И едва я шагнул в круг, образованный холмами, абсолютную тишину нарушил сильный звонкий голос.
– Я, дева Вера, третья среди старших совета, созвавшая сегодня всех своих сестер, приветствую избранника богини Морриган, белого волка Кайдена Доминика Альба де Рейнар.
Дева Вера. Ну, перепутать ее было бы, наверное, сложно – с юной дриадой они действительно похожи. Но это определенно не та дриада, из-за которой я отправлялся сюда в составе посольства. Дева передо мной – скорее всего дочь князя и жрицы-целительницы, а та лесная нимфа, с которой я только что купался в океане безумия Места силы – ее внучка.
– Я, белый волк Кайден Доминик Альба де Рейнар, избранник триединой девы Морриган, приветствую тебя, Вера, и приветствую твоих сестер, всех старших совета леса, – склонил я голову в учтивом поклоне.
Ложной скромностью я особо никогда не страдал. И пусть «Белым волком» себя не считал, особенно учитывая недоразумение внешности, но если уж так назвали, то отрицать это перед советом, тем более на поляне власти, не собирался.
Кстати, пока произносил ответ, заметил мелькнувшее недовольство на лицах сразу нескольких старших дриад. Ну да, я в интересное время сюда попал. Даже не будучи физиономистом можно определить, что тут определенно наметился раскол – «очеловеченные» дриады против старших порядков. Хотя…
Нет, не так. Из старших дриад – украдкой осмотрелся я с удивлением, кроме трех по-нечеловечески холодных септиколиек, все остальные удивительно очеловеченные эмоциями. Причем моя догадка о столкновении интересов разных фракций явно подтверждалась – многие на Веру смотрели откровенно без приязни.
Третья среди старших сестер совета леса между тем продолжила говорить.
– Богиня Морриган очень вовремя призвала тебя под своды нашего дома, белый волк Кайден де Рейнар…
При словах о призыве богиней Морриган сразу две дриады демонстративно, причем не мимикой, а короткими жестами, показали свое неодобрительное отношение к такой интерпретации. Но промолчали и Веру не перебивали. И не должны перебивать: я знаю порядки дриад – тот, кто собрал совет, имеет приоритетное право говорить первым. Все возражения – потом.
– …и я благодарна деве Морриган за эту возможность воспользоваться твоим опытом и знаниями. И прежде чем совет призовет тебя к ответу за визит без приглашения, я прошу сестер и отца леса соизволения расспросить тебя в интересах совета.
Сестры, судя по мимике лиц, некоторые из них, были против. Но на совете, как я знал, а теперь увидел воочию, спрашивали и мнение леса. Отца-леса. Листва сверху зашумела, словно отвечая.
Я слышал об этом – что лес Фегервар обладает словно своим коллективным разумом. Подобно Реке Крови рода Рейнар, только в более широком выражении. Слышал, а теперь вот убедился воочию. И судя по всему, в шелесте листвы было выражено согласие, потому что Вера, глядя на меня, продолжила.
– Скажи мне, белый волк Кайден де Рейнар, как ты оцениваешь шансы победы в гипотетически… – Вера подчеркнула это слово паузой, – возможном военном конфликте леса Фегервар и Римско-Септиколийской Империи?
Ух ты. Вот это у них проблемы на повестке дня. Я думал главный камень преткновения мнений – ну максимум фасоны одежды и ее наличия, а тут неожиданно эпический вопрос.
– Прошу меня простить старшую совета Веру, прошу меня простить остальной совет. Прежде чем дать ответ на ваш вопрос, хочу получить ответ на свой. Что с девой Дженнифер, тело которой было поражено адским пламенем?
– Ее душа осталась нетронутой. Дева Дженнифер пока в целительном круге, мы боремся за ее возможность вернуться к прежнему уровню единения с Сиянием, – ответила Вера.
Вот так вот.
Звучит как очередной ультиматум: «Помоги мне сейчас, и дева Дженнифер может вернуться к прежнему уровню владения».
Способности дриад для меня секретом не были – в своем лесу, с поддержкой Живы, они обладали такой мощью, что ответ на вопрос о перспективах Дженнифер, даже при невозможности ей помочь, у целительниц уже наверняка давно есть. Только мне это знание пока отдавать не хотят.
– Я и совет ждем ответа на мой вопрос, Белый волк, – напомнила Вера.
Вновь гримаски и даже перешептывания некоторых старших – в абсолютной тишине слышимые прекрасно. Видимо, не только я не согласен с именованием себя белым волком.
