— Команда доблестного «Кроноса»! Капитан! Квириты, вы с блеском выполнили свою миссию. Спасибо вам. И отдельное спасибо за то, что сумели не пролить крови. Это самое главное.

— Вольно, Ливий, — продолжила она приветливо, отключаясь от усиливавшего голос динамика. — К чему эта, хоть и приятная, демонстрация.

— О, домина Электра, за то, что вы не дали сенату вытереть ноги о римский флот, я готов лично начищать вам сапоги! Команда мечтала выразить вам благодарность. К тому же, — Ливий невесело сдвинул темные брови, — адмирал лежит, мы стоим, люди начинают беспокоиться. Надо было показать им, что все в порядке.

— Вы правы. Что ж, не забудьте эту вашу благодарность, когда нам придется трудно. Заседание сегодня, к вечеру ждите новостей. А теперь проводите меня к Конраду Тарквинию, пожалуйста. Где вы его держите?

— Где и всех остальных — в тюремном блоке. Он пустовал, поэтому мы разместили людей с относительным комфортом, хотя и с ограничениями передвижения — я не знал, как вы решите ими распорядиться, ведь наверняка среди них есть действительно опасные преступники.

— А что, Конрад, думаете, не преступник?

— У меня нет мнения на этот счет, домина. Идемте, я провожу вас — мы поместили его в отдельной камере, условия куда как лучше, чем в лунной крепости, у него по крайней мере есть возможность добывать из доставки что-то поинтереснее армейских рационов и, конечно же, перечитывать устав.

— Да уж, лишить человека доступа к уставу — это поистине беспредельная жестокость. Вы не подключали его чип к сети, я надеюсь?

— В тюремном блоке вообще нет ретрансляторов такого типа, во избежание инцидентов. — Ливий галантно пропустил ее вперед. — Вот, сюда, пожалуйста.

— Благодарю. Дальше я сама.

— Домина Электра! — взмолился Фульк.

— Фульк, вы и ваши люди подождете меня снаружи. Пока я не позову.

Электра вдохнула, на секунду прикрыла глаза и с чипа открыла дверь клетки Махайрода.

Отсек был крошечный, а мужчина, сидевший на койке, огромный. Казалось, если он встанет, то займет собой все пространство. Электра мельком подумала, не по размерам ли отбирают легионеров на руководящие должности. По его лицу, стальному ежику, невыразительно-серому стандартному армейскому трикотажу пробегали цветные отблески — в воздухе был развернут стереоэкран. Зеленые и золотые на просвет джунгли, неведомые фиолетовые и алые звездчатые шары, россыпи розовых и электрически-синих форм — то ли кораллы, то ли грибы, то ли фейерверки, фантастическая флора фантастического мира. Электра узнала популярный, старинный уже в ее детстве боевик, сказку о неведомой далекой планете.

Дверь за ее спиной щелкнула, изображение рассыпалось искрами и погасло — заметив ее, заключенный выключил проекцию и поднялся ей навстречу, действительно, перегородив собой все. Помедлил и аккуратно заложил руки за спину.

— Здравствуйте. Я Электра из рода Флавиев, временно исполняю обязанности командующего Вторым Объединенным флотом. Пришла с вами познакомиться.

Некоторое время — явно дольше принятого при светском знакомстве — они молча разглядывали друг друга, причем ей пришлось задрать голову, так тесно было в каюте. Вдоволь насмотревшись на горло и нижнюю челюсть в темных точках пробивающейся щетины, она сообразила, что ждать реакции не стоит, инициатива должна исходить от нее.

— Садитесь, пожалуйста.

Электра оценила то, как плавно, без резких движений, демонстрируя полную неагрессивность он сел, сложил руки на колени. Оценила и прекрасную мускулатуру. Чтобы сохранить такую форму, очевидно, нужно было не распускаться, годами поддерживая в изоляции жесткую самодисциплину. Вот это бицепсы! На правом плече набит символ легиона Минервы, на запястье — какие-то браслеты, на левом предплечье — исключительно злобный козерог, помилуй боги, у этого козла не только рога, но и клыки. Встреть она его на улице, точно бы решила — человек опасный и не ее круга. Он заговорил, когда она уже не ждала, хрипловатым с отвычки голосом.

