— Павел тоже хочет рассказать свой план, — подвела меня Ниике к столу.

Под снисходительными взорами окружающих я с минуту постоял молча, разглядывая город, а затем, когда улыбки на лицах отдельных товарищей стали уж больно широки, хмуро произнёс:

— Моё мнение такого, что переворот надо производить по-тихому. Малым отрядом проникнуть во дворец, захватить султана и заставить отречься в пользу, — я бросил мимолётный взгляд на стоящую рядом жену, — Ниике-султан. Она — прямая наследница, народу и армии присягать ей будет легко. Если нежить отвлечёт на себя внимание и свяжет боем большую часть армии, то дело останется за малым: проникнуть в город и попасть во дворец. В той неразберихе, что вызовет нападение нежити, малый отряд, особенно переодетый в форму стражи или янычар, сможет легко пройти.

— Госпожа, — стоило мне замолкнуть, как тут же взял слово Сагир, — я категорически не согласен с вашим… мужем, — презрительный взгляд опять прошёлся по мне, заставив заиграть желваками и сжать до хруста кулаки. — Во-первых, это слишком большой риск лично для вас, ведь малый отряд и уничтожить легко, а во-вторых, нет никаких сомнений, что с таким войском стоит только отправить ультиматум, как голову султана нам принесут на блюде.

Посмотрев в глаза Ниике ещё раз, я больше ничего говорить не стал и стремительно вышел прочь. В конце концов, мне было чем заняться — я продолжал обучать Алладину азам работы с проклятиями.

Хороший рассказчик в первую очередь рисует перед внутренним взором слушателя окружающие героя природу и погоду, но вокруг меня был галимый бесконечный песок, а погода, как и во все дни до этого, стояла одна — палящее солнце и ни единого облачка. Поэтому я, на верблюде взобравшись на верхушку бархана, вновь разглядывал видневшиеся вдалеке стены столицы Кайратского султаната и думал, что делать. Собственно, как и в первое посещение Тардана.

Так ничего и не решив, всё внимание в итоге сосредоточил на действиях союзничков, активно подымавших очередную нежить.

Если знать, где возле столицы разбросаны старые кладбища — а даже за последнюю тысячу лет напомирало народу изрядно, не говоря уже о временах более ранних, — то сотня тысяч мертвяков не такая уж и проблема. Тем более что в сухом и жарком климате, да ещё присыпанные песком, костяки сохранялись чудо как хорошо.

Вот и сейчас вооружённый чёрным некромантским посохом со зловеще зыркающим рубиновыми глазами черепком на навершии Сагир вытаскивал из-под песка очередную партию нежити в наше неумолимо растущее войско.

Спустившись с бархана, я подъехал к Ниике, также восседающей на верблюде и одетой по последней моде всех воинственных свергательниц султанов — в броню. Благо хоть не в бронелифчик. Выполнена та была из нашитых на плотную ткань металлических пластин и напоминала древнерусский куяк. По крайней мере, память подбросила именно это название.

Вооружена же моя жена помимо магического посоха ветра, одолженного Сагиром, ещё и саблей. На кой чёрт ей сдалась последняя — я не понимал, хотя навык владения у девушки имелся, видел как-то её тренировочный поединок с Калимом. Но есть же магия! Она — не я, недомаг с проклятьями, которыми в прямом боестолкновении особо не повоюешь, она — маг воздуха, второй по убойности стихийной специализации.

Под скрип седла наклонился к ней и спросил:

— Много ещё?

— Сагир говорит, что где-то тысяч пятьдесят собрали, ещё столько же нужно.

В который раз скривившись при упоминании этого мудака, я кивнул, но заметил:

— Чем дольше мы затягиваем с нападением, тем больше вероятность, что нас обнаружат и успеют подготовиться.

— Им это не поможет! — горделиво восседая на верблюде и уперев некромантский посох одним концом в седельные сумки, маг вмиг оказался рядом, а я в который раз убедился, что адепты ветра явно как-то умеют усиливать звуковые волны — слышать нас с того расстояния, которое меж нами пролегало, он не должен был. — Наоборот, раньше узнают — сильнее будут бояться!

