Им повезло, автобус пришел вовремя, но все равно, когда приехали к академии, совсем стемнело. Шери отдала сумку со старыми вещами Истер и со всех ног помчалась к северным воротам. В тенистом проулке стояла одна-единственная машина, фары ее были выключены.
Шери вдруг почувствовала себя неуверенно. Это машина Валентайна или нет? Он сказал, что будет ждать в «лепарде», но она не разбиралась в марках. С другой стороны, машина дорогая, это понятно даже ей. И единственная во всем переулке. Так там Валентайн или нет? Если там, то как отнесется к ее опозданию? А главное, к ее одежде? В автобусе все постоянно оглядывались, но не так, как в академии – с насмешливым осуждением. Здесь осуждения было значительно меньше, зато присутствовала изрядная доля восхищения. Но уже подходя к академии, Шери начали одолевать сомнения. Вдруг она выглядит совсем не так, как надо?! Валентайн так ведь и не объяснил, куда они едут и зачем, а в «Яблоневый цвет» ее не пустили.
От этих мыслей она перешла на шаг, потом остановилась. Стекла в машине слегка светились, но салон не просматривался. Из-за решетчатых ворот виднелась часть академии с горящими теплыми прямоугольниками окон. Шери нестерпимо захотелось туда, в свою небольшую комнату, которая теперь казалась притягательно-уютной. Или в комнату Истер, чтобы вместе выпить чаю с печеньем, которое им вручила напоследок тетя Моли.
И тут Шери рассердилась на свои малодушные мысли. Обещала – выполняй! Она задрала подбородок, уверено подошла к автомобилю и постучалась в окно. Передняя дверь мягко приоткрылась, выпуская наружу полоску света.
Шери заглянула в салон. Валентайн посмотрел на нее с нечитаемым выражением. Сам он был в чем-то светлом с позолотой, волосы безукоризненной темной волной поднимались надо лбом и были сколоты сзади в хвост рубиновой заколкой, ворот сорочки скреплял такой же рубин, но значительно крупнее. От принца пахло свежим сосновым лесом и еще чем-то приятно-неуловимым.
– Садись, – приказал он.
Шери подчинилась.
– Ты была в «Яблоневом Цвету»?
– Нет, – вздохнула Шери и сунула дрожащие руки между коленок, но сразу вытащила, почувствовав взгляд Валентайна.
– А где была? – ровно поинтересовался он.
– На Вшином Рынке, – выдавила она обреченно.
– Вшиный Рынок, – произнес медленно он, вслушиваясь в звучание этого слова. – Ты собралась в Посольство Артурии на торжественный прием по случаю спасения их девушек, одевшись на Вшивом Рынке, да, Шери?
– Вшином, – поправила она шепотом.
– Ты сильно обижена на Артурию за то, что она отправила тебя к нам?
– Да плевать мне на Артурию! Я вообще не знала, куда мы идем! – возмутилась Шери. – Вы послали меня в этот демонов «Яблоневый цвет», но меня туда не пустили! Что я должна была делать?
– Позвонить мне? – предположил Валентайн.
– У меня нет телефона. А у Истер нет вашего номера. – Шери сама не ожидала, что расстроится, ведь бывало хуже и обиднее. Но она расстроилась так, что хотелось плакать.
Валентайн включил фары.
– Выходи, – бросил он и первый вышел из машины. – Вставай сюда.
Она послушно вышла на освещенный машиной тротуар, от волнения кусая губы. Мелькнула мысль убежать, но она ее отвергла. Вот еще, драпать как трусливый заяц – все равно догонит. Шери исподлобья взглянула на своего наставника. Он достал из внутреннего кармана портсигар, вынул сигарету, закурил.
– Покрутись.
Она покрутилась.
– Я верну ваши деньги. Завтра отнесу все обратно и верну.
– Не стоит.
Неуловимое движение, и запястья оказались перехвачены его рукой. Он критически осмотрел ее пальцы.
– Все плохо? – Шери постаралась себя утешить, что теперь-то ее точно отправят домой, но как-то не очень получилось. Она нервно одернула юбку.
– Да нет, – рассеянно заметил он. – Скорее, не к месту. Но ты сама все увидишь.
– Разве я еду с вами? – перепугалась вдруг она.
– Да. Только перчатки тебе по дороге купим. Садись в машину, слушай и запоминай, как себя вести…
Посол Артурии ничем не показал своего недовольства, прождав Вэла со своей спутницей в вестибюле почти час. Он просиял дежурной улыбкой и крепко пожал руку принцу, покосившись на Шери.
