– Привет, дорогой! – я приземлилась на пассажирское сиденье и чмокнула Эрика в губы.

– Вижу, сегодня у тебя лучшее настроение.

– Да! И все благодаря тебе.

Я игриво посмотрела на своего мужчину и еще больше засияла, когда увидела блеск в его глазах.

– Ты хочешь меня соблазнить прямо здесь? – Эрик нахмурил брови и сосредоточил свой взгляд на мне. Прошелся глазами по фигуре, на несколько секунд задержался на расстегнутых верхних пуговицах рубашки.

Неожиданный вопрос заставил меня смутиться, и я мгновенно почувствовала, как мои щеки вспыхнули. Сердце ускорило свой ритм, а между ног разлилось приятное тепло. Мужские губы улыбнулись, заметив, как я отреагировала на его вопрос.

– Расслабься, крошка, – он провернул ключ, заводя двигатель. – Пока не доберемся до нашего пункта назначения – никаких сладострастных мыслей. Я же за рулем, – он подмигнул мне и вывел авто на дорогу.

– Нууууу, – протянула я и удобно уселась на сиденье, закинула руки за голову и закрыла глаза, – Если тебе они будут мешать и отвлекать, то меня – нет, – моя шутка показалась мне смешной, и я рассмеялась.

– Мышонок, ты меня провоцируешь!

Он бросил на меня такой горячий взгляд, что улыбка исчезла из моих губ. Ой!

– Молчу! – я прикрыла ладонями рот и любимый рассмеялся. Я решила перевести разговор в другое русло: – Жить в своем собственном доме, где никого, кроме нас, нет – это благодать! Правда? Хочешь – ходишь в трусиках, а хочешь – вообще без них! – я рассмеялась.

– Да, собственное жилье – это полная свобода действий. Делай, что вздумается – и никто ничего не узнает, – поддержал мое мнение Эрик.

– А тебе нравится Олд-Рок? Какой это город? Что там есть интересного?

– Ну, город – как город: дома, магазины, школы-сады. Такой среднестатистический стотысячник. Если там ничего не изменилось с тех времен, которые помню.

– Как это? – его последняя фраза удивила. – Ты, кажется, там родился и жил?

– Да, родился и вырос. Много лет прошло, как я был там в последний раз…

Эрик замолчал и погрузился в собственные воспоминания. Его взор был сосредоточен на дороге. И я заметила, что мыслями он далеко отсюда. Интересно, каким он помнит свой город? Он никогда не рассказывал подробностей о своем детстве и прошлом.

Возможно, кто-то бы получив известие о смерти своей единственной родственницы, отчаялся. Но не Эрик. Ему было безразлично. Не могу сказать, ненавидел ли он ее. Он не рассказывал об их отношениях. Единственное, что я знала, это то, что в свое время родная сестра его матери дала ему убежище. После гибели его родителей, которых он почти не помнил, Эрик поселился у нее. Кровлей над головой и едой все попечение тети племянником и ограничилось. И хотя я не знала этого человека лично, почему я чувствовала к этой женщине отвращение? Любые отношения с тетей он прекратил, когда ему едва исполнилось восемнадцать. И это максимум из того, что я знала о его семейных делах. Поэтому когда она покинула этот грешный мир, Эрик, как единственный потомок, унаследовал ее дом в Олд-Роке.

А теперь мы едем туда, где он провел свои юные годы. Туда, где он не появлялся пятнадцать лет. Туда, где все начнется заново. Как и для меня. Интересно же распоряжается нашими жизнями судьба. Он скрылся из родного города, а сейчас возвращается туда. По собственному желанию и уже не одиноким.

Время бежит, унося с собой старые полуразрушенные постройки. На их месте вырастают новые, более современные дома, из стекла и бетона. Время никого не щадит, никого не ждет. Кливленд пытается идти в ногу с современным миром. А что Олд-Рок? Возможно, это один из тех консервативных американских городов, где все скучно и чопорно? Соседи подсматривают за тобой, притворяясь милыми и доброжелательными, неискренне улыбаясь, спрашивают, все ли у тебя в порядке? Не знаю… Главное, что Эрик со мной. Остальные не волнует.

– Дорогой?…

Эрик как будто не слышал меня. Все так же смотрел впереди себя и сжимал руль. Неужели человек может впасть в транс во время вождения автомобиля?

