— Ваше Величество, вы обещали разобраться со мной, — напомнил он глухим голосом.

— Я такого не обещал, сказал только, что не решил, как с тобой поступить.

— Так отпустите меня, или отправьте на плаху, я этого не хочу, но приму с достоинством, всё лучше, чем гнить заживо в каменном мешке.

— Неплохая позиция, — одобрил я, — на плаху тебя отправлять нерационально, ты ведь умеешь держать меч?

— Ещё как, правда, я давно не тренировался, но, если вам нужен воин, я готов.

— За что тебя лишили звания рыцаря?

— Не выполнил приказ своего командира, давно, не хотел предавать мечу деревню, что отказывалась подчиниться.

— Почему? — с удивлением спросил я, такое поведение для аристократов нехарактерно, крестьяне для них — нечто среднее между мышами и насекомыми.

— Просто не захотел, это было неправильно, — он развёл руками. — А командир пожаловался на меня вышестоящему начальству, меня лишили титула, а мои земельные владения отдали младшему брату. А я с тех пор скитаюсь по всему свету, предлагая свой меч тому, кто способен за него заплатить.

— Сегодня твой меч покупаю я, — сказал я с улыбкой. — Титул тебе никто не вернёт, но в пехоте служить будешь, пику или алебарду освоишь быстро. Там неплохо платят и хорошо кормят.

Он поклонился, принимая свою судьбу, а я повернулся к сержанту и отдал приказ:

— Отвести в казармы, отмыть, побрить, переодеть, выдать доспех и оружие.

К себе я вернулся далеко за полночь, Вета меня дождалась, но только для того, чтобы поцеловать и уснуть рядом. Долгожданный сон сморил и меня, позволяя на время забыть о волнениях.

Всё же я не перестал быть человеком двадцать первого века, испорченным цивилизацией и научно-техническим прогрессом. Именно поэтому меня так бесили скорости века шестнадцатого. Колонна, растянувшаяся на многие мили, двигалась даже медленнее обычного пешехода. Телеги постоянно ломались, перегораживая путь, вдоль колонны следовала верхом бригада ремонтников с инструментом и расходниками, которая успевала вытащить с дороги испорченный транспорт и привести его в порядок. Телега потом встраивалась в хвост и двигалась дальше. Но даже так приходилось постоянно тормозить, в первый день мы проехали, прошли и проскакали едва тридцать миль, притом, что дорога заняла двенадцать часов, а до точки сбора оставалось ещё шестьдесят.

Тяжелее всего, понятно, приходилось пехоте, что месила сапогами ещё не до конца высохшую грязь на дорогах. Постепенно к нам прибывали подкрепления, в первую очередь, это были те рыцари, владения которых находились вдоль нашего пути. Но подтягивались и остальные, из глубины территории королевства. Военный поход — не то событие, которое можно пропустить, здесь не действуют больничные и не дают отпусков. В моём мире, насколько я помню учебник истории, срок службы рыцаря составлял сорок дней, после чего он волен был отбыть в своё имение или же служить дальше, но уже за деньги. Здесь тоже когда-то бытовал такой обычай, но его отменил ещё мой воинственный дед, которому тогда пришлось сильно покусаться с аристократами, но его точка зрения победила, в основном, благодаря авторитету непобедимого воина. Значит, конница будет в седле бессрочно, что мне на руку.

Перед отъездом мы с Абвером и Майснером пытались рассчитать, сколько понадобится времени на весь поход, вышло, что по самым оптимистическим прогнозам, поскольку я не планировал ни одной долгосрочной осады города или замка, домой мы вернёмся через два с половиной месяца. Обратный путь будет быстрее, поскольку обоз значительно сократится, припасы подойдут к концу, да и людей, как это ни прискорбно, будет меньше.

В первую ночь армия остановилась практически в чистом поле, то есть, там была небольшая деревенька, которую можно было сделать центром лагеря, но кому нужны приземистые деревянные хаты, отапливаемые по-чёрному? Король в такой избушке спать точно не будет, да и, помимо сна, командирская палатка служит для военного совета, а попробуйте впихнуть в подобную конуру хотя бы дюжину человек.

