— Господа, господа. — Электра со вздохом отставила красивый бокал с напитком, который все-таки намешал усовестившийся кузен. Льдинки лежали на дне, прозрачные, как пустые инфокристаллы. — Уважаемый Аэций, я пригляделась к положению легионеров на флоте и пришла к выводу, что упраздненная адмиралом Аурелием должность во время войны будет очень нужна. И действительно хотела предложить ее Кастору Валериану Мартеллу. Если вы, Кастор, раздумаете нас покидать.

— Нет нужды покупать меня должностью. Вы прекрасно понимаете, что в военное время я и так не смогу подать в отставку, — зло отрезал легат.

— Не согласитесь?

— Сначала пусть флот получит законное командование, — Кастор перевел взгляд на вице-адмирала. Электра снова поразилась, как сильно шрамы уродуют его четкий профиль. — А не девочку с колечком.

— И это произойдет в ближайшее время. Я уже попросила Аэция Лентилла принять командование на себя или провести выборы нового исполняющего обязанности адмирала. Я же предпочла бы с помощью Конрада Тарквиния заняться подготовкой земного сообщества на случай перехода войны в наземную фазу. Если сенат согласится хотя бы не мешать.

Ее слова снова дружно проигнорировали. Похоже, в головах римских военных не укладывается сама возможность войны на поверхности планеты.

«Я какая-то чертова Кассандра».

Вице-адмирал оторвал завороженный взгляд от экрана. «…Следует прежде всего всесторонне рассмотреть вопрос о расконсервации планетарных крепостей…» Повернулся к Электре. Потом поднялся, откашлялся.

— Прошу меня простить, домина. Я вынужден отказаться.

— Простите?

— В военное время в отставку не уходят. Отставки я и не прошу. Но принять на себя командование флотом в условиях войны — не возьмусь. Сейчас потребуются молниеносные решения и точнейшие расчеты, может быть, Люций Константин Аурелий и был способен на это, но я понимаю свои ограничения. Извините. Я не хочу быть тем человеком, который проиграет войну, потому что не сумел вовремя уступить дорогу.

— Что же. — Она сглотнула, а в животе стало холодно, как будто она случайно проглотила льдинку из своего бокала. — Спасибо за прямоту и за трезвую оценку. Кого вы могли бы рекомендовать? И какую часть готовы взять на себя.

— Я готов остаться на прежней позиции и обеспечить связность работы флота, а на должность адмирала, увы, не могу порекомендовать никого. Августин Метелл стар и негибок. Ливий Северин порывист и горяч, как вы могли видеть. Елена Метелла чересчур сконцентрирована на личной карьере. Арджентина Красс обладает почти всеми нужными качествами, но совсем не ладит с людьми.

— Адмирала из числа старшего комсостава Первого флота Второй, конечно, не примет, — констатировал Антоний. — А то старая Фуррия уж наложила бы лапу на второе адмиральское кресло.

— А если поискать среди тех, кто не так давно в отставке?

Электра подавила злость на Люция. Не вырастил себе смену.

Это было несправедливо — в мирное время и в таком молодом возрасте он имел полное право не ждать, что замена понадобится, и срочно. Или просто не мыслил никакой другой жизни — для себя после «Люцифера», для «Люцифера» после себя.

И вот мы здесь.

Минуты и часы тянулись и тянулась бесконечная, как изволил выразиться Махайрод, «говорильня». Наконец слово взял Гай Тарквиний. Электра бросила взгляд на Конрада. Тот приплавился взглядом к экрану и, казалось, перестал дышать. Под скулами залегли глубокие тени, челюсть закаменела — так он стиснул зубы.

— Уважаемый сенат. Квириты. Я думаю, мы с вами достаточно тянули время, — с обманчивой легкостью в интонациях сказал Гай. — Настало время решительных действий.

— Смотри, сейчас прыгнет и в горло вцепится, — Конрад отставил пустую бутылку и откручивал голову следующей, с какой-то мрачной тоской глядя в экран.

— И что же вы предлагаете, доминус Гай? — спросила тетка Люция. Рука ее уже выглядела здоровой, но выражение ненависти на красивом лице не оставляло места для разночтений. — Неужели предлагаете дружно отдать вам наши голоса?

