– Ах ты мелкая дрянь! – взревела директриса.
Она вскочила из кресла, подалась вперёд и навалилась на стол, рассыпав при этом горсть монет: – Элла! Убери это отродье немедленно, иначе мне придётся сделать это самой!
Но мадам Доне заслонила собой Абби, спрятав её от старухи.
– Бога ради! – воскликнула она сорвавшимся голосом, – миссис Мэдисон, прошу вас! Будьте благоразумны, это всего лишь ребёнок!
Абби почувствовала, что учительница испытала сильное потрясение от такой бурной реакции миссис Мэдисон. Директриса и раньше выходила из себя, все давным-давно привыкли к её вспыльчивости. Но в этот раз старуха смогла напугать их почти до беспамятства своим жутким видом. Абби даже подумалось, что ещё немного, и директрису просто разорвёт на мелкие кусочки от злости.
– Я… уверена, что вы помните о скором визите мистера Кларка, – заговорила учительница мягким успокаивающим тоном, но её голос дрожал, – полагаю, что он не сторонник подобных мер. Нам нужно… нам следует выбрать более п-подходящее место… Может быть, стоит временно поселить Макалистер вместе с Уайт?
Абби, которая пряталась от директорского гнева за спиной мадам Доне, тут же навострила уши. Уайт? В приюте не было детей с таким именем. Сгорая от любопытства, она осторожно выглянула из-за учительницы. Миссис Мэдисон на удивление быстро успела взять себя в руки. Она снова уселась за стол, поправила сползшие на кончик носа очки, пригладила причёску и кинула быстрый взгляд на стопку документов с письмом от мистера Мейсона Кларка. Он работал инспектором в городском департаменте образования и раз в полгода посещал их приют с проверкой.
– Ладно, – наконец проговорила миссис Мэдисон. – Передай Брауну моё распоряжение. А ты, мерзавка, – её длинный острый палец нацелился на Абби, – ещё хоть пикни – и подвала тебе не избежать! Запру там на месяц!
Мадам Доне с пылом принялась рассыпаться в благодарностях, будто это её спальню затопило полчаса назад. Миссис Мэдисон в ответ скривилась, словно проглотила лимон. Очередным взмахом руки она велела побыстрее выметаться из кабинета и оставить её в покое.
Едва оказавшись в коридоре, обе облегчённо выдохнули. Взбудораженная учительница приложила пальцы к пунцовым щекам.
– Боже мой, Абби, о чём ты только думала!
– Не знаю, – виновато пробормотала Абби. – У меня случайно вырвалось.
Это было самой настоящей правдой. Абби совершенно не представляла, как объяснить своё поведение, ведь она боялась директрису как огня и старалась как можно реже привлекать её внимание.
– Что ж, самое страшное позади, – ответила мадам Доне, а потом хихикнула, – ну и злющая она сегодня!
Абби криво улыбнулась. Ей-то казалось, что миссис Мэдисон такая постоянно.
– Что ещё за Уайт? – спросила Абби. – И где я буду жить? Что это за комната, о которой вы говорили?
– Тише, детка. Дай перевести дух. Ты всё узнаешь сегодня, чуть позже. Иди вниз, помоги остальным с их вещами. А я пока разыщу нашего мистера Брауна.
– Но…
– Потом, всё потом, – мадам Доне мягко подтолкнула Абби вперёд, – propera pedem3, дорогая. У нас ещё много дел.
***
В обед небо снова затянуло тучами, словно передавая общее настроение обитателей приюта. Обозлённые навалившейся работой взрослые ворчали и шпыняли детей. Те, в свою очередь обозлённые везением Абби, норовили ей досадить. Все уже знали, что она отправилась жить в просторную светлую комнату на втором этаже. Мистер Браун только недавно навёл там порядок, пропадая в ней сутками напролёт и заставляя остальных ломать голову, зачем она ему понадобилась. Оказалось, что понадобилась она вовсе не ему – в скором времени миссис Мэдисон собиралась перенести туда свои покои, чтобы и её спальня, и директорский кабинет находились рядом, а верхние коридоры перекрыть вплоть до детских спален за ненадобностью. Сейчас её спальня была в самом конце второго этажа, как раз у старой лестницы, ведущей к кухне, столовой, и служебным помещениям, но директриса предпочитала спускаться только по главной, потому и выбрала удачно примыкавшую к ней комнату.