– В возможном военном конфликте леса Фегервар и Римско-Септиколийской Империи шансы совета и народа дриад, шансы леса Фегервар на любой хоть немного положительный исход я, с высоты своего опыта и знаний, оцениваю как нулевые.
Большинство дриад совета после моих слов сохранили бесстрастный вид, но несколько позволили себе краткие замечания. Судя по всему, это были дриады из оппозиции к группировке Веры, третьей старшей совета.
– Попрошу тебя более подробно раскрыть гипотетические перспективы для сторон конфликта, Белый волк.
– У дриад нет абсолютно никаких шансов, Фегервар в прямом конфликте обречен. Лес будет уничтожен, а всем его обитателям придется искать убежища на Востоке, в Варгрии. Но даже если у вас получится спастись и…
В сказанном здесь и сейчас я был абсолютно уверен. Просто потому, что я как советник Императора был членом совета безопасности, и планы на случай потери лояльности дриад видел. Все же имперский округ расположенный в зоне влияния Востока – это место усиленного внимания. Для любого политика или офицера генерального штаба это очевидно. Но для многих старших сестер совета дриад сказанное мной явилось сюрпризом. И только поднятая рука Веры остановила гомон, позволяя мне продолжить.
– Но даже если у вас получится спастись и получить убежище под рукой кесаря, вы потеряете свою широкую автономию, которую вам больше никто и никогда не вернет. Закрытые священные рощи в окрестностях Новогорода и Варгграда, а также гильдейский жреческий патент – это максимум, на что вы…
– Чушь! – не успел я договорить, как меня перебили. – Это полная чушь, заткни свой поганый рот!
Высокая и статная темноволосая дриада-терранка, разъяренная моими словами, даже поднялась со своего места.
Какая несдержанность. Впрочем, для тех, кто не привык к высказанному без купюр и в глаза мнению, прямота суждений может быть сильным ударом, буквально вышибающим самообладание. Я, помнится, на совете у императора одного штабного генерала до истерики довел – со слюнями и соплями, с самыми настоящими.
– Алоя, – негромко произнесла Вера.
– Этот l'homme несет полную чушь, я требую у совета выдворить его из…
– Алоя! Я призываю тебя к порядку пред очами отца-леса!
После резкого окрика Веры начавшей было гомон прекратился.
– Белый волк Кайден де Рейнар. Можешь ли ты обосновать свои слова? Попрошу тебя более подробно раскрыть твою уверенность в утверждаемом прогнозе.
Да пожалуйста – пожал я плечами.
– Сила леса Фегервар – сила богини Живы. Лечебницы вашей богини расположены по всему Западу Септиколии, подпитывая Живу верой и почитанием. Уничтожить лечебницы или передать их в ведении жрецов других культов – даже без прямой конфронтации и народного недовольства, дело буквально нескольких лет. Асклепий, Панацея, Люцина и Илифия, даже Артемида, Эйр и Айя, Эйрмид и девы Туата де Дананн, Бриджит и Сирона, Гера, Телесфор, Исида, Кардея, Неназываемая Богиня – каждый и каждая из богов могущих исцелять только возрадуется прибавлению паствы, жрецов, влияния и территорий…
Я говорил в полной тишине. При этом многие дриады смотрели наверх – как понимаю, ждали ответа леса. Лес же молчал, не отвечая реакцией на мои слова.
– После уничтожения лечебниц Живы на землях Запада лес даже не нужно будет уничтожать или завоевывать вторжением. Заключить договор с варгрийским кесарем, закрыть границы воздушной блокадой, отрезав визиты l'homme, – позволил я себе шпильку в адрес темноволосой Алои, – и работорговцев, которые везут вам юных девочек. Это прервет цикл рождения новых жизней, и подорвет силу леса и богини.
Империя умеет ждать, так что не пройдет даже двух десятилетий, как вы сами запросите переговоров, только происходить они будут из намного более низких, даже унизительно низких позиций, чем вы сейчас можете себе представить. Если же перед генералами Рима будет стоять вопрос завоевания или принуждения Фегервара к миру с необходимостью получения результата прямо сейчас, то это вопрос… максимум двух месяцев. Большая часть которых – переброска экспедиционного корпуса в Дикое поле со стороны отрогов Сизой лапы и согласование планов с ожиданием подтверждения высочайшего дозволения начала операции. После… все грустно: напалм, пулеметы, пара инженерных батальонов и легионеры будут мыть сапоги в источниках ваших Мест силы уже через две недели. Широкая автономия дриад существует, пока Империи это выгодно. В случае войны с Империей вы обречены.
