– А что потом? – спросил Валентайн. Из правой, вытянутой вперед руки извергалось пламя. Левая была чуть согнута и отведена в сторону. Пальцы на ней быстро шевелились, отчего в огненной струе вспыхивали и гасли черные руны.
– А потом я открою врата в мир Хаоса. Я сделаюсь сильным как бог. Вы все преклоните передо мной колени! Девки помогут мне. Они станут моими жрицами, моими любимыми женами…
Эти стоны, которые становились то громче, то слабее, вызвали у Шери накатывающую волнами слабость. Происходило что-то страшное и омерзительное, что необходимо было прервать как можно скорее. Принц шире расставил ноги, словно пытаясь найти опору у земли. Поток пламени, бьющий из его рук, стал слабеть, а руны исчезли. В огненной стене появилась проплешина, а за ней Шери увидела хохочущего изможденного безумца в черном балахоне. Больше ничего разглядеть не успела. Пастырь поднял перед собой перевернутый трилистник – религиозный символ жрецов Артурии – и из него в Валентайна рванули ядовито-зеленые молнии, но не коснулись его, обогнув в последний момент и устремившись к Шери.
Ее словно прошило насквозь иголками. Шери зашипела от боли, а волосы встали дыбом.
– Держись, – рыкнул Валентайн.
Поток бьющей из него силы опять обрел мощность, окутывая барьер белым пламенем. И снова по барьеру стали вспыхивать черные руны. Они уже не гасли, а становились более четкими, прорезая стену насквозь. Стоны за барьером начали нарастать. Их изредка прерывали выкрики пастыря: «Xaosa tor mort sax tury!»
Шери понимала их. Неизвестно как, но понимала.
«Во славу Хаоса силу приму!» – от этих выкриков одновременно хотелось выть от ужаса и вопить от возбуждения.
Шери согнулась и извергла из себя недавно съеденную кашу. Пот застилал глаза, голова кружилась, губы бездумно повторяли вслед за пастырем: «Xaosa tor mort sax tury!»
Все вокруг было пропитано запахом крови – вкусной, ароматной, но пока недосягаемой. Хотя почему недосягаемой? Ее глаза впились в шею Валентайна, а рот наполнился слюной.
Что она делает! О чем мечтает?
Нужно как можно быстрее побороть в себе безумный голод, пока она не наделала бед. Шери дрожащей рукой нащупала эликсир, открутила крышку, но глотнуть из флакона не успела. Стоны вновь сменились криками наслаждения.
Валентайн прыгнул вперед, разворачиваясь на лету. От мощного удара ногой барьер раскололся. Валентайн ворвался в другую сторону комнаты. Шери влетела следом. Фейерверк огня от рушащегося барьера скатился по комбинезону, а щеки опалило. Но Шери лишь мимоходом отметила это, продолжая сжимать в руке флакон.
– Очи Морхи, откройтесь! – заорал пастырь, перекрывая женские крики. – Посмотри на своих дочерей, старая кеора, они достойны тебя. Ты предала свой род, они предают твой. Смотри, демоница, как я швырну этот мир в ноги твоему врагу с помощью дочерей твоих!
Он приплясывал в клубах черного дыма, а перед ним, зависнув в воздухе, сотрясались в экстазе три обнаженных девушки, расцарапывая свою кожу острыми ногтями. У каждой на лбу багровел зигзаг, из которого вырывались языки пламени.
В руках Валентайна блеснул клинок, на глазах увеличиваясь в размерах и превращаясь в огромный меч. Принц схватился за него обеими руками и рубанул по пастырю, но лезвие отскочило, не причинив тому вреда. Пастырь зашелся каркающим смехом и нацелил трилистник на принца. Шери с ужасом поняла, что ее снова ждет встряска, которую она может и не пережить.
– Хоу! – выдохнула она, выплескивая эликсир навстречу молниям. И отбросила их обратно.
Пастырь заверещал, задергался, покрываясь гноящимися язвами. Валентайн рубанул снова. Мечу больше ничего не преграждало, он вошел в пастыря наискосок и застыл у него в груди. Из разреза хлынула кровь, заливая клинок и сжимающую его руку.
У Шери поплыло в глазах. Ей вдруг показалось, что Валентайн сжимает не меч, а огромный ключ, который сейчас и поворачивает с огромным трудом, используя грудную клетку проклятого пастыря как дверной замок. У Шери сильно запульсировало в ладони. Словно внутри нее прятался чужеродный предмет с острыми кромками и поворачивался там с таким же трудом, как ключ в грудной клетке пастыря.
