— Будьте уверены, я так и сделаю.

Безопасник побелел ноздрями, потом крепко сжал губы. Электре стало его жалко.

— Квинт, все-таки дайте мне список ваших вопросов, я задам их сама. И… простите за резкость. Я знаю, что тогда виноват был Люций.

— Давайте не будем обсуждать в терминах вины. Мы все служим Риму и его алгоритмам.

— Никакие алгоритмы не снимают с нас ответственности. Прошу меня простить, я должна вернуться к делам.

— Ваша беспечность, Электра, совершенно удивительна, — Конрад никак не мог успокоиться. — Вы его что, держите даже не в тюремном блоке?

— Удивительно, правда? И даже не в наручниках.

— А зря! Хотите поучительную историю времен моего губернаторства?

— Не очень, но, видимо, придется, — без энтузиазма отозвалась Электра. Конрад откашлялся, провел по своему седому ежику пятерней. Нахмурился — ему и самому не слишком хотелось рассказывать. Антоний навострил уши, Кастор изображал безразличие, Квинт молча висел в своем видеоканале и, кажется, включил запись.

— Прилетел к нам на Форпост некий юный Марий Секундус Лентилл — да-да, родич нашего вице-адмирала — хорошенький как картинка и само обаяние. Не сам-один прилетел, с оказией — мимо проходили суда горнодобывающего концерна. Погостить, к родне.

— Вы сразу скажите, история долгая? Хотелось бы к кораблям противника вернуться.

— Не беспокойтесь, я кратко. У юноши были каникулы после школы, решил вот проветриться, поглядеть мир перед поступлением на следующую ступень, сделать основательный выбор будущей профессии. Вдруг его призвание — не изящные искусства, а легионы? А если легионы, то пехота или мотокавалерия? А может, инженерные войска? Или вообще когорта медикалис?

Электра терпеливо слушала, вертя в руках стеклянное стило. Вот бы его разломать!

— Конечно, многие распустили перья. Приглашения, визиты в дома и в расположения частей. Гарнизонная жизнь скучная, да и гость умело сыграл на нашей внутренней конкуренции.

— Вы хотите сказать, у него был римский чип, — удивился Кастор.

— Он как раз планировал его поставить. Семейным образом.

— Дайте догадаюсь, прилетел якобы со Степи? — Квинт внимательно прислушивался к рассказу.

— Ну да. С письменными рекомендациями родни. С какой-то памятной вещичкой. По тамошней милой традиции до поздних детских лет нюхал цветочки в первозданном виде. Якобы.

— Я слышала от отца, что на Степи школы первой ступени не подключены к общей сети, — вспомнила Электра. — Лет до восемнадцати вполне можно без чипа обходиться. Ума не приложу только, зачем.

— Так и есть, — Кастор переплел пальцы, сдерживая эмоции. — Удивительно, что пролов, которые виновны лишь в том, что являются отдаленными потомками людей, выступавших против алгоритмизации общества, мы держим в охраняемых округах, под надзором, как животных. А патрициям, которые несут несравненно большую ответственность и виновны практически в том же самом — предоставили на откуп целую планету, знай расхаживай в венках и тогах, да пожирай гарум. Дикари чертовы. Рр-реконструкторы.

Квинт внимательно смотрел на легата максимуса.

— Ну, полно, Кастор, не все же на Степи дикари, — вставила Электра. — У меня родители там, вполне образованные люди. Ну, были по крайней мере.

— Прошу прощения, домина, — буркнул легионер. — Не хотел никак оскорбить вас и ваших родителей.

— Ничего. Конрад, прошу вас, продолжайте.

— Так вот, юноша гостил, со всеми передружился, все к нему привыкли. Лето прошло, пора было получить свой чип и окончательно выбрать место учебы. Предполагалось, что он вот-вот улетит, надо же и на Марселе поглядеть, что бывает! Как раз оказия намечалась, от нас на Марсель отходила частная яхта Лициниев, из тех, которые цепляют к торговым судам. Но тут произошло другое событие. На Палатине как раз открылось небо и к нам конвертопланом прибыла рабочая группа из шестого сектора. Мы время от времени получаем от них разные новые военные разработки. Как они любят, прилетели проверить какие-то свои догадки на местности, и без всякого предупреждения, внезапно. Это всегда новость и повод для пересудов. Но в этот раз до испытаний не дошло. Возглавлял команду Домициан Сципион, широко известный специалист по предельным нейроквантовым системам.

