Для своих тридцати девяти лет я выгляжу весьма привлекательно и точно не на свой возраст. Я занимаюсь спортом, ухаживаю за кожей и волосами, веду активный образ жизни – насколько позволяет мне это «сидячая» работа. Мужчины часто знакомились со мной, возможно, влюблялись, но ни один из них не был тем самым. Все чаще я задумывалась, что быть законченным романтиком в таком возрасте – просто смешно. Но я выросла на книгах, на светлой вере в абсолютную любовь, а потому, иначе просто не могла.

Уведомление на телефоне напомнило мне, что сегодня двадцать шестое августа, шестнадцатилетние моей дочки. Я всегда ставлю уведомление на важные даты, но к счастью, ни разу еще они не пригодились. Подарок готов заранее, а я уже успела приготовить ее любимый кофе и положить на тарелочку кусочек торта. Поднос украсила вазочка с букетиком малюсеньких роз и атласная коробочка сиреневого цвета.

– Вставай, малышка! Сегодня твой день!

– Мам, доброе утро! Ооо, какая прелесть! – она открыла один глаз, и, увидев в моих руках поднос с тортом, с улыбкой села в постели.

– Ну что, Ди, все по плану?

– Естественно! А это что? – взгляд дочери упал на коробочку.

– Открывай!– я широко улыбнулась. Мне нетерпелось увидеть ее лицо, когда она откроет подарок.

Сковырнув краем ногтя кончик оберточной бумаги, Дина справилась с распаковкой за считанные секунды, и с восторгом посмотрела на меня:

– Мамочка, какая прелесть! – она аккуратно, как будто боялась разбить, взяла в руки подвеску на серебряной цепочке. Солнечный свет упал на аметистовые крылья серебряной феи и они вспыхнули фиолетовым пламенем. Дочь была в восторге.

– Пусть она принесет тебе удачу и станет твоим талисманом. Леди, знакомьтесь – ваша фея-крестная, – я застегнула цепочку на ее шее и крепко обняла дочку.

– Теперь и у меня есть подвеска-талисман, – Ди указала на мою шею, где уже много лет жил мой оберег- приготовившаяся к полету сова, украшенная маленькими изумрудами.

У дочки на сегодня целая развлекательная программа. Салон красоты, студия дизайна, где моя подруга Нэсси подготовила для нее красивое платье, кино и зона развлечений. К тому времени, как она с гостями приедет к нам домой на вечерний фуршет, я успею все подготовить и выйти прогуляться. Пусть отдыхают и веселятся, я буду их только смущать. Пока Дина собиралась, мы шутили о ее шедевральной прическе и о том, что в двенадцать карета превратиться в тыкву, если Ди будет себя плохо вести. Потом дочь чмокнула меня в щеку и ушла. Пора было приступать к приготовлениям.

Я сделала музыку тише и взяла чашку. Все было готово – стол накрыт, приборы расставлены, украшения на своих местах. Я еще раз прошла вдоль стола, поправляя бокалы, салфетки и букетики цветов. Теперь идеально. Время еще оставалось, можно было немного расслабиться и я вышла на балкон.

Балкон – мой уголок особенного уютна в нашем доме. Мы с Ди трудились больше двух недель, своими руками обустраивая его. Стены нежного персикового цвета, украшенные узорами и завитками, низенький деревянный столик из темного дуба, несколько кресел-подушек. Когда мы покупали их, спорили с Ди, стоит ли брать именно подушки, не лучше ли подойдут пуфики или подвесные кресла, вроде птичьих гнездышек. Сейчас я была рада, что мы остановились на креслах-подушках. На полке, справа от двери, стояла фотография, где Макс держит на плечах Дину, обнимая меня одной рукой. Довольно типичный семейный снимок, но это была моя любимая фотография. Кончиками пальцев я погладила лицо Макса.

Слева от двери стоял набитый книгами шкаф. Я отодвинула «Унесенные ветром» и достала маленький серебряный портсигар. В минуты острой ностальгии или удушающего морального бессилия я позволяла себе ментоловую сигарету. После смерти Макса такое случалось все чаще.

Небо ласково щекотало город пушистыми облачками. Я снова посмотрела на фотографию. Как же мне не хватало моего мужа! Он полностью изменил меня, когда мы только начали жить вместе – но я сама хотела этих перемен.

