Миссис Мэдисон, разумеется, не было до них никакого дела, как и до всех остальных. Их, конечно, могла поймать полиция, но у миссис Мэдисон на этот случай было подготовлено железное алиби: «Эти малолетние преступники ни в коем случае не могут быть из моего приюта. Офицер, должно быть, что-то путает. Помнится, одноглазый мальчик числится в списке беспризорников у полковника Жоржа Бэккета. Том Рипли? Ну что вы, Том Рипли полгода назад был усыновлён одними добрыми людьми, да хранит их Господь».

Вот так отвечала миссис Мэдисон на звонки из полиции. Абби знала это, потому что своими ушами слышала разговор, однажды случайно оказавшись у дверей кабинета. И если бы детям не удалось сбежать из полицейского участка, директриса твёрдой рукой вычеркнула бы три имени в журнале учёта воспитанников. Но каждый раз, сбегая в город, через несколько дней они возвращались в приют на попутках.

Сегодня, например, они заявились к полудню. Им совсем не понравилась идея жить в кладовых, а прознав, что Абби каким-то чудом досталась целая спальня, Бобби не поленился разыскать девочку и сообщить ей, что думает по этому поводу.

Бобби направился к столу, на котором ещё оставалась еда, и принялся набивать карманы хлебом и яблоками. Том и Шон немедленно последовали его примеру.

– Так что, Макалистер? Покажи язык, мы посмотрим, старалась ты или нет.

– Отстань! – раздражённо бросила Абби через плечо.

– Отстану, когда захочу. – Бобби откусил яблоко и принялся громко чавкать над её ухом. – Знаешь, мы недавно видели в городе оборванца. Очень уж похож на Саймона. Слонялся под дождём, заглядывал в помойки.

– Да-да, вылитый Саймон, – завопил Том.

– Один в один! – поддержал Шон.

Абби не ответила, понимая, что Бобби издевается над ней, только и всего. Было бы глупо им верить. Они никак не могли видеть её брата. Если бы он был в городе, то непременно известил её. И всё-таки внезапное упоминание о Саймоне больно кольнуло в грудь, заставив сделать тяжёлый вздох. Бобби заметил это и коротко хохотнул. Он подумал, что достиг цели.

– Давай так, ты отдаёшь нам комнату, а мы тебе организуем встречу с братом. А, Макалистер? Что скажешь?

Том и Шон одобрительно загалдели. Они не могли ничего сказать, потому что их рты были набиты хлебом, который уже не помещался в карманах и за пазухой. Но идея Бобби привела их в восторг. Им до смерти захотелось иметь личную комнату, тем более на втором этаже, да ещё и отремонтированную. Однако смех стих, когда Абби отвлеклась от работы и сердито посмотрела на них. Возмущение так и распирало её изнутри, и, не сумев себя сдержать, она выпалила:

– Вы что, думали, я соглашусь на это? Кого бы вы ни встретили в городе, это был не Саймон! Там, где вы ошиваетесь, приличные люди не ходят! А комната вам не достанется, потому что мне велели держать её в чистоте!

С этими словами она взяла в руки большую кастрюлю для супа, чтобы отнести её на место. Но взбешённый Бобби не дал Абби пройти, и с силой отпихнул девочку обратно к раковине. Абби упала и больно ударилась головой о стену. В глазах потемнело, стало тяжело дышать. Кастрюля грохнула об пол и со звоном покатилась под мойку, а Бобби тем временем приблизился и навис над Абби, уперевшись руками в колени.

– Самая умная, Макалистер? – он сплюнул, едва не попав ей на лицо. – Сейчас я тебя проучу.

Но Абби уже успела прийти в себя. Прежде чем он схватил её за волосы, она нащупала осколок тарелки, валявшийся под посудным шкафом со вчерашнего утра, и что есть силы взмахнула перед собой, оцарапав Бобби плечо. Тот взвыл и отпрянул назад. Абби мгновенно забралась под стол, который находился между ней и выходом из кухни, намереваясь выскочить в коридор быстрее, чем противники сообразят, куда она делась. Но на пути у Абби оказалась Мелисса Уоррен, о которой она совершенно забыла. Мелисса ловко выставила перед собой метлу, и Абби, споткнувшись, снова рухнула на пол. Спустя секунду на неё с криком навалились Том и Шон, а затем подскочил и Бобби, выбив осколок из её руки. На губах Мелиссы появилась довольная усмешка, когда на Абби посыпались удары. Все обиды и терзания, одолевавшие Мелиссу этим утром, наконец отступили, а на их место пришло облегчение.

