– А я и не хочу умирать… не хотела, – девушка провожала взглядом короля. Поступок был действительно глуп, но отступать нужно было раньше.

– Зарат! – рядом с девушкой приземлилась перчатка кузнеца, – неужели отец не ясно написал тебе? Твою бабушку ищут, вы должны были скрыться! У сына генерала приказ на вашу смерть! – Радир оттянул девушку за плечо и прорычал эти слова едва слышно, но злобы в них было столько, будто он готов был свернуть ей шею прямо сейчас.

– Угомонись! Бабушка мертва, а нам нужен тот, что пойдет против этого короля, – она отвернулась от полковника, – без него скрываться и покидать Ильзар равносильно смерти. Я и так на грани, а тебе терять нечего, гвардеец, – она прошипела последнее слово и опустила голову, прикрывая глаза окровавленными руками.

Радир кивнул, прикрыв глаза. В голове крутилось много слов, которые могли задеть Зарат, а портить с ней отношения парень не планировал ближайшие зим 70. Он сел рядом с ней и осторожно обнял.

– Это звание – мое спасение, – парень прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

Окликнув Анипа и нескольких молодых гвардейцев, он расправил накидку полковника под ним, разложив края как ухваты полевых носилок. Подняв умирающего командира, мелкими шагами парни и мужчины потащили его в особняк. Радир шел, отставая от них, сил так и не стало больше. Зарат остановилась посреди двора и запрокинула голову вверх, её короткие, слегка кудрявые волосы попадали в глаза и рот, но она продолжала смотреть в небо своими зелеными глазами, понимая, что сейчас её судьба напрямую зависит от милости покровителей.

– Раз теперь вы сделали меня хранителем, дайте путь. На что я вам? – девушка говорила шепотом.

– Ты? – Радир коснулся ее плеча и сжал губы, – Зарат, не смей говорить этого вслух. У стен есть уши, а у командира личной стражи короля – приказ на твою смерть.

– Помоги мне, чем сможешь, – девушка посмотрела в синие глаза друга, ища там одобрения. Получив кивок в ответ, она глубоко вдохнула и направилась в дом полковника.

На город опускалась ночь. Птицы затихли, шелест листвы в садах разбавлял пьяные песни из таверн. Яркий полумесяц освещал дворы домов господ, заставляя деревья отбрасывать черные тени. Ветер выл в узких переулках, заплутавшись в большом городе. Мелкие звезды по одной восходили на черном полотне неба, обступая яркое ночное светило. Покровитель темноты и его спутник страх восходили на небесный престол.

В замок врывались лучи закатного солнца, наливая светом небольшой зал. Изваяния правителей в натуральный рост стояли между колонн, а за ними располагались портреты в самых острых их сражениях. Свет играл тенями на лицах из полупрозрачного зеленовато-коричневого оникса. Прожилки насыщенного древесного цвета делили статуи на кусочки, как трещины.

Темные стены из матового гранита серо-коричневого цвета впитывали в себя тепло солнца, отдавая его залу по ночам. Белые колонны опоясывались кружевами из просмоленной сосны. Зал предназначался для важных переговоров и балов, но Даар предпочитал воздерживаться от больших собраний знатных людей, почему – знал разве только он сам. Зал давно не видел важных гостей, пышных платьев дам и танцев королевских и приближенных к ним пар.

В округлой нише, от пола до потолка которую обрамляли витражи, стоял трон короля. Лак на его «пузатых» ножках потрескался от времени, в трещины попала пыль и преобразила покрытие в мозаику. Сидение и спинка были обиты темно-зеленым бархатом, подлокотники – черным. На изголовье блестела металлическая корона, на которой, сложив крылья, сидел золотой степной орел.

Напротив трона стоял дубовый овальный стол с восемью креслами. Их спинки были низкими, до нижнего края лопаток, а синий бархат местами протерся.

Сын генерала стоял у дверей, сложив руки за спиной. Лицо его было равнодушным, а взгляд будто пробивал стену. Белая рубашка на шнуровке свободно колыхалась от сквозняка. Ну рукавах она была затянула кожаными браслетами, а на поясе – заправлена в черные брюки.

