Дина быстро собрала вещи в рюкзак, взяла книгу, чмокнула меня в щеку и убежала, обещав позвонить перед сном.

Я приняла душ, переоделась, взяла из бара бутылку вина, нарезала яблоко и сыр. Балкон казался мне сейчас уютной и безопасной башней принцессы, которую охраняет дух ее прекрасного принца. И никакой ужасный Зверь не сможет добраться до принцессы. Я распахнула настежь окно, закурила и прислушалась к дыханию и сердцебиению города. Чувствовала я себя растерянно, но легко, как будто натянутые внутри меня нити порвались, выпуская наружу все, что копилось и разрасталось внутри долгие годы. Докурила, взяла книгу и, потягивая терпкое, но сладкое вино, я погрузилась в чтение.

«Кто – то сказал мне: любовь спасет всех нас,

Но как это возможно?

Взгляни, что любовь дала нам:

Мир, полный убийств и кровопролития…»

«Nickelback»

Два месяца пролетели незаметно. Осень была на удивление теплой и солнечной, и, хотя листья уже опадали, было еще достаточно уютно. Я шла с работы, решила пройтись пешком, наслаждаясь погодой. Ди наконец-то полностью «ушла» в учебу, поступление не за горами. Мы решили, что обойдемся без репетиторов, проблем с успешностью не было.

Я больше не пересекалась с Алексом и была этому рада. Но в глубине души чувствовала разочарование – меня тянуло к запретному. Теперь, обдумывая нашу последнюю встречу, я жалела, что не извинилась за некрасивое окончание наших отношений, не рассказала о том, что произошло на самом деле. Я не хотела навязывать дружбу, но тот вечер был для меня окутан туманом, который рассеял поцелуй Алекса. Он окрылил меня и вместе с тем вернул на землю. Для нас с Алексом все в прошлом, умом я это понимала, но сердце трепетало, стоило вспомнить его губы – и я не могла справиться с собой.

День выдался прекрасный – прохладный, но солнечный. Чихнув от осенней простуды, солнце разбрызгало краску на листья. Я шла через парк, в кашемировом светло-сером пальто и кремового цвета платье, поддевала кучки листьев носками полуботинок и была счастлива, как ребенок. Мне предложили отличный проект. Если справлюсь с ним, взлечу еще выше. Мужчины оборачивались, провожая меня глазами вдоль аллеи. Было приятно ловить на себе взгляды.

Мысли все время крутились вокруг нового заказа. За полтора месяца нужно успеть объехать несколько городов, оформить рекламные проекты, проконтролировать оформление и создание рекламных стендов в каждом из четырех городов. Сеть отелей с открытыми для посетителей, а не только для гостей гостиницы, ресторанами. Естественно, за месяц тут никак не управиться, два – в лучшем случае. Я позвонила Дине, прежде чем принимать решение. Дочь посоветовала ехать, даже была согласна на «няньку» – бабушку или мою племянницу, Тэбби. Дочка, как и я, довольно быстро оценила все перспективы такого заказа и старалась поддержать меня. Но я все еще не была готова принять окончательное решение. Нужна была «помощь друга». И такой друг у меня имелся. Телефон пикнул, сообщив о соединении с абонентом. Я даже немного растерялась, не часто до него можно так запросто дозвониться. Прямо волшебный день.

–Здравствуй, сестренка! Чем обязан звонку от маленькой неудачницы? – хриплый и низкий голос Криса заставил меня улыбнуться.

– Привет, житель Бермудского треугольника. Как это мне повезло выцепить тебя, пропажа?– думаю, он услышал улыбку в моем голосе, я готова была поклясться, что бородатая морда и там сейчас расплылась в улыбке.

– Считай, что сегодня твой счастливый день. Так чего тебе?

– Ты сама вежливость. Нужно поговорить, естественно по телефону меня не устраивает. И ты еще с прошлой встречи должен мне ужин. Заодно подставишь крепкое мужское плече и дашь пару советов.

Крис присвистнул.

– Детка, не наглей, многовато хочешь. Некоторые женщины за такой набор от меня готовы руку отдать. Левую.

Мы рассмеялись. Как приятно было в этот улыбчивый день слышать подколы Криса и знать, что прямо сейчас он натягивает джинсы и пытается вытащить из горы одежды футболку почище.

