Тяжелое красное солнце, лежавшее на гребне горы, наконец скрылось, и на долину опустилась ночь. Я подождал для верности ещё около часа и аккуратно пополз в сторону деревни, тщательно выискивая взглядом горцев из рода Нак Кимли. Было тихо и лишь из замка на пригорке доносился слабый и еле заметный шум.

Поднялся ветер, и в этот момент в воротах замельтешили факела и фонари. Я вжался в ближайший кустарник. Раздались крики, лай собак и толпа горцев побежала в противоположный конец деревни. Видать Леит с парнями поняли мои слова про "Пошуметь" не буквально и подняли переполох каким-то иным способом. Неважно, теперь нужно сосредоточиться на деле и действовать быстро и аккуратно. Я глубоко вдохнул, закрыл глаза и выдохнул. Темнота вокруг расцвела паутиной переплетающихся полос, идущих от одного пятна магии до другого. Два десятка горцев уходили всё дальше и дальше. Ещё десяток оставался возле замка, но туда мне и не надо было. Мой путь лежал к овчарне, большому деревянному строению, в котором сейчас находились все стада Нак Кимли.

Минут за десять, пробираясь неглубокими овражками и кустами, я добрался до невысокого заборчика и прислушался. Где-то в той стороне тихо общались двое, и я услышал их на фоне ветра лишь благодаря усилившемуся слуху. Перемахнул через забор, открыл глаза. Это был загон для скота, напротив которого возле небольшой жаровни грелись два человека. Щитов при них не было, как и доспехов, лишь длинные ножи на поясе да пастушьи посохи. Я моргнул пару раз, но никаких магических предметов на этой паре не заметил. Что ж, они выбрали неудачную ночь для разговора.

Я аккуратно прошёл вдоль забора, пригибаясь к самой траве, после чего кинул камешек в противоположную от пастухов сторону. Горцы одновременно повернули головы, и в этот момент я вышел на свет. Ближнему рассёк шею коротким ударом меча, после чего обратным движением ударил второго рукоятью в горло. Он захрипел и потянулся к ножу, но я схватил его за плечо левой рукой и всадил острие меча в сердце. Звук падающего тела и стук бьющихся в агонии ног растворились в завываниях ветра. Я оглянулся по сторонам и пошёл в сторону огромного строения, пахнувшего теплом и овцами.

За десять шагов до ворот я разглядел прямо под крышей небольшое слуховое окно. Замечательно. Горшочек с углями покинул свою сумку на поясе. Осторожно приоткрыл крышечку, увидел слабое красное сияние. Надо немного подбавить. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Когда лёгкие заполнились холодом и начали покалывать, я осторожно выдохнул в горшочек. Угли жадно впитывали магию, разгораясь всё ярче. Появились первые искры, они начали закручиваться в круги до тех пор, пока не стали единым целым. В моих руках родилось маленькое солнце.

Я выдохнул полностью, после чего плавным движением метнул горшочек в окно. Внутри овчарни раздался звук, словно что-то лопнуло, и сразу же зашумел огонь. Из окошка вырвался столб пламени и ушёл в небо. Ворота распахнулись, из огня выбежал мальчик лет девяти с покрасневшим лицом и широко распахнутыми глаза. Я подскочил к мальчишке, и без всяких раздумий ударил его сапогом в колено, а потом и кулаком в челюсть, после чего оттолкнул в сторону. Закрыл ворота, загнал деревянный засов в пазы.

Густой огонь полыхал, освещая красным светом всё вокруг, тени танцевали по траве, подчёркивая лабиринт низких заборчиков, трупы пастухов и лужу крови, приобретавшую таким образом металлический блеск. Клан Нак Кимли не скоро оправится от моей мести, они потеряли весь свой скот. Я стоял с мечом в руках, глядя на пожар, и самим нутром ощущал, как позади меня стягивались полукругом с десяток воинов.

* * *

Нак Кимли? Леит? Поджог? Месть? Нет, так неправильно.

Истории надо рассказывать с самого начала. А началось всё с заунывной баллады трубадура о далёких подвигах, чуть не загнавшей Артура в сон.

