Через сутки от начала шторма, когда погода и не подумала улучшаться, пришел Торигейд, получил заказанные лекарства и спирт, вызвал гномов, чтобы забрать все это к себе, и похвалил магичку за дальновидность.

— Мастер, а мастер, не приютите ли одну девчонку? — загадочно спросила Ронина, старательно отслеживающая путешествие понравившейся ей эльфийки. Забирать ту к себе казалось ей паршивой идеей — девчонка еще чего доброго выскочит в лес, где ее с радостью слопает всякая дрянь, охочая до светлой магии. Но и бросать на произвол судьбы было жалко. Магичка сама не знала, почему вцепилась в эту несчастную, но подумывала, что игра в порталы не может длиться вечно. Рано или поздно она задолбается подкидывать сирой и убогой девчонке еду и тратить ману на открытия порталов, чтоб забросить через него мешок с продуктами на пути беглянки, так что следовало что-то с этим делать.

— Это смотря какую девочку, — нахмурился гном.

— Ушастую, Торигейд. Молодую, ушастую и находящуюся на грани гибели, — вздохнула Ронина, дождавшись, пока гном придет в себя.

— Ты нам уже навязала одного ушастого, чтоб ему пусто было!

— Разве он плохо зачаровывает ваши секиры? — загадочно усмехнулась Ронина.

— Хорошо, демоны тебя задери! — пробурчал гном. — Но он эльф. И девка эльф. А дроудессу брать не буду и не проси.

— Не дроудессу, светлую, — пояснила магичка.

— Пожалуйста, — добавил Истираль и скроил жалостливую моську.

— Да чтоб вас всех… Ладно, я поговорю со старейшиной и с послом… что они скажут.

— Она умрет, Торигейд. Или ее убьют люди, или сама загнется с голоду. И здесь она тоже умрет. А у вас в подземельях безопасно, тихо и спокойно, — развела руками Ронина.

— Ну так бери ее себе в башню и сиди, тут тоже безопасно, — гном уже почти сдался, но и тащить к себе эльфийку не хотел.

— Увы, я не выдержу перевоспитывать еще одного эльфа, — магичка повернула шар к мастеру так, чтобы он увидел испуганное замаранное в земле личико эльфийки. — А вы к ушастому племени привычные. К тому же я за нее заплачу продуктами и зельями.

— Да, ты всегда платишь по счетам, — Торигейд дернул бороду и махнул рукой. — Черт с тобой, давай ее к нам в зал приема. Приготовлю теплое одеяло и что-то выпить.

— И если я увижу еще какого-то эльфа, то… — начала Ронина.

— Даже не вздумай! — выкрикнул Торигейд. — Я согласился на одну девчонку. И то ее могут прибить, чтоб не мучилась.

— Платить буду только за живых эльфов, — встала в позу магичка. — Хорошо буду платить.

— Эти твари фактически бессмертные, ты замучаешься за них колдовать.

— Ничего, я тоже фактически бессмертная тварь, — продолжила гнуть свою линию Ронина. Ей нравилось торговаться с гномом.

— Ладно, но за каждого эльфа придется платить много. Пусть совет или король назначает плату, я не могу все так решить.

— Хорошо, ждите девчонку…

Ронина вернула гнома в его родные подземелья и пока закрыла портал. Для дальнейшего ей пришлось поднапрячься, поскольку одно дело просто переместить эльфийку куда-нибудь, а другое — попасть ею точно в цель. Да еще и сделать так, чтобы эта дуреха сама шагнула в портал. Первый раз ей повезло — девчонка буквально влетела в подготовленный портал, падая с невысокого обрыва вместе с потоками селевой воды. А вот во второй все могло бы обернуться не так гладко.

Когда все закончилось и магичка сползла по стулу с дрожащими руками — она все же смогла переправить девчонку к гномам без личного вмешательства и теперь чувствовала себя как выжатый лимон, не столько потеряв ману, сколько боясь за ее жизнь — Истираль подал ей воды и тихо спросил:

— Дело ведь не в одной эльфийке, верно?

Ронина закашлялась, поскольку вода потекла не в то горло.

