Литмир - Электронная Библиотека

- Господин… - промолвил он, слегка склонив седую голову.

- Я тебя умоляю! – воскликнул человек, вставая. – Мы же одни, старый дружище! Неужели ты думаешь, что я позабыл славные годы, когда мы стояли в одном строю на поле брани? Прекрати называть меня господином! По крайней мере, когда мы без свидетелей…

- Ах, Арата, сынок! – откликнулся старик. – Ты не представляешь, как мне было тяжко все эти годы! – В глазах его сверкнули слезы. – А эти разговоры о твоей гибели… Я уже однажды оплакивал тебя – ты ведь помнишь?

- Я всё помню, - промолвил Странник. С этими словами он подошел к старому воину и обнял его за плечи. – Я всё помню! – повторил он, усаживая старика в кресло.

- А я всё вижу, - промолвил тот, - и всё понимаю… Не зря ты объявился в столице после стольких лет странствий в сопровождении этой странной компании! Я чувствую - ты вновь меня покинешь! Все меня покинули по очереди… Вначале – Эфемия, моя любимая жена… Затем твой отец… Затем мои сыновья, что полегли в битвах…

- Что я могу поделать? – скорбно откликнулся Северный Страж. – Каждому человеку изначально начертан его жизненный путь. Я – не Создатель, и не в моих силах что-либо изменить… Скажи, что мне сделать? Если я в состоянии тебе помочь…

- В состоянии! – тут же воскликнул Теофил. – Обещай, что не оставишь меня умирать одного среди этих холодных стен!

- Но…

- Возьми меня с собой, Арата! Поверь, сынок, мне будет куда легче помереть, видя перед глазами дальние горы и бескрайние моря, чем эти унылые стены! Погоди, не прерывай меня! Я знаю, что тебе предстоят нелегкие испытания – других ты и не ищешь! Мои же руки не так крепки, как ранее, а взор не столь остер, но когда я рядом с тобой, я чувствую, что еще кому-то нужен! А кому я могу пригодиться здесь, в столице? Неужто мне, старому, закаленному в боях воину выпала лишь неутешная судьба – охранять всеми покинутые чертоги некогда славных правителей Северного княжества и оплакивать безвременно ушедших друзей? Неужели в этих проклятых стенах оборвется мой путь? Возьми меня с собой, молю тебя!

Странник откинулся на спинку кресла и долго молчал, не отрывая пристального взгляда от лица старика.

- Хорошо, - наконец, произнес он. – Я обещаю!

- Благодарю тебя, сынок… - произнес Теофил, и слеза скатилась по щеке старика. – Я знаю, что твоему слову можно верить!

- Я никак не изменился за эти годы, - промолвил Странник. – Но чувствую, что многое переменилось за время моего отсутствия в столице! Люди стали другими… Мы повстречали по дороге Эдрика. Ныне он капитан княжеской гвардии!

- Подонки! – стиснув кулаки, промолвил старик. – Князь Аргил окружил себя сплошь подобными людишками! Они лижут князю задницу при ясные очи светлейшего. А за глаза обзывают его же последними словами… Они позволяют себе врываться в дома честных граждан, хватать посреди светло дня кого заблагорассудиться и отправлять их в застенки без суда и следствия, грабить одиноких странников и обирать уважаемых купцов. Негодяи! Ты должен знать: люди недовольны правлением Аргила и всё чаще вспоминают годы правления твоего отца.

- Я слышал об этом, - промолвил Странник, раскуривая трубку.

- Ходят слухи… - Теофил бросил осторожный взгляд на Стража.

- Слухи всегда ходят, - произнес тот, не глядя на старика.

- Но всё же, скажи мне, сынок…

- Я знаю, какие слухи ходят по кабакам да тавернам! – отрезал человек. – В них нет и крупицы правды! К тому же, как ты сам, Теофил, заметил, я не собираюсь надолго здесь задерживаться!

- Но…

- Никаких «но»! Прекратим этот бессмысленный разговор!

Старик лишь вздохнул и понурил голову. Некоторое время спустя он неспешно поднялся, собираясь уходить, и вопросительно глянул на молчаливого Стража. Однако тот даже не шелохнулся, продолжая задумчиво наблюдать за последними всплесками пламени в очаге. Вздохнув, старый воин вновь опустился в кресло.

- Скажи, Теофил, - произнес Арата, наконец, - отчего умер мой отец?

- Ах, сынок, - горестно всплеснул руками старик. – Прошло уже тридцать лет с того дня…

- Ты хочешь сказать, что всё позабыл? Разве тебя тогда не было в нашем доме?