— Конрад Марциал Тарквиний. Рад знакомству. — Он еще помолчал, потом протянул руку к откидному столику, взял оттуда пачку бумажных салфеток и протянул ей. — Вот, прошу, доступное мне достижение цивилизации. Простите, больше ничем не могу проявить гостеприимство, условия очень ограниченные.

— М?

— У вас ржавчина. На носу.

Мгновение она недоуменно таращилась, не понимая, на что рассердиться больше — нарушение границ, комментарий по поводу внешнего вида или то, что все предыдущие собеседники дружно промолчали насчет испачканного носа.

— А. Это неважно.

— Я на «Светоносном»?

— Пока на «Кроносе».

— А где Янус Метелл? Серьезное у вас, должно быть, дело, если меня достали из могилы.

— Янус Метелл подал в отставку сразу после подавления вашего мятежа. И да, дело у меня серьезное.

Он коротко подумал — вспоминал или, может, рылся в чипе.

— Тогда мальчик Аурелиев? По всему выходит, что он должен был бы занять пост адмирала.

Она покачала головой.

— Теперь я вас поспрашиваю. Можете рассказать, за что сидите?

— Как это вы так не подготовились?

— А вы своими словами расскажите.

Он побарабанил пальцами по колену. Глаза у него оказались серо-синие, светлые, а ежик — почти седой.

— Я не одобрял стагнацию нашей цивилизации. Бессмысленное болото, лучшие офицеры проводят жизни, тренируя своих подчиненных для такой же пустой службы. Мы — старшие офицеры Форпоста — были едины в своем мнении. Но сенат не хотел нас слушать.

— И тогда вы?

— Замыслили спровоцировать внешний конфликт с конкурирующей цивилизацией. Я считал, что это встряхнет человечество. Но нас предали. Моих соратников расстреляли, я приговорен к бессрочному заключению.

— Что вы подразумеваете под конфликтом? Вооруженное столкновение?

— Удар превентивного возмездия.

— Поясните?

— А вы у кого учились, Электра из рода Флавиев, исполняющая обязанности адмирала Второго флота? — удивился Конрад.

— Я математик. Общая теория, логистические задачи.

— Ах, вот что. — Комментарий, если он имелся, легионер благоразумно оставил при себе и спокойно пояснил. — Удары превентивного возмездия — это такая военная казуистика. Иногда мы оцениваем вероятного противника как опасного и тогда считаем себя вправе отомстить за возможный ущерб заранее.

— Ничего себе у нас военная доктрина! И кому же вы собирались превентивно мстить?

— У нас есть только один соперник, зато последовательный и опасный. Так называемое Единение Халифата. Даже на Форпосте то и дело вылавливали их шпионов, а уж сколько их на колониальных планетах! Халифат десятилетиями последовательно накапливает мощь и отнюдь не весь его военный потенциал выплескивается в междуусобных конфликтах.

Электра огляделась, придвинула табурет и села напротив, не отводя глаз от лица Конрада. Теперь она снова смотрела на него снизу вверх, но решила, что это не стоит внимания.

— Что же, в целом позицию вашу я поняла. Теперь хочу разобраться, можете ли вы быть мне полезны.

— У вас тут что, государственный переворот в условиях информационного сбоя? Получается, вы меня выковыряли из лунной тюрьмы, но не знаете, чем я могу быть вам полезен?

— Выковыривала я не вас лично, так уж вышло. Но теперь приходится работать с тем, что есть. И я должна понять, кто вы для меня — военный преступник, заложник, союзник? Угроза или помощь?

Он хмыкнул.

— Ну что же. Мне встать, повернуться? Как оценивать будете?

— Действительно, непросто, да? Тогда давайте так: если полезны не будете, положу вас, откуда взяла.

Конрад откинулся на своем стуле, сложил руки на груди и слегка улыбнулся.

— Сразу стало яснее. Что ж, попробую ответить. Точнее, отвечу после того, как пройду психологические тесты и рекондиционирование — меня держали в одиночке, периодически замораживая. Я не могу гарантировать свою адекватность и прежние компетенции.