Поэтому деревня осталась почти нетронутой, просто вокруг неё разместился лагерь королевских солдат. Большой, к слову, лагерь. Вполне сопоставимый с городом. Когда я видел свою армию в виде колонны, её размеры от меня как-то ускользали. Вот солдаты, идут в колонну по пять, местами, по шесть. Кавалерия следует рядом. Вокруг быстро перемещается конная разведка, глаза армии, обследовавшие местность на расстояние пары миль вправо, влево и вперёд. Начало и конец этой колонны не видны за горизонтом, но их и не должно быть видно, поскольку местность пересечённая, справа и слева растёт густой лес, а дорога часто поворачивает. Теперь же, когда вся эта людская масса стала накапливаться на ограниченном пространстве, я смог оценить их по достоинству. Семнадцать тысяч человек, военных и нонкомбатантов, собранные в довольно компактную массу, и почти столько же телег в бесконечном обозе. Когда первые уже укладывались спать, последние только втягивались в лагерь, и будут втягиваться ещё часа два.

Аристократы размещались в шатрах, впрочем, довольно скромных, пехота легла в примитивных палатках, а то и вовсе под открытым небом у костров, благо, уже ощутимо потеплело, хотя весна только началась. Повсюду разожгли костры, топливом для которых послужили окрестные леса. Вообще, проход армии оставляет на местности ощутимый след. Вырубленные леса, вытоптанная трава вдоль дорог, объедки, экскременты, каковые отмечали весь наш путь (кстати, Альрик сказал, что от боевого поноса, сиречь, дизентерии, здесь лечить умеют, и даже больной после такого лечения обычно жив остаётся).

Я пытался представить себе эту массу вооружённых людей на поле боя, но в голову картина не помещалась. Пехота, допустим, построится в коробочку и места занимать будет мало, а вот аристократия, которой выходило шесть с хвостиком тысяч, она ведь на конях. Каждый конный рыцарь — это маленький танк, когда все они разгонятся до невообразимых в этом времени скоростей, земля задрожит, словно от артобстрела или землетрясения.

А ведь ещё столько же будет у врага, хоть пехотой он и не богат, разведданные утверждали, что пешие подразделения у Пипина есть, но в незначительном количестве. И это не та пехота, что обучена ходить строем и принимать рыцарей на острия пик, это просто городское ополчение, вооружённое за счёт казны и получающее в походе жалованье. В полноценный бой их не пускают, используют только в качестве вспомогательных войск. Охраняют обоз, носят раненых, изредка перекрывают какие-то второстепенные направления, но исключительно своей массой, поскольку они не могут остановить рыцарскую конницу, а могут только позволить ей на время завязнуть в своих рядах. Да ещё используются в качестве пушечного мяса при штурме городов, поскольку сами аристократы не любят получать кипящую смолу на макушку, используя для этого мужиков с топорами.

Но эти данные могли уже и устареть, поскольку полноценной разведки тут пока не существовало, только разрозненные сведения, поставляемые купцами и путешественниками, но кто доверит им стратегическую информацию?

Покинув надоевший экипаж, я с наслаждением размял ноги, завтра поеду верхом, так хоть какая-то работа для тела, а то совсем расслаблюсь. Теперь же я терпеливо дожидался, пока прислуга, совместно с охраной (в охрану я набрал уже рыцарей, но постарался отобрать тех, кто проживал от столицы подальше, чтобы не были связаны с группировками во власти, кроме того, активно набирал туда младших сыновей из семей аристократов, тех, кому титул не светил) поставят королевский шатёр. Сооружение это было весьма внушительным. Строение из прочной белой ткани, на которой был вышит королевский герб, специально так, чтобы видно его было с четырёх сторон. Высотой он был метра четыре (в центре), а в диаметре достигал десяти. Слуги сразу бросились устанавливать очаг и готовить постель для короля.

Постель была условной, узнав, что со мной собираются возить огромную кровать из дерева, я этому решительно воспротивился, сам провёл инвентаризацию королевских пожитков и всё, что не посчитал жизненно необходимым, приказал немедленно выбросить. Поэтому постель мне заменял настил из досок, что сверху застилали тёплыми одеялами и укладывали подушками. Глядя на моё отношение к жизненным трудностям, другие высшие аристократы тоже немного умерили свои аппетиты. Даже в прямом смысле. Теперь, вдали от нормальной дворцовой кухни, я предпочитал простую пищу, неплохо было отдохнуть телом и душой от изысканных блюд, постоянное употребление в пищу мяса с мясом даром не пройдёт и обязательно откликнется в старости какой-нибудь подагрой, уж лучше себя ограничивать. Потому питался я обычной кашей, не из солдатского котла, понятно, настолько мой демократизм не простирался, окружающие не поймут, но точно такой же. Гречневая, или пшеничная, или перловая, с мясом, понятно, но совсем немного, чисто для запаха. А запивал всё это тем самым элем, которым так славится моя страна.