Раздался треск ломающихся костей, которые болезненным эхом отразились в руке Шери и стихли. Ключа больше не было ни у Валентайна, ни в ее ладони. Пастырь развалился на две половинки, кишащими червями. Нестерпимо запахло гниющей плотью.
Шери рухнула на колени. Она никак не могла остановиться. Казалось, внутренности сейчас выскочат наружу вместе с желудочным соком.
– Шери, мне нужен твой эликсир, – окликнул ее Валентайн. Он приводил в чувство девушек, которые упали сразу, как умер пастырь, а вместе с ним исчезли и клубы дыма.
– Нету, – прохрипела она. – Раз… бился…
– Ты ранена? – не оборачиваясь, спросил он.
– Н-нет, – прохрипела она и попыталась встать. – В порядке… я.
– Зови тогда стражей. Пусть открывают портал и вызывают лекарей. Скажи им, девушки живы, но нуждаются в помощи.
Дальше было как в тумане. Шери сделала все, как приказал принц. Потом забилась в угол избушки, наблюдая, как вбежало множество людей, в том числе лекари в белых мантиях… Как девушек клали на носилки, укутывали одеялами и выносили. Как все дружно изучали пентаграмму и соскребали в пробирки образцы от того, что осталось от пастыря.
Валентайн все это время с кем-то разговаривал, заполнял бумаги, входил и снова уходил из избушки с разными людьми. Иногда кто-то останавливался рядом с ней, что-то спрашивал, но она не понимала, что. Зато с благодарностью взяла кружку с горячим пряным напитком. Стало немного легче. Шери закрыла глаза и задремала.
– Подъем, Шери. Пора домой, – потряс ее за плечо Валентайн. Он был бледен и серьезен. – Идти можешь или донести? Портал недалеко.
– Могу. – Она с трудом встала, игнорируя протянутую руку.
– Ты молодец, – серьезно произнес принц. – Но объяснительную напишешь, как умудрилась разбить эликсир. Я ведь предупреждал, что это подотчетно.
– Хорошо, – сейчас она готова была согласиться с чем угодно, лишь бы оставили в покое. От слабости Шери покачивало и подкашивались ноги, но она старалась, чтобы это было незаметно.
– Завтра вечером принесешь объяснительную в мою комнату, – приказал принц.
– Хорошо. – Она брела за ним, не понимая, куда идет. Даже не различила момент перехода. Вот только что был лес, а теперь уже конюшенный двор.
– А кони? – спохватилась она, когда они спускались в цокольный этаж академии.
– Глеб с Паулем захватят. Они своим ходом назад добираться будут.
Уже в раздевалке Валентайн внимательно осмотрел ее и удовлетворенно хмыкнул:
– Жить будешь. Завтра разрешаю до обеда отсыпаться, но на тренировку придется прийти. Держи, – протянул он ей упаковку таблеток. Три съешь на ночь, остальные утром, когда проснешься. Они помогут быстрее восстановить энергетику. И вымыться не забудь. На рунах может быть остаточный след проклятия. Видела, что с пастырем случилось? Не примешь меры, и в тебе эта гадость заведется.
Она поморщилась и кивнула, надевая мантию.
– А что с этим делать? – кивнула на комбинезон под ногами.
– Оставь на полу. Завтра придут студенты с факультета практической магии. Уберут. Они всю работу в академии делают: готовят, убираются, стирают. С помощью магии, конечно. Навыки оттачивают.
– Как мы?
Валентайн широко улыбнулся. Шери вдруг отметила, что у него красивые глаза – светло-карие, с золотистыми крапинками.
– С нами особый случай. Никто не предполагал, что все так сложно будет. Проклятый пастырь – это, конечно, неприятно, но для мага моего уровня не проблема. Все, чего я опасался, так это чтобы ты глупостей не наделала, и чтобы пастырь пленницам не успел навредить. Девушки, способные родить сильного мага, у артурианцев, как и у нас, ценятся превыше всего. Монастыри, где воспитывают невест, охраняются очень хорошо, и никто раньше даже помыслить не мог, что священнослужитель монастыря обратится к Хаосу. Такого в нашей истории еще не было. Как получилось, что он обратился в освященном благодатью Элдара месте? И как ему удалось украсть пленниц? А главное, для проклятого пастыря бывший жрец оказался на удивление силен. Пастыри не способны проводить ритуалы и ставить защиту такого уровня – это до сегодняшнего дня считалось неоспоримой истиной. Я еле пробился к нему. А сила его проклятий? Я в какой-то момент сильно за тебя испугался. Нам здорово повезло, что он под конец напутал с заклинаниями… Ну, собралась? Топай тогда к себе, отдыхай. И про объяснительную не забудь.