…И ворвались тогда герои в палаты Тёмного Тирана. Ужасающая картина мерзкого ритуала поразила их. Тела тринадцати девственниц лежали на полу тронной комнаты. Кровь их текла по полу узором смерти. В центре узора стоял сам Тёмный Тиран. Громогласно читал он великие заклятья, грозящие смертью всему миру.

Проклятые слуги Тирана накинулись на героев, ощерившись когтями, клыками и заточенным камнем. Но не дано злу было победить в тот день. Могучий друид Чёрная Лапа взмахнул посохом и рёк: «Уйдите с пути нашего, отродья тьмы». Ветер ворвался в тронный зал, разметал прислужников тирана. Но вышел к героям зверь огромный, получеловек-полумонстр, закованный в чёрные доспехи от самых глаз и до кончиков когтей. Много имён дали тому зверю, но было одно — Неуязвимый Тур. И бросился зверь на героев. С пальцев волшебницы Гильды сорвалась молния, а Нохой, сын Мэргэна, стал осыпать зверя стрелами, но отскочили от доспеха булатная сталь да колдовство.

Тогда сказал Артур, князь следопытов: «Друзья, не бойтесь. Начертан мне в пророчестве поединок с Туром Неуязвимым. Вам же доверяю спину». Вытащил Артур сверкающий меч и пошёл прямо на зверя. Сражались они без устали от полудня до восхода луны. Отродье тьмы крошило камень возле князя следопытов, словно трухлявое дерево. Но удары, сотрясающие проклятый дворец, не задели и волоска на голове Артура. Однако и сверкающий клинок, что пронзал кирасу Тура, будто сырую глину, не пролил и капли крови из чёрной плоти зверя. Силы покинули князя следопытов, припал он на одно колено и поднял голову к небу, что виднелось сквозь разбитый витраж обители Тёмного Тирана. Взмолился Артур отцам-созвездиям. И ответило ему небо. Проступили в синеве и Всадник, и Моряк, и Сын. Дали они сил герою — и поразил герой Неуязвимого Тура клинком в пасть. Чёрное колдовство рассеялось, пустые доспехи Тура упали на камень.

Увидев это, Тёмный Тиран взвопил: «Кто смеет прерывать мой путь к вечности? Я уничтожу весь мир. Но прежде я уничтожу вас!» От крика его застыл воздух, ледяные стрелы обрушились на героев. Тут бы и смерть настигла героев, но Чёрная Лапа поставил на пути льда дубовую кору толщиной в ладонь. Взвопил второй раз Тёмный Тиран, обрушил нечистое пламя на кору. Но Гильда взяла обломки льда, превратила волшебством в воду и погасила огонь. Тиран взвопил в третий раз, взмахнул рукой — и луна закрыла солнце. Проступили на небе Хитрец, Глашатай и Псарь. «Не только лишь вы повелеваете силами небес», изрёк Тёмный Тиран. «Даруют они мне великую мощь, что я обрушу на вас». Наполнился тронный зал лунным светом.

Тогда молодой принц-наследник Храбр, смиренно молившийся от начала битвы, встал в полный рост и произнёс: «Не повелеваем мы силами неба, но лишь просим их благословения, ибо заповеди нам велят быть скромными. Каждый знает, что полученное честно дороже взятого силой». Низко поклонился принц-наследник небу, и ушли Хитрец, Глашатай и Псарь. Вернулись Всадник, Моряк и Сын. «Сдавайся, ты проиграл», — произнёс Храбр. — «Не заслуживаешь ты пощады, видит небо. Но не откажу я тебе, коли попросишь мира».

Не ответил Тёмный Тиран, лишь вскипела кровь на полу и стал исходить красный свет из тел девственниц, а оружие поверженных отродий тьмы частоколом встало. Понял князь следопытов Артур, какое чудовищное колдовство затеял Тёмный Тиран. Прыгнул Артур на врага сквозь заслон из острого металла. Не носил князь следопытов доспеха, одним лишь простым кафтаном обходился, но защитила его вера от чёрного железа. Пронзил он чёрное сердце Тёмного Тирана сверкающим мечом. Осел Тёмный Тиран, и вместе с ним рухнул его нечестивый ритуал. Но не смог сверкающий меч князя следопытов развеять проклятие злого колдуна всем народам королевства.

* * *