— Закира, милая, ты себя хорошо чувствуешь? — девушка вздрагивает и недоумённо смотрит на мать, краснея ещё сильнее, отчего та подходит к ней ближе и с тревогой касается её лба. — Ты выглядишь нездоровой, может, стоит попросить Каспара осмотреть тебя?

— Нет, мама, всё хорошо, — Закира резко вскакивает со своего места, так и не притронувшись к еде. — Спасибо, всё было очень вкусно, я пойду, э-э, почитаю «Основные методы управления нежитью», — тараторит на одном дыхании и быстро убегает, оставляя родителей в полном недоумении.

Странное, нехарактерное поведение Закиры, меж тем, никуда не девается, и сама девушка стыдливо и отчаянно прячет внутри себя простую правду — она влюбилась.

Ладислав, красавец-имперец, родом из благородного герцогства Грифона, в этом году куратор её курса. Статный, привлекательный, талантливый юноша, учащийся на бальзамировщика и проходящий практику у самого Каспара, покорил сердце Закиры практически с самой первой их встречи. Постепенно, со временем их сближения и более близкого знакомства, он понравился девушке ещё больше. А сейчас, после почти целого года общения и совместных тренировок под его началом, она и вовсе поняла, что влюбилась. Вот только…

— Ну как, ну вот как я скажу Ладу, что он мне нравится?! — Закира тяжело вздыхает, подпирая руками подбородок и смотрит куда-то вдаль грустным взглядом. Стоящий рядом с ней только что поднятый зомби что-то невнятно булькает — кладбище, кажется, не самое подходящее место для любовных терзаний, но Закиру это не сильно смущает. Вместо этого она снова вздыхает. — А как мне рассказать родителям? Как они отреагируют? Мама, наверно, будет рада, а отец? Он же Ладислава на корм ламассу пустит! — зомби согласно пророкотал, а девушка, сидящая на мраморной ступеньке какого-то богатого склепа, обречённо опустила голову, упираясь лбом в многострадальные «Основные методы управления нежитью».

— Я вижу, юная леди, тебя терзают сердечные переживания, — басистый голос Валерио раздаётся над головой Закиры неожиданно, и она вздрагивает всем телом, отчего «Основные методы управления нежитью» с глухим стуком падают на каменную плитку.

— Лорд Валерио? — Закира тушуется, глядя на костяного стража из-подо лба, чувствуя, как предательски горят щёки. В голове, меж тем, проносится сотня ругательств — мало того, что она разговаривала сама с собой (ничего не понимающий зомби, сиротливо стоящий в сторонке, не в счёт) на кладбище, так ещё и засекли её на невольном признании!

«Мне конец», — обречённо подумала Закира — конечно, костяной страж, близкий друг и соратник Вейна, наверняка расскажет обо всём её отцу.

— Не беспокойся, дитя, — Валерио, словно прочитав невесёлые мысли девушки, присел рядом с ней, попутно поднимая упавшую книгу и возвращая её хозяйке. — Поверь, мне как никому другому известны все тяготы сердечных мук, — он улыбается, а после от души хлопает Закиру по спине, отчего та чуть не падает вперёд и тихо шипит от боли. — Но ты не беспокойся, ведь я знаю, как с ними бороться и что делать!

— Правда? — девушка с сомнением посмотрела на своего собеседника, и тот ответил ей ослепительной вампирской улыбкой.

— Расскажи мне для начала, что тебя тревожит, — он впился пристальным взглядом в лицо Закиры, придвигаясь к ней слишком близко и едва не сталкиваясь с девушкой лбом.

— Э-э, ладно, — эта затея казалась Закире всё более и более неудачной, но она всё же решила рискнуть и довериться Валерио.

В конце концов, он же взрослый мужчина, опытный некромант, за плечами которого немалый жизненный опыт — что могло пойти не так?

Рассказав костяному стражу всё то же самое, что до этого призванному зомби, Закира замолчала, почти что с мольбой глядя на своего собеседника.