— Да-да, отдайте, он все сожрет, — снова не выдержал Конрад.

— А вы видите в сенате еще кого-то, кто сможет взять на себя ответственность за оборону ареала человечества? — это уж Гай Тарквиний, его агрессивные обороты.

— В любом случае ситуация требует дополнительного обсуждения.

— Что же, давайте обсуждать. Времени у нас поистине безграничное количество.

— Проклятый шантажист! Уже думает, что положил весь сенат к себе в карман. Манипулятор!

— Что это вы на него так взъелись? Звучите прямо как бывший, — прокомментировал с дивана Антоний. Он не смотрел в экран, а таращился в потолок и задумчиво вертел в пальцах бокал с коктейлем. Наверное, считал что-нибудь в чипе.

Конрад даже зарычал.

— Не отправиться ли вам в Тартар!

Электре стало неловко наблюдать личную перепалку и она сосредоточилась на сенатских прениях. Кто это там у нас выступил вперед, симпатичный блондин в элегантно наверченной тоге… На-адо же, Эмилий Траян, старый знакомый, любитель разнузданных вечеринок.

— Не мешайте слушать, а, — взмолились Кастор и Аэций, хотя в самом сенате тоже зашумели, да еще как.

— Квириты. Мы еще не пришли к консенсусу по поводу того, на самом ли деле осуществляется агрессия против Великого Рима. Нельзя исключать, что все эти видео просто подброшены нам кланом Тарквиниев.

Электра даже ахнула. А как же ее доклад с выводами ксенологов! Да сколько же можно толочь воду в ступе.

— Мне, конечно, лестно, что уважаемый Эмилий Траян полагает меня способным на мистификацию такого размаха, но обращаю общее внимание на отчет, присланный нам сегодня доминой Электрой Флавией. Выводы экспертов-ксенологов однозначны.

— Вывод сбрендившего старикана-космополита, отправленного в изоляцию собственным семейством, если не ошибаюсь? — Эмилий лучезарно улыбнулся и кивнул Корнелию, тот поджал губы. — И предоставленные нам Дианой Электрой, тоже Флавией, известной почитательницей римского закона и права?

— А по существу вам есть что возразить?

— Я и возражаю по существу. Все ваши «доказательства» шиты белыми нитками, это явная провокация. Римские законы направлены против того, чтобы вся полнота власти была сосредоточена в руках одного человека. Вы требуете диктатуры, а завтра потребуете себе императорские полномочия?

Электра даже зашипела сквозь зубы. Может быть, оттого что еще утром сама подозревала то же.

Конрад оторвал взгляд от экрана, протянул огромную лапу и осторожно похлопал Электру по руке.

— Ничего, привыкнете. Судя по готовности ваших соратников взять на себя ответственность, тащить этот воз придется вам.

— Спасибо, Конрад. Может быть, хотя бы мы здесь обсудим дело?

— Давайте обсудим.

— Похоже что мыза сутки без боя потеряли контроль над целой системой, причем Золотой Марсель — одна из основных наших планет. Третий флот, боюсь, тоже потерян. Если так пойдет дальше, захватчики, кто бы они ни были, будут и здесь. Или на Деметре, на Форпосте? Где ждать удара?

— Да, нас уже лишили образовательного центра. Как вы думаете, с чем мы расстанемся в следующую очередь? — Конрад повернул стриженную голову и вопросительно посмотрел на Электру. Кастор нахмурился. Аэций стиснул зубы.

— Форпост, рудники или судоверфи. Интеллектуальный центр — или спланированный первый удар, или, вероятнее, просто первая из наших планет на их пути. Следующим шагом логично отобрать индустриальный и военный ресурс. Например, верфи в Гекате или на Агоне. И Форпост, ставлю на него. Зато наука в безопасности — на Палатине вот-вот начнется высокий сезон, небо закроется полностью. Хотя бы за эту систему можно не беспокоиться! Отправим им предупреждение конвертопланом.

— Верно. Поэтому или сенат объявит мобилизацию Форпоста, или…

Снова испытующий взгляд. Что он мне тут, экзамен устраивает?

— Давайте надеяться, что объявит, потому что иначе это придется делать нам. А отправлять туда вас, Конрад, я боюсь. Будет взрыв.