– Присаживайся, Алор, – Даар указал рукой на кресло, усаживаясь на свой трон. Темно-синяя рубашка, перекинутая меховой лентой, лоснилась от солнечных лучей, а седые волосы, местами не утратившие свой рыжий оттенок, сами выглядели как светило. Серые широкие глаза с узкими зрачками от яркого света внимательно смотрели на сидящего напротив парня. Короткие взъерошенные волосы мужчины торчали в разные стороны, приподнимая корону от головы, а длинная борода, с седыми прядями, закрывала толстую шею, – ты ещё не приступал к поиску пророка?

– Ваша Светлость, вы только вчера поручили мне это дело, – Алор возмущенно нахмурил лоб, усаживаясь в ближайшее к королю кресло,– я успел только снарядить своего напарника.

– На самом деле я вызвал тебя по другому вопросу, – король поднялся с места, – ты слышал слова полковника Тетиса?

– Слышал, – Алор сдул с лица выбившуюся прядь темных волос, – он не сказал ничего внятного про отца. Генерал не мог так просто погибнуть в бою,– парень вновь уставился в пустоту, нахмурив брови.

– Я согласен с тобой, он пережил бой с гвардией Лотара, вынося королеву Тельб на себе, поэтому в благодарность, – лицо короля дрогнуло, – поиски организую лично я, – Даар спустился к парню и, положив руку ему на плечо, продолжил, – но временно нам необходим новый генерал. Лучшего кандидата я пока не вижу.

– Ваша Светлость, почему бы не помочь той сумасшедшей вылечить полковника? Он и станет прекрасной заменой отцу, пока мы не найдем его, – Алор поднялся, но Даар вновь усадил его на место, – он знает нашу армию, все её слабости и сильные стороны.

– Он дезертир, Алор, он оставил генерала у стены! – Даар повысил голос, – Возможно именно по его вине генерал сейчас мертв и лежит у ног поющих стерв, будь они прокляты, – король отошел от парня, наблюдая за его реакцией.

– Они уже прокляты… – парень сцепил руки в замок и повернулся лицом к солнцу.

Светило плавно опускалось по каменной стене, служанки зажигали по несколько свечей каждые 5 минут, а парень всё сидел, уставившись, будто, сквозь стены. Король стоял рядом с ним, смиряя парня пустым взглядом. Равнодушный ко всему, король никогда не изменял выражение лица, на его щеке или у глаз не было ни одной морщинки от улыбки.

– Почему вы не убили Тетиса на площади? – Алор повернулся к правителю, его кресло жалобно проскрипело, – Раз он дезертир его положено было убить сразу, как он прошел сквозь первые ворота.

– Марать руки об этого предателя? – Даар вопросительно посмотрел на парня, не скрывая своего раздражения.

– Вы король – вершитель суда, – Алор отвернулся от короля, вглядываясьв трон,– как вы выносите приговор? Как давно вы смотрели в глаза человеку, за которым стояла смерть, замахиваясь своей косой вместе с вашим мечом?

– Больше 20 зим назад, – Даар поднял голову в потолок, – пришлось снести голову одному человеку. Это был последний убитый мной, – он глубоко вздохнул, поглаживая рукоятку меча, висящего на поясе, – но смерти я за ним не видел. Никогда не видел эту костлявую в бою.

– И за что он был убит? – Алор встал с места, подходя к балкону, – Кто это был?

– Ещё не время раскрывать карты, – Даар подошел к парню, – возможно, пророки пустят эту историю на слух, и ты сам узнаешь все подробности, которых возможно я и сам не знаю, – король усмехнулся, – а пока, тебе нужно учиться выносить приговор и смотреть костлявой прямо в глаза. Ты даешь ей работу, она получает сущность. Она все равно придет за всеми нами. А так… Может быть, зачтется перед ней?

– Разрешите удалиться? – Алор повернулся к королю, и, получив кивок в ответ, парень поспешно удалился из зала, обдумывая события дня и слова короля.

Над стенами Ильзара поднялась убывающая луна. Она заливала голубоватым светом камни, устилавшие дороги, крыши домов и деревья, срывая желтеющие листья. Ветер шелестел сквозь густые ветви, задевал высокую засыхающую траву. За стеной города, в безымянных горах на востоке пели свои песни полной луне горные псы, с разных вершин раздавались завывания всех тонов, сливающиеся в протяжные песни, пролетающие над городом, как колыбельная. В их голос не было тревоги, скорее они были полны тоски.