– Искренне прошу прощения за опоздание, арт Турион. Непредвиденные сложности, – ответил Вэл на приветствие. – Хочу представить вам моего пажа – Шеридан Ветроу.
Шери, как он и учил, сделала шаг вперед и коротко поклонилась. Держалась она неплохо. В меру почтительное выражение лица, прямая осанка, четкие, но мягкие движения.
– Вы из Артурии? – вежливо поинтересовался посол.
– Да. Выиграла счастливый билет в лотерею, – по лицу Шери невозможно было понять, констатация это факта или сарказм.
– Это, бесспорно, счастье как для тех девушек, которые были спасены с вашей помощью, так и для их родителей.
Шери снова коротко поклонилась, а посол обратился к принцу:
– Ну, что же, идемте, Ваше Высочество. Мне хотелось бы познакомить Вас с Агнес Артол, матерью одной из несчастных девушек. Она лично желает поблагодарить вас за спасение.
Вэл мысленно поморщился, позволяя увлечь себя в зал. О мечтах артурианцев ввести в свой род архов уже слагались анекдоты. С одной стороны, понять их можно. Светоч Элдара, питающий магией знатных артов, медленно, но верно угасал. Арты вслух часто возмущались «кровавой» магии Арханона, но оставаться без силы им не хотелось. Вот и хватались за любую возможность скрестить своих чад с ахами, чтобы внуки не утратили дар вместе со смертью Светоча.
Разумеется, Дом Дрюмонов никогда бы не согласился на такой мезальянс, не говоря уже о короле, который признал Вэла своим сыном. Но все это было весьма неловко. Принц не любил смотреть, как люди унижаются, хоть и сталкивался с этим весьма часто. Возможно, поэтому ему все больше нравилась Шери. Вот и сейчас она шла в провокационном платье, словно так и должно быть. Свое смущение она оставила у северных ворот академии, когда поняла, что приема не избежать.
«Ричард оценит», – усмехнулся про себя Вэл, когда одна из дам толкнула свою подругу, болтавшую со светловолосым денди, и едва ли не пальцем показала на Шери.
Подруга обернулась и невежливо приоткрыла рот в изумлении. Ее собеседник тоже пожирал Шери взглядом, и восторга в его глазах читалось больше, чем осуждения. Вэл знал его – Лемон был известным в королевстве журналистом из «Вестника Арханона».
Остальные гости вели себя более вежливо, но никто не оставил без внимания пажа Вэла. Он не помнил еще случая, когда его спутники или спутницы привлекали большее внимание, чем он сам. И это забавляло, иначе все было бы, как и всегда на подобных мероприятиях – пресно.
У каждого знатного Дома, организующего торжественный прием, имелись свои традиции, которых должны были придерживаться гости. Самое сложное – это соответствовать этикету королевского дворца, посещая приемы в средневековых нарядах времен отца-основателя династии Арханона. Другие Дома диктовали свои правила при организации вечеров. Например, Дом Дрюмонов желал видеть гостей в одеждах времен Дрюмона-Победителя, убившего Королеву Ночи серебряной пикой. Знаком уважения к Кортам являлось сочетание зеленого с золотом в стиле Ренессанса, а Дом Нортов гордился тем, что одна из их дочерей стала нынешней королевой, это обязывало всех приходить в их Дом, придерживаясь стиля начала века. Домов было много, требования разные, и чтобы не забивать этим голову, создавались салоны, которые всегда четко знали, как следует выглядеть на очередной светской тусовке.
Когда Вэл послал Шери в «Яблоневый Цвет», ее должны были облачить в нечто сливочно-белое с позолотой в стиле середины прошлого века. Но произошло то, что произошло, и Вэл обязательно разберется с хозяйкой салона завтра. Хотя сейчас он все больше думал, что эта провокация или небрежность обернулась к лучшему.
Он не любил артурианцев за их лицемерие и теперь втайне забавлялся, что Шери, не подозревая того, щелкнула напыщенного посла по носу. Арты презрительно называли архов кровавыми, но появление Шери в этом цвете в Доме посла королевства, по сути продававшего своих граждан в рабство магам Арханона, было весьма символично. С другой стороны, неизвестно, как к этой выходке отнесется Георг Пятый, когда ему об этом донесут. Вэл готов был к неприятностям. И они того стоили.