— Ты прав. Я хочу спасти остатки вашей ушастой расы, чтобы они не сдохли, перемолотые армиями в своих тощих лесах. Поскольку люди расплодятся быстро, а вот эльфы — нет. И если вы вымрете, баланс в мире окончательно рухнет. И хана нам всем. А я такая тварь, которая хочет жить. Желательно в тепле и уюте.

— Что ж… я готов тебе помочь при условии, что мои сородичи об этом не узнают.

— Гномы все равно проболтаются о том, кто вытащил эту девчонку, так что не парься. Я возьму весь удар на себя, — Ронина тяжело вздохнула и постаралась унять предательскую дрожь в руках и ногах. Она еще никогда так ювелирно не работала порталами. Одно неверное движение, неправильная координата, крохотная ошибка — и на одного ушастого в мире станет меньше. — Ладно, покажи мне лича.

Она встала, залпом допила стакан воды и пошла разбавлять полученный спирт до нужных пропорций для зелий и настоек. Пахать ради выживания расы эльфов придется много и долго, ну да ей не привыкать. Ронина знала, на что шла. И знала, что гномы с нее сдерут три шкуры, но они тоже понимали, чем им грозит нарушение баланса.

Истираль сжал в руках шар и передал изображение с него на стену. Лич, который теперь выглядел как просто усталый и замученный человек, уже без горящих синим глаз и всех остальных атрибутов нежити, залихватски отсалютовал ему или Ронине. Магичка приветственно подняла руку. Она не знала, чем может обернуться подобный контакт, но не желала враждовать с этим парнем. Он должен был косвенно помочь им обоим. А они должны были выкрутиться из сложившихся обстоятельств.

— Давай лучше еще эльфов посмотрим, — предложил Истираль.

— Я второго прямо сейчас не перетащу, — почти всхлипнула Ронина.

— Мы просто посмотрим. А потом, когда ты отдохнешь, выберешь того, кого сможешь вытащить.

— По-хорошему, их бы всех перекинуть, — магичка постаралась взять себя в руки и выровняла дыхание, — но сам понимаешь, у меня такого резерва, как у этого парня, нет. Так что будем поштучно. Выбирай пока, — скомандовала она и вернулась к столу с алхимией. Им предстоял долгий и тяжелый день, полный неизвестности.

========== Глава 45 ==========

Ронина стояла в малом зале встреч у гномов и нервно постукивала сапогом по ровному каменному полу. Рядом мялся Истираль, ожидая прихода гномьего королевского советника, за которым вышел Торигейд.

Проблемы начались после того, как Ронина переправила еще троих эльфов под землю. Но сами эльфы ничего дурного не делали. Удивились, конечно, такому чудесному спасению, но поначалу им было глубоко не до того, чтобы разбираться, чья же это чужая воля открыла для них портал. Недовольство стали выказывать гномы, поскольку где ж это видано, чтобы эльфы жили с ними под землей? И возмущение не смогли заткнуть ни обещания оплачивать проживание эльфов в их городе, ни попытки вразумить гномов через Торигейда, поэтому магичка решила прийти лично.

Магический шторм наконец-то закончился, погода улучшилась, но легче от этого не стало, поскольку армия нежити частично доплыла, а частично добралась пешком по дну моря, куда шторм как раз не доставал, и выбралась на берег практически в изначальном количестве. Недостающих воинов лич набрал из попавшихся ему на берегу кочевников, чтобы те не расслаблялись. В ответ на нападение король отправил в леса почти всю армию, хотя лично возглавить ее не смог по причине слабого здоровья. В итоге остатки эльфов оказались между молотом и наковальней, поскольку на них радостно охотились королевские войска, еще не понимающие, что их ожидает, кочевники и нежить. И Ронина не выдержала этого издевательства.

Троих найденных эльфов она тоже переправила к гномам и наблюдала теперь за старой эльфийкой, копя силы и надеясь спасти столь ценный источник знаний. Увы, гномы пересрали все планы, и магичке пришлось тратить драгоценную ману на телепорт к ним и не менее драгоценное время на ожидание проклятого советника.