— Разве такие сведения не закрыты высоким приоритетом? — удивилась Электра.

Конрад невесело хмыкнул.

— Не забывай про тоговое радио и общую склонность римлян к болтовне на оргиях и тусовках. Я подхожу к развязке. Молодой человек чрезвычайно эффективно использовал свой последний день на Форпосте. Отнюдь не для сбора чемоданов, чтоб вам было ясно.

— Что же случилось?

— Времени на подготовку у него не было. Он каким-то образом пересекся с главой группы, молниеносно допросил его, не стесняя себя ничем, после этого вызвал остальных с чипа руководителя.

— Но…

— Чип, как вы понимаете, находился уже отдельно от своего владельца. Милый юноша вынул и взломал его за полчаса. Группа была уничтожена в полном составе, все пять человек. Марий Секундус Лентилл или кто бы он ни был преспокойно покинул бы планету с бесценной информацией по нашим последним разработкам и церебральным чипом Домициана в кармане, будь у него чуть больше времени. Его смогли задержать только в космопорте. В процессе захвата потеряли еще трех легионеров и две единицы тяжелой техники.

— Да вы тут нам какого-то сверхчеловека описываете! — не выдержала Электра. — Без эмоций и со сверхспособностями.

Конрад невесело хмыкнул. Его костистое, с тяжелыми скулами и челюстью лицо совсем уж окаменело.

— Видишь ли… После вскрытия стало понятно, что это и есть сверхчеловек. Наниты в кровотоке, различные усовершенствования, усиленные кости, боевые имплантации. Он просто не успел подготовиться, иначе все гораздо более печально бы закончилось. Фотографию его посмотреть не желаешь? Прелестный был экземпляр!

— Спасибо, не нужно, — Электра ощутила, как комок подкатывает к горлу. Впрочем, разозлившийся Конрад не послушал ее и вывел фотографию на всеобщее обозрение. С экрана на нее глядел смеющийся темноволосый мальчик. Сходство с Малаком было поразительным. Как будто это его родной брат.

— Интересно, что он счел нужным разменять свое такое тщательное и спланированное внедрение на поспешное убийство, — задумчиво сказал Квинт. Фото и на него, очевидно, произвело впечатление.

— Интересно. Но узнать о его мотивах не удалось. Единственное, что от него услышали на допросах, это название семьи или клана, к которому он принадлежит — Махди. И то, что он доволен. Доволен, понимаете! А допрашивали его, поверьте, старательно.

— Я верю, верю, — Электра поднялась, прекращая разговор. Потом потратила несколько минут и полностью, тщательно опечатала дело Малака.

Надо бы еще понять, как на уровне алгоритмов получить над мальчиком опеку, ведь если флот отберут, то и его бессмысленно замучают. Обнаружат что-нибудь при вскрытии. Чертовы вояки. Чертовы мужчины.

В кабинете царило тяжелое молчание, потом Квинт тихо отключился.

— Прошу извинить меня, господа, я должна вернуться к другим делам, а для начала побыть одна.

— Вы просто не понимаете, — упорствовал Конрад.

— О, я как раз отлично понимаю. Все свободны.

Все ушли, а Электра еще какое-то время бродила по кабинету, бесцельно трогая то недопитую чашку, то стило, то разбросанные листки нанобумаги. В голове была пустота, в ушах какой-то звон. Руфа что ли подключить, чтобы привел ее в порядок.

Ладно, некогда. Как время ни тяни, а нужно еще поговорить с инопланетником. Она сперва хотела приказать привести его к себе, но потом рассудила, что лучше не будоражить и так перевозбужденных людей, таская по кораблю представителя неведомой цивилизации.

Дверь бесшумно отъехала и Электра ступила в каюту, предоставленную Люцием очередному гостю. Или пленнику. В каюте было прохладно, полумрак. По стенам пробегали блики, как от поверхности воды.