница. На втором этаже жилые комнаты — моя спальня и пара комнат, которые я тоже сделала кладовкой. Я разберу одну из них, и она будет твоя. В мою комнату ты не заходишь, иначе я за себя не отвечаю! — она погрозила пальцем. — Убить не убью, но как-нибудь заколдую сгоряча, потом будешь с хвостом ходить или еще чем. Не смертельно, но неприятно. Это ясно?

— Да, ясно, в вашу комнату не входить, — покорно повторил эльф.

— Отлично. На третьем этаже мини-телескоп, благодаря которому я составляю астрологические прогнозы. Для себя, конечно, но если попросишь, могу сделать и для тебя. Его можно вытирать и убирать, но не трогай стекла и все хрупкие предметы. Просто не трогай, если будет надо, я уберу сама. А еще там склад барахла, которое ты когда-нибудь разберешь.

— А как же… кухня? — робко заикнулся Истираль, взглянув на Ронину боязливым взглядом.

— Кухня? Вот черт… — магичка наморщила лоб, словно бы пыталась вспомнить нечто позабытое. — Ну… еду я себе колдую сама. Мне некогда готовить. Вода течет в жилых комнатах, я ее беру из ручья порталом. Да, зажралась, — самодовольно ухмыльнулась она. — Настроила заклинания и теперь моюсь в чистой воде, доставленной через портал прямиком из ближайшей речушки… Весело, правда? Ладно, настрою тебе тоже такой портал, будешь мыться. А вот кухни у меня нет. Так что будешь как-то крутиться. В крайнем случае сделаю тебе печку рядом с моей, если уж так хочешь. А сейчас пошли все покажу и посмотрю, не напортачила ли я с настройками.

Она провела эльфа по всей башне, показывая, что где находится.

— Банки с заспиртованной живностью не трогай, — наставляла Ронина, строго глядя на эльфа. — Это весьма… интересные экземпляры. Мои инструменты тоже не трогай. Все, что мне будет нужно, я сделаю сама или скажу тебе, когда понадобится. Пока что ты можешь разобрать здесь бардак, — она открыла скрипящую дверь в одну из комнат, в которой был склад старых пыльных книг и множество непонятных вещей.