– Давай в «Лофте», я как раз недалеко от него. Иду пешком, доберусь минут за двадцать. Только, пожалуйста, поспеши – я не собираюсь ждать тебя сорок минут, а потом ужинать в одиночестве.

– Если закажешь мне побольше сочного мяса, желательно с кровью, примчусь быстрее ветра.

– Обжора,– я рассмеялась.

– Зануда, – уверена, прежде чем положить трубку, Крис показал мне язык.

Бывало время, когда мы не виделись годами, но общались по телефону или видеосвязи. В какую бы страну Криса не забросила жизнь, он привозил подарки мне и Дине. А если не мог передать лично – присылал курьера. Он не забывал о наших днях рождения, так же, отправляя подарки. Мы никогда не нарушали черту дружбы – этот человек не мог стать мне любовником или мужем. Он был чем-то большим, но в совершенно другой степени. Однажды он спас мне жизнь, вытащив из пропасти, в которую меня толкнул Алекс. Тогда он был еще смешным, нелепым подростком, похожим на воробья на ходулях. Теперь это широкоплечий бородатый мужлан с глазами и поведением ребенка.

Кристиан, как же я по тебе соскучилась.

Сегодня удача действительно улыбалась мне – любимый столик на свежем воздухе был свободен. Я попросила плед, так как знала, что сидеть мы будем дотемна и я замерзну. Крис подошел, когда мне принесли Эрл Грэй.

– Ну, красотка, что у тебя стряслось?– он обнял меня и упал в плетеное кресло.

– Сперва расскажи как ты, как работа? Снова мотался по всей стране на своем чоппере?

Крис зарычал. Он терпеть не мог церемонные расспросы, и любые мои вопросы считал такими.

– Сестренка, я не для этого вылез прямо из теплой постельки и проехал полгорода. Рассказывай. Я же вижу, у тебя глаза совсем бешенные.

Я хмыкнула в ответ на его слова о «теплой постельке». Это же Крис – в его постели модели сменяли бизнес-леди, а их в свою очередь певички и актрисы (зачастую, милые мордашки массовки). Где он умудрялся находить этим мадам, было совершенно не ясно, но надолго они не задерживались. Нет, Крис не был бабником. В каждую из них он искренне, почти по-детски влюблялся, потом лечил разбитое сердце дорогим виски и ночными дорогами, после чего, влюблялся снова. Барышням же, чаще всего, нужны были только его деньги.

– Все с моими глазами в порядке. Но новости и правда есть.

Но Крис меня перебил.

– Никаких разговоров, пока я не удостоверюсь, что ты действительно заказала мясо.

– Твой любимый шатобриан с томленой спаржей и ореховым соусом.

– Отлично, продолжай.

– Крупный заказ. Речь идет о такой сумме, которую в начале своей карьеры я считала просто неприличной. Условия сказочные, но я должна ехать лично. В условиях сказано – месяц, но глядя правде в глаза, мы вряд – ли управимся так быстро. Четыре объекта, у каждого свои особенности, не говоря уже о том, что они находятся в разных городах.

Крис «плавал» в той же сфере, что и я, и отлично понимал все мои терзания нерешительности.

– Проблема в Дине? – принесли стейк, и Крис отвлекся на ароматное сочное мясо. Передо мной поставили тарелку грибного сливочного супа, и я рассеянно кивнула официанту.

– Она достаточно взрослая, что бы остаться одной, но я не могу не волноваться. И, хотя она сама предложила, как она говорит, «приставить к ней няньку», не обидится ли она, если я действительно так сделаю?

– А кто у нас в списке нянек? – Крис мог вести себя безупречно и казаться уместным в любой компании, но со мной он мог забыть о манерах и говорить с набитым ртом так, что я едва разбирала слова. Сначала это меня раздражало, но отучить его я так и не смогла, пришлось поберечь нервы и смириться.

– Мама и Тэбби. Я пока склоняюсь к Тэб.

– Ну вот, видишь. Насколько помню, они отлично ладят, она не будет слишком докучать твоей мелочи своей опекой, зато ты будешь уверена, что ничего не случится.

Как всегда, Крис озвучил почти один в один мои мысли, это убедило меня в том, что я права.