– Эрик…

Легонько коснулась его руки, он быстро заморгал, будто очнулся ото сна.

– Извини, – встрепенулся он, – я слишком углубился в свои воспоминания.

Он на секунду перевел взгляд с дороги на меня. То ли печаль, то ли отчаяние читались в его глазах. Кажется, он вспомнил что-то не слишком радостное.

– Давай я включу радио, чтобы было на так грустно ехать, – щелкнула на кнопку магнитолы и салон заполонили громкие звуки ударных вперемешку с надрывным вокалом Дэна Рейнольдса. Песню «Imagine Dragons – Natural» трудно не узнать. – О, клааас! Я так люблю эту песню!

Подкрутила звук и начала ерзать на сиденье, изображая что-то похожее на танец. Честно говоря, это совсем не было похоже на плавные движения или какие-то танцевальные приемчики. Я просто дергалась в такт музыке и махала головой в разные стороны. Но мне было весело. Зажмурилась, балдея от любимой композиции.

Песня кончилась, вслед за ней начала играть следующая, и я улыбчиво посмотрела на любимого. Думала, что ему так же весело, как и мне. Но его лицо не проявляло никаких положительных эмоций. Он нахмурился, морщина между бровями углубилась. Эрик был слишком серьезным. Моя улыбка исчезла, и я растерянно смотрела на любимого.

– Извини, маленькая, – он быстрым движением выключил приемник. – Я не люблю музыку, так как ты. Она мешает.

– Оу, не думала, что все так категорично. Ладно. Тогда я послушаю ее в наушниках.

– Спасибо, – он запустил руку в мои волосы и ласково погладил шею. – Хоуп, все хорошо? Не сердишься на меня?

– Да, все хорошо, – утвердительно кивнула и подарила ему ласковую улыбку.

Я знала, что ему не нравится музыка. Но думала, что он просто не любит ту, которую слушаю я. Ребята преимущественно фанатеют от рока. "Имеджн Драгонс" одни из их фаворитов. Что касается Эрика… Только теперь я заметила, что никогда не слышала, чтобы он слушал радио в машине или включал по телефону какие-то треки. Раньше не придавала этому значения.

Хорошо, что кто-то когда-то придумал такое замечательное дополнение к магнитофонам, как наушники. Вынула их из сумки и воткнула в уши. Включила на смартфоне проигрыватель, нажала кнопку «Play». Мой выбор пал на песню Рианы «Rehab». Ее нежный голос звучал прямо в моей голове и отвернувшись к окну, я наблюдала за сменой пейзажа. Лесопосадки чередовались с полями кукурузы, появлялись и исчезали дома, фермы, сады. Музыка и монотонное покачивание автомобиля убаюкали меня, и я незаметно для себя погрузилась в сон.

…Дождь обильно заливал окна офиса. Тяжелые капли монотонно барабанили по чердаку и это был единственный звук, который наполнял воздух в опустевшей редакции. Я подтягивала все свои дела, дописывала последнюю статью. Мне обязательно сегодня нужно завершить ее и к утру она должна лежать на столе Филла. Колонка экстренных новостей, которую я вела в последние месяцы, теперь переходила в распоряжение кого-то другого. Кому именно, уже без пяти минут мой бывший начальник, не рассказывал. Да и пофиг. Еще несколько дней и Кливленд, как и стены газеты «Морнинг Ньюз», останутся частью моего прошлого.

Август, как самый жаркий месяц лета, мог бы напоследок порадовать людей хорошей погодой и солнечным теплом. В последние дни месяца не утихали дожди. Вместо босоножек – кроссовки, а ноги часто прятались под тканью джинсов. Вот и сегодня зарядил сильный ливень. Не то чтобы я не любила дождь. Он просто надоел за последние дни.

Оторвала глаза от монитора и взглянула в черное окно офиса. Вдали виднелся освещенный кабинет из дома напротив. Кто-то, как и я, работает допоздна. Оглянулась вокруг. Здесь почти все поглотила тьма. Только желтое сияние настольной лампы разливалось по столешнице. Уж слишком поздно, Хоуп. Пора заканчивать. Я и так сделала слишком много для своего преемника. Мне бы кто так в свое время передал работу. Сбросили кучу папок, указали на замусоренный бумагами стол и по всему. Разгребай как хочешь.