– Что здесь происходит? – раздался возмущённый голос.

В кухню вошла Мерси. Увидев катающийся по полу клубок из рук и ног, она вскрикнула и велела немедленно прекратить безобразие. Клубок распался. Мальчишки поднялись на ноги и принялись проверять свои хлебные запасы, но Бобби не стал медлить и возиться. Вместо этого он юркнул в открытую дверь, ведущую на задний двор, и скрылся в недрах сада. Опомнившись, Том и Шон поспешили сделать то же самое, а Мелисса аккуратно проскользнула в коридор мимо кухарки. Абби медленно встала на негнущиеся ноги и утёрлась футболкой, однако это почти не помогло.

– Прости. Я не знала, что они полезут драться, – произнесла она, едва ворочая опухшей кровоточащей губой.

– Садись, садись, – залепетала перепуганная Мерси. Она усадила девочку на стул, трясущимися руками намочила полотенце и повернулась к Абби, – На, вот, приложи. Не знала она… От этих паршивцев только одного можно ожидать. Зачем ты с ними связалась? А бардак-то какой развели, ужас…

Начало темнеть. Вечерняя прохлада, воцарившаяся в полях, постепенно окутала дом и осторожно проникла внутрь сквозь распахнутые окна и двери. Характерную для этих мест тишину нарушали лишь далёкое стрекотание сверчков и шорох крыльев летучих мышей, которые, почуяв ночь, стаей вылетели с сырого чердака. Абби сидела на излюбленном окне в игровой комнате. Она всё ещё держала у лица полотенце, и, хотя кровь давно перестала идти, оно приятно холодило ссадины на щеках и подбородке. Мысли о прогулке к миссис Бенфорд теперь были настолько далёкими, что Абби казалось, будто об этом мечтала совсем другая девочка, гораздо младше неё. Сейчас она размышляла о более приземлённых проблемах – о том, что Бобби с дружками крутились где-то поблизости. И хотя Абби больше их не видела, она чувствовала, что в город они не пошли. Разозлённые мальчишки нарочно остались в приюте, и Абби знала почему. Они наверняка собирались залезть в комнату ночью, чтобы разрисовать стены углём, оборвать шторы или срезать Абби волосы. Шайка Бобби обожала всё портить, особенно когда за это доставалось кому-нибудь другому. Беспокойство Абби росло с каждым часом. Она специально скрылась в игровой, зная, что они сюда не войдут – Бобби всей душой презирал это место, а всех, кто играл там, называл слюнтяями.

Абби думала, как бы избежать возможных неприятностей. Но, как назло, в голову ничего не приходило. Она вздохнула и прислонилась головой к распахнутой настежь оконной раме. Над самым высоким холмом в темнеющем небе сверкнула первая вечерняя звезда. Абби закрыла глаза, вспоминая, можно ли загадать желание. Что-что, а желания у неё имелись. Или это надо делать на падающую звезду? Определённо, на падающую. Но она точно что-то слышала и о первой звезде. Кто вообще придумывает эти приметы?

Так ничего и не вспомнив, Абби открыла глаза и тут услышала знакомый звук работающего двигателя. К дому приближался автомобиль. Абби выпрямилась. В такое время обычно возвращалась миссис Мэдисон из министерства, но сейчас она находилась в приюте, заставляя взрослых собирать воду из затопленных комнат. Кто бы это мог быть?

Освещая фарами старое полотно дороги, автомобиль резко вырулил из-за холма и пронёсся мимо приюта, набрав скорость, но в следующий момент резко затормозил и аккуратно сдал назад, остановившись напротив парадных дверей. Некоторое время ничего не происходило, а затем задняя дверь автомобиля открылась, и из салона вылезла девочка. Она была явно не в духе. Захлопнув дверь, девочка повернулась и уставилась на дом. На вид ей было лет пятнадцать. Абби попыталась внимательнее её разглядеть, но в опускающихся сумерках сделать это было трудно. Тем временем показался водитель. Это был высокий молодой человек с лысым черепом. Несмотря на свой рост и солидный костюм, парень был ненамного старше девочки.