Но теперь выяснилось, что туда поселят ребёнка, этого самого Уайта, чей приезд директриса ожидала со дня на день. На прошлой неделе миссис Мэдисон договорилась с опекунами ребёнка, которым неизвестно почему понадобилась отдельная спальня. Миссис Мэдисон не упустила возможность содрать с них три шкуры за это, хотя ей пришлось отложить свой переезд на неопределённый срок. Но директриса могла пожертвовать и большим ради лишней копейки.
Так миссис Элридж и сказала Абби, не устояв под градом её расспросов. Абби нашла учительницу в учебных классах, которые та проверяла на предмет протечек. Девочка вцепилась в неё как банный лист, но миссис Элридж больше ничего не знала, поэтому Абби пришлось оставить её в покое и уйти завтракать.
В столовой все остались равнодушными к новости о новом воспитаннике, а вот целая комната, в которую переселят Абби, вызвала бурный всплеск недовольства и зависти.
– А за нас попросить ума не хватило? – набросилась на неё Мелисса Уоррен, черноволосая одногодка Абби.
– А у тебя бы хватило? – огрызнулась в ответ Абби, понимая, что её оправдания ни к чему не приведут.
– Серьёзно, Абби, – с укором сказал Маркус Беллмен, – тут куча закрытых комнат. Наверняка ты смогла бы упросить миссис Мэдисон открыть их.
– Вряд ли, – ответила Абби. – Она вообще собиралась поселить меня в погребе.
Маркус молча уставился в тарелку.
– Но не поселила же, – ехидно сказала Энн, сверкая блестящими от зависти глазами.
– Абби что, теперь будет жить в спальне миссис Мэдисон? – спросил Джо Уилкерсон.
Он сидел с противоположного края стола и ковырялся в носу, развесив уши. От этого вопроса Мелисса подскочила вместе со своим стулом, развернулась к нему и затараторила:
– В будущей спальне, Джо! Она лучше, чем просто спальня, лучше, чем наши затопленные спальни и спальни учителей! Ну как, хороша твоя подруга, да? А у вас, между прочим, даже кроватей нет!
Мелисса продолжала беситься, пока её запал не иссяк. Настроение Абби было отвратительным. Из-за слов Мелиссы она и впрямь чувствовала себя предательницей и всё время прокручивала в голове разговор с миссис Мэдисон, думая, как его можно было изменить. За завтраком она ждала, что скажет Гвендолин, вмешается ли она, но та не проронила ни слова.
Абби с большим энтузиазмом принялась помогать Мерси, чтобы не слоняться по дому, но совершенно забыла, что сегодня очередь Мелиссы Уоррен убирать на кухне. А она не упускала ни единой возможности уколоть Абби. И вот, стоя у раковины и перемывая тарелки, Абби стискивала зубы всякий раз, когда слышала её язвительные замечания. Но уже через несколько минут она сообразила, как ей избавиться от гнетущего внимания.
Абби отправится на прогулку, которую задумала три дня назад. И как эта мысль раньше не пришла ей в голову? Миссис Мэдисон сегодня занята пересчётом денег, а потом, наверное, займётся и потопом; она даже не заметит, что Абби ушла. А желание увидеть лисят и навестить старую Амелию Бэнфорд ничуть не уменьшилось со вчерашнего дня. Скорее наоборот. Абби уже представлялось, как она сидит в тёплом уютном кресле с чашкой горячего шоколада в руках и болтает ногами в мягких тапках с помпонами, а напротив неё, укутанная в лоскутный плед, улыбчивая миссис Бэнфорд с вязаньем рассказывает истории из своей жизни.
Абби так замечталась, что подскочила от неожиданности, когда у порога раздался громкий голос главного хулигана Бобби Спенсера:
– Что, Макалистер, все ботинки вылизала нашей директорше?
Мелисса, которая в этот момент подметала пол, захихикала. Её смех подхватили пришедшие вместе с Бобби верные друзья – одноглазый Том Рипли и вертлявый как угорь Шон Франклин. Втроём они так часто убегали в город без разрешения, что их уже не считали своими, а взрослые и вовсе стали забывать их имена.