- Был! Я уже три года, как возглавил охрану княжеского дома. Именно - дома, а не князя! Отец твой был сильным человеком и великим воином. Он считал, что ему-то охрана не нужна, что это только унижает князя… Аргил, кстати сказать, не столь щепетилен в вопросах княжеской чести! За ним повсюду следуют его «гвардейцы»…

- Оставим Аргила, - хмуро произнес Странник. – Как умер мой отец?

- Помнится, прошла неделя, как гонцы с юга принесли в столицу весть, что ты, Арата, смертельно ранен… Ах… На людях князь старался держаться… Но мы-то, домочадцы, видели, сколь глубоко он переживает это известие: не спит по ночам, места себе не находит… И тут пришло время очередного княжеского пира. Ты знаешь, Арата, как серьезно отец твой относился к подобным мероприятиям. И хоть многие советовали ему отменить пир, князь не согласился. Сказал, что не в праве нарушать древние обычаи Севера. Он так и сказал: мой сын – всего лишь воин! Если мы будем скорбеть о каждом воине, павшем на полях сражений, жизнь превратится в сплошные поминки. Мы живем ради живых людей, а люди должны радоваться. Нельзя даже малых утех отнимать у народа, иначе жизнь его превратится в сущий ад.

Странник лишь кивнул.

- Меня на пиру не было, но, говорят, отец твой много пил… Более, чем обычно… На следующий день он долго не вставал, а после передал, что ему нездоровится и просил не беспокоить. Ясное дело, все в доме ходили на цыпочках, стараясь не потревожить князя. Только под вечер малость всполошились и послали за лекарем – ты же знаешь, Арата, что собственного лекаря отец в доме не держал… Привели лучшего – он нынче служит у самого Аргила. Что уж он там делал, не знаю. Я не по этой части… Только день ото дня становилось отцу твоему всё хуже, и наконец - не прошло и недели после пира - как князь Артанар упокоился…

- Скажи, Теофил, ведь мой отец был крепким человеком?

- Истинно так, - покивал старик. – Крепким и могучим! Но странные и необъяснимые болезни порой уносят жизни и не таких здоровых людей. И тому есть примеры! Могу лишь напомнить незавидную судьбу великого князя Эарнура третьего - сына Ондогера второго…

- Обойдемся без исторических экскурсов, - недовольно произнес Арата. – И что - после пира еще кто-то заболел подобной «странной» болезнью?

- Нет… Вернее, мне ничего об этом не известно…

- Скажи, Теофил, - промолвил человек, и лицо его словно посерело. – Мог ли кто-то отравить моего отца?

- Ах, господин, - старик только развел руками, - слухи об этом продолжают ходить вот уже тридцать лет. Да только свидетелей тому нет…

- Спасибо, старина. – Странник откинулся на спинку кресла и, сложив руки за головой, потянулся. – Нет ничего хуже, чем бродить в сумерках давно ушедших дней… Иди спать. Но встанешь спозаранок! Мне надо, чтобы ты отправился в город, прошвырнулся по кабакам да отыскал пару нужных мне людей!

- Кого именно? – тут же откликнулся Теофил.

- Утром я скажу…

- Мм… - Старик замялся на пороге. – Не знаю, право… Может быть, и не моего ума это дело…

- Говори…

- Девушка, ваша гостья…

- Что?

- И этот коротышка…

- Хм… Хоббит, что ли? Какой из них?

- Чернявый…

- Фридо, стало быть… Так что они там утворили?

- Ничего особенного… Но я заметил, как пристально они присматривались к портретам на галерее. Может быть, некоторые портреты следует снять со стен да спрятать на время? Перенести в другую залу, к примеру?

- Спрятать? – Странник нахмурился. – Нет! Мои предки такого не заслужили! Но я, при случае, побеседую с нашими гостями.

- И еще одно, Арата… Ходят слухи…

- Опять слухи? – человек усмехнулся. – Надеюсь не обо мне?

- Нет, что ты! В городе говорят, что стражники, несущие караул на стенах цитадели, видели вблизи городских стен небольшой отряд вооруженных воинов. Все, как один, на черных скакунах, при мечах и в темных доспехах. Кое-кто даже утверждает, что их кони пронеслись по водам залива прямо напротив сторожевых башен. Впрочем, никто последнему не верит – лед слишком тонкий, он не выдержит тяжело вооруженных всадников. В общем, князь распорядился удвоить дозоры на всякий случай…

139
{"b":"752709","o":1}