Естественно, вскоре один из патрулей, что плотно прочёсывали пустыню вокруг столицы, на нас наткнулся, потому как просто не мог не наткнуться на подобную орду. Гортанный вскрик удивления, который не удержал один из патрульных при виде моря разливного ходячей нежити, бодро перебирающей костями по песчанным дюнам, заставил меня оглянуться, но едва я попытался направить верблюда вслед за ними, готовя один из вделанных в наруч амулетов огня, как дорогу мне перегородил Варрин, а бросив взгляд через плечо, я обнаружил Сагира, вальяжно махнувшего рукой и самоуверенно провозгласившего:

— Пускай едут, так даже лучше.

Ну, лучше так лучше. Скрипнув зубами, я вновь присоединился к Ниике, стараясь, однако, внимательно поглядывать по сторонам. От тех отбитых вояк, что на моих глазах наглухо валили султанских магов в Тардане, можно было ожидать всего, в том числе и какого-нибудь летучего отряда, который, в теории, вполне мог бы, воспользовавшись неожиданностью, прорваться к нам и порубить всех до того, как мертвяки сообразят, что делать.

Солнце уже почти коснулось краем горизонта, когда армада нежити подступила к столице со всех сторон.

— Видите, госпожа, видите?! — торжествующе орал Сагир, носясь на верблюде туда-сюда и размахивая посохом словно в жопу ужаленный. Бывшему преподавателю, похоже, власть над такой армией совсем снесла башню, для полноты образа поехавшего суперзлодея не хватало, пожалуй, только маниакального смеха Доктора Зло.

Столица была предупреждена и готова — на стенах виднелось множество защитников, что в полной тишине встречали перекатывающиеся через барханы бесконечные ряды мертвецов.

На душе внезапно стало как-то тревожно и неуютно, словно бы предчувствие неудачи поселилось где-то глубоко внутри, заставив нахмуриться и покрепче сжать рукоять оружия. “Интуиция”, - скажет кто-то, но я знал, что за этим стоит нечто такое, что я уже увидел, но сам пока ещё не понял, а вот засевшее в подкорке подсознание успело определить опасность и подать тревожный сигнал. Оставалось понять, что именно так взбудоражило все мои чувства.

Исходить опасность могла лишь от города, и я снова самым тщательным образом принялся рассматривать высокие каменные стены.

Солдаты? Нет. Защитники, с такого расстояния выглядящие слегка шевелящейся массой, угрозы не представляли, слишком велико расстояние для луков и арбалетов. Маги? Тоже нет. На то, чтобы прицельно зашвырнуть на километровую дистанцию фаербол, не подпишется ни один маг, какой бы силой он ни обладал. К тому же скорость полёта что огненного шара, что любого другого заклинания с учётом расстояния будет слишком медленной. Даже сто метров в секунду — это десять секунд, за которые можно не только увернуться или поставить щит, но и успеть показать противнику пару неприличных жестов и покорчить рожи, которых он, правда, не увидит.

А затем меня привлёк странный металлический блеск, какой-то особенный, неестественный. И вдруг с холодком внутри я понял, что это — пушки. Видимо, гномьи. Слишком уж то, что я смог разглядеть, напоминало длинный металлический ствол. И в отличие от магов, пушки на километр и даже больше стрелять умеют вполне, и с прицеливанием там лучше, да и скорость снаряда куда выше заклинания.

Первым порывом было предупредить остальных, но ещё раз посмотрев на гордо восседающего на верблюде мастера ветра, явно почувствовавшего себя великим некромантом, открывать рот я резко перехотел, лишь вплотную подъехал к Ниике, что, сложив ладони на луку седла, так же, как и я до этого, пристально вглядывалась в приготовившийся к осаде Тардан.

Посмотрев на меня, она слабо улыбнулась, гоня с лица сомнения, протянула ладонь, дождалась, когда я возьму её за руку, и произнесла:

— Муж мой, я надеюсь, скоро это всё закончится, и тогда мы сможем снова вместе жить как раньше, в мире и спокойствии.

— Здесь? — кивнул я на город.

— Да, — твёрдо ответила она, — как законные правители Кайратского султаната.