Но что было бы, если бы я вышла замуж совсем за другого человека? Я не думала о нем с тех пор, как встретила Макса. Я закрыла эту дверцу и привалила ее могильной плитой. Но сейчас за мной по пятам следовал зеленоглазый дух моей юности. От странных предчувствий я передернула плечами и прикурила вторую. Поймала себя на мысли, что не курила подряд как раз с того времени.

23 года назад

– Тебе конец! Как только поймаю – тебе конец! –ежедневные занятия бегом не подготовили ее к схватке с детской неуемной энергией. Малышка заставила ее бежать от самого дома, не останавливаясь не на секунду. Девушка остановилась возле горки, малышка вскарабкался на самый верх, показала ей язык и чуть не кубарем скатился вниз. Миг – и исчезла в толпе других детей.

Фро уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться.

– Все в порядке? Я могу помочь? – голос звучал так встревожено, что ей стало стыдно. Девушка выпрямилась и весь мир показался ей зеленым – такие яркие были у незнакомца глаза.

– В порядке, спасибо, – язык не слушался, но сердце колотилось так же сильно. Был тому причиной бег или красивый незнакомец? – Эта паршивка совсем меня не слушается.

– Сестренка? – понимающе кивнул парень.

– Племянница, Тэбби. – Девушка пыталась отыскать в толпе непослушного ребенка, лишь бы не смотреть на незнакомца.

– Может мы?…

– Не пью, – резко прервала его девушка. Окончательно смущенная, она отыскала свободную лавочку, достала из рюкзака книгу и с головой провалилась в буквенный омут.

– Я как раз хотел предложить найти лавочку, – в голосе незнакомца слышалась насмешка. – А что именно вы не пьете?

От стыда и неловкости девушка разозлилась.

– Кофе. И чай. И сок. Все, что ты хотел предложить мне выпить. А эта скамейка уже занята, можешь найти себе другую. – И снова уткнулась в книгу. Но сердце колотилось так, что сосредоточиться на любовных переживаниях мистера Гэтсби было невозможно.

На наглого незнакомца ее гневные колкости не произвели никакого впечатления. Он уселся рядом и заглянул в книгу.

– О, я читал ее несколько лет назад. А вот Ремарк совершенно мне не нравится. Хотя они и современники, он и Фицджеральд. – Он откинул голову и посмотрел на небо. – Оно такое красивое. Меня зовут Алекс.

– Я перечитываю. И Ремарк мне тоже не нравится. Меня зовут Фро, только пожалуйста, не спрашивай, откуда такое странное имя. – Фро откинула волосы с плеча. Под лапками солнечных зайчиков, собранные в высокий хвост русые волосы казались почти золотыми. – Ты любишь читать?

– Ага, но в последнее время мне некогда – учеба.

– Я не представляю, как может быть некогда читать, – Фро почувствовала себя увереннее. – Я читаю везде, где могу.

Вдруг, заметив что-то в кричащей и смеющейся толпе, Фро вскочила. Через пару минут она вернулась, таща за руку непослушную племянницу. Она была вся в пыли, шортики были порваны.

– Что я скажу твоей маме? Как ты умудрилась?

Алекс внимательно смотрел на Фро. Ее черная футболка плотно обтягивала стройную талию, шорты открывали красивые смуглые ноги. Сердитое лицо превращало ее в совсем еще ребенка.

За ними следом бежал мальчонка лет шести.

– О, Денни,– Алекс не мог сдержать улыбку, заметив, что его братишка такой же чумазый, как племянница Фро.

А девушка наконец прекратила тормошить и отряхивать малышку и взглянула на Алекса. Что – то внутри него содрогнулось. Ее глаза, большие и распахнутые широко, тоже, совсем по детски, смотрели на него удивленно.

– Это мой брат, – пояснил парень. – Эта площадка гораздо больше, чем у нашего дома. Потому решили ходить сюда, поэтому мы раньше не виделись.

Он заметил ее смущение от предугаданного вопроса.

– Нам пора домой, – она вновь говорила отрывисто и сердито.

– Мы вас проводим, – Алекс поднялся, отряхнул футболку Денни и взял его за руку. Рядом с чумазым братишкой Алекс производил впечатление фотомодели. Черная футболка подчеркивала ширину плеч, суженные джинсы и черные кеды смотрелись очень стильно. Ни пятнышка, ни складочки.