— Твоя проблема мне ясна, дитя, — твёрдо произнёс он. — Ты должна набраться мужества и при первой же возможности известить своего возлюбленного о том, что он твой возлюбленный. Ты должна обнять его и крепко прижать к груди, а после одарить крепким поцелуем, наполненным огнём страсти Истинной Любви. Ты должна сделать это так, чтобы все вокруг знали об этом — никто не должен остаться в неведении, ведь твоя любовь, эти непорочные, чистые, светлые чувства, это так прекрасно! Она должна окрылять не только тебя, она должна вдохновлять других, быть им примером и путеводной звездой в стремлении их сердец! — Валерио с каждым словом распалялся всё больше и, похоже, искренне верил в то, что говорил.

Закира предпочла отодвинуться от него в сторону.

К своему несчастью, задев костяного стража наболевшей темой, Закира была вынуждена слушать его пламенную речь ещё минимум два часа — она бы слушала её ещё дольше, если бы не придумала правдоподобный предлог, чтобы сбежать подальше от страстного идальго.

— Хорошо, прекрасная дева, иди и помни: мужество и признание, и страстный поцелуй — вот залог успеха и самая искренняя демонстрация чувств! — последние слова Валерио ударили Закире в спину, и она передёрнула плечами.

Это была определённо отвратительная идея. Ведь вдохновлённого костяного стража было уже не остановить — Валерио, всерьёз переживающий о любовном благополучии Закиры, решил помочь ей решить проблему кардинальным способом.

— Помни, прекрасная дева, ты должна продемонстрировать ему всю полноту своих чувств! — костяной страж преследовал теперь несчастную Закиру в каждый свободный миг, и девушка успела сто раз пожалеть о том, что вообще открыла рот в его присутствии. — Когда я завоёвывал прекраснейшую из ныне живущих женщин, благословение Асхи, свет моих очей, освещающий путь в самую тёмную ночь, я сочинял ей серенады и пел под её окном. Я дарил ей плотоядные цветы и свежих военнопленных, из которых она могла пить кровь и поднимать костяных воинов. Ты должна следовать этому примеру — твой избранник должен точно знать, что ты к нему чувствуешь! — страсти Валерио в такие моменты мог позавидовать любой живой, в то время как Закира страдальчески закатывала глаза.

«Бедная мастер Виктория, — с прискорбием думала она. — Кажется, теперь я понимаю, почему она бегает от лорда Валерио»

Впрочем, если бы костяной страж только на этом и остановился, то это было бы ещё полбеды. Однако так увлёкшись «прекрасной, нежной, непорочной любовью двух юных сердец», он решил во что бы то ни стало свести их вместе. Даже если сами «влюблённые сердца» его об этом не просили.

Закира готова провалиться под землю, когда она каким-то абсолютно невероятным образом оказывается заперта в склепе один на один с Ладиславом.

Практическое занятие по упокоению вставших скелетов, которым руководит их куратор, заканчивается, и все адепты спешат как можно скорее выбежать из затхлого сырого помещения наружу. Ладислав идёт в конце — как старшекурсник он несёт ответственность за младших, а потому, в случае чего, именно он должен принять на себя первый удар возможной затаившейся нежити. Закира идёт чуть впереди него, и стоит ей подняться на первую ступеньку полуобвалившейся лестницы, как тяжёлая гранитная дверь с грохотом захлопывается. В повисшей буквально гробовой тишине слышится подозрительный грохот удаляющихся доспехов одного неловкого костяного стража.

— Лорд Валерио! — Закира чуть не плачет от злости и стыда и обессиленно опускается прямо на сырую землю.

— Он и тебя достал? — Ладислав зажёг небольшой магический огонёк, рассеивая мрак склепа, и с сочувствующим пониманием присел рядом.

— Что значит «и тебя»? — Закира мгновенно встрепенулась, и Ладислав неловко почесал затылок.

— Ну, он за мной уже неделю ходит и говорит, какая мы с тобой прекрасная пара и как я «должен сжать тебя в смертельной хватке вестника смерти и одарить поцелуями, ещё более цепенящими, чем взгляд самых старых вампирских князей».

— О Асха! — Закира покраснела едва ли не до корней волос и пожалела, что не призрак, способный просочиться сквозь стену и сбежать куда подальше. — И что ты? — она украдкой посмотрела на юношу. Спохватилась мгновенно и прибавила: — Ну, думаешь по этому поводу?