Старшие ученики выстроились в две ровные колонны у ворот, открывающих проход на внутреннюю территорию церкви. Где-то за несколько пар впереди Питер заметил рыжие косы Элты. Девушка в простом коричневом платье с белым воротничком стояла рядом со своей ровесницей и смотрела куда-то вверх, выше церковных башенок на пышные барашки облаков и пронзительно синее осеннее небо в просветах между ними.

Ворота распахнулись, навстречу миссис Элин, которая сегодня сопровождала учащихся, вышел сухонький седой священник, отец Брендон. Они поприветствовали друг друга и тут же начали делить учеников на две группы. Это происходило каждый месяц с тех самых пор, как Питер впервые пошел в школу. Директриса, мисс Сильверфокс (внучка основательницы), объясняла такое постоянство тем, что прививает учащимся с малых лет любовь и уважение к католической церкви.

Группы разделились, и одна пошла в западную часть, слушать небольшую лекцию об истории возникновения церкви и жизни Святой Анны, а вторая в полутемный зев храма, темной громадой возвышающегося над землей.

Случилась какая-то заминка, неровный строй учащихся вновь остановился. Миссис Элин о чем-то разговаривала с высоким человеком в серой рясе, а потом, велев всем ждать ее, ушла внутрь храма.

Девушки тихо хихикали и шептались, парни разговаривали гораздо громче. Питер заметил, как Элта посмотрела куда-то в сторону, и повернул голову туда же, увидев огромный старый дуб, ствол которого можно было обхватить как минимум пяти взрослым, образовавшим круг. Дуб рос в центре зеленой лужайки, а остальные деревья – молодые липы и ясени, почтительно отступали от него на несколько метров, давая пространство его широкой кроне и корням, уходящим глубоко под землю.

Питера отвлек взрыв хохота, и он взглянул на источник беспокойства. Смеялись Гордон Блэк и Джей Вильямс. Элта, стоящая впереди них с прямой спиной, сосредоточенно изучала дверь. Вдруг рука Гордона потянулась к ее длинной толстой косе, ухватила ту, как веревку и дернула.

- Дзынь, дзынь! Кто в домике живет? – парень довольно загоготал, а смех Джея был похож на тяфканье.

Элта молча перекинула свои волосы на грудь и отодвинулась вперед.

- Да погоди, Флинн, ответь сначала, кто в домике живет. – вставил Джей, попытавшись вновь ухватить косу девушки.

На это Питер смотреть не мог, и очутившись рядом, перехватил руку одноклассника, загородил спиной Элту и спокойно произнес:

- Вспомнил детский сад, да, Вильямс?

- А ты видимо в рыцаря решил поиграть, Певенси. – хмыкнул Блэк, все же отступив назад, но гордо вздернув подбородок, уже покрытый редким пушком.

- Не вижу в этом ничего зазорного, в отличии от вашего поведения. – на подобные подначки Питер отучился реагировать давным давно.

- Да ты… - набычился было Вильямс, нервно махнув руками, но Гордон одернул друга и оттащил в сторону. Видимо память о драке между ним и Питером, случившейся около четырех лет назад, еще была свежа. Тогда Питер, который еще не приноровился к разнице своего внешнего вида, внутреннего состояния, да и вообще обстановке в целом, так навалял нарвавшемуся на конфликт Блэку, что потом даже родителей вызывали.

Одноклассники отошли в конец шеренги, а Питер повернулся к Элте, которая удивленно смотрела на него, широко распахнув глаза, а потом вдруг ярко улыбнулась, взмахнула рукой, в которой был виден зажатый между пальцев куриный бог, и одними губами проговорила: «Сработало. Спасибо».

Парень тихо улыбнулся в ответ, рассматривая лицо девушки. Он вспомнил, как в пятницу ее суровая родственница обещала посадить Элту на хлеб и воду. В целом подруга выглядела здорово, разве что кожа казалась более белой, контрастируя с нежным яблочным румянцем щек, а под глазами залегли еле заметные темные круги.

- Не знаешь, почему задержка? – тихо спросил Питер.

- Идет подготовка к какому-то христианскому празднику, на которую не пускают мирян. – ответила Элта, кивнув головой в сторону темной двери храма. – Миссис Элин ушла договариваться с отцом Брендоном, чтобы нас отвели сразу же на лекцию или пропустили через черный ход в комнаты и залы, не задействованные в подготовке. Я бы лучше на лекции побыла. Сейчас тепло, и она наверняка проходит на улице. Внутри храма у меня всегда болит голова. Там душно и темно. Какой бог станет жить в подобном месте?

Питер не успел ответить, миссис Элин вновь вынырнула из-за угла все с тем же хмурым священнослужителем.

- Стоило только оставить. – проворчала она, глядя на неровный строй. – За мной. Сегодня мы посмотрим знаменитые подвалы храма Святой Анны, в которых средневековые монахи, лишая тело еды и сна, целыми днями посвящали себя Господу нашему. Вот истинный пример добродетели и послушания.

Со стороны Элты послышался тихий неопределенный смешок.

Миссис Элин не стала вновь формировать шеренги, а просто махнула рукой, велев следовать за ней вдоль стены храма. Теперь Питер шел рядом с девушкой.

- Питер, - вдруг шепотом произнесла Элта, перед этим оглянувшись на идущих рядом ребят.

– А ты сильно хочешь по подвалам гулять?

- Нет. – мотнул головой парень, скосив глаза в сторону своей соседки, которая сейчас шла с очень загадочным, немного шкодливым лицом, напоминая этим Люси, готовившуюся совершить очередную шалость

- Тогда я покажу тебе один интересный фокус. – Элта подняла правую бровь. – Давай сначала немного отстанем. Шнурок на ботинке развязался, а ты меня подожди.

Девушка отошла чуть в сторону и присела, теребя в руках хорошо завязанный шнурок на левом ботинке. Заинтригованный Питер встал рядом, сложив руки на груди. Когда основная масса учащихся прошла мимо, Элта вновь поднялась на ноги и медленным шагом направилась за остальными.

- Видишь этот козырек прямо на углу? – шепнула она Питеру, показывая головой на небольшой каменный выступ-колонну. – Когда миссис Элин нас пересчитает и войдет в дверь, мы тихо шагнем за него и подождем немного, а потом будем свободны до начала лекции.

Парень кивнул. Они так и поступили, некоторое время переждав, пока стихнут голоса и шаги, а потом Элта потянула Питера за рукав и указала в сторону величественного дуба.

- Я всегда там прячусь, когда что-то не интересное.

- Пошли. – Питер первым двинулся к дереву. Он давно не участвовал в подобном, поэтому с удивлением обнаружил внутри желание взять руль управления ситуацией на себя. Парень осознавал, что зачинщицей побега является Элта, без нее он бы просто не стал о таком думать, сделав все «как положено». Для галочки, для видимости. Он многое делал для видимости с тех пор, как впервые вернулся из Нарнии, потому что ощущал себя так, словно бы стал театральным актером, который надел маску и вышел на сцену. Маской Питера Певенси было лицо юноши и жизнь юноши, он отыгрывал героя - себя семнадцатилетнего на сцене этого мира. И играл так хорошо, что иногда сам верил в свою игру. Но это были кратковременные периоды, а потом ощущение возраста и прожитых лет возвращалось. На самом деле Питеру Певенси скоро исполнится тридцать три. Годы, что он правил Нарнией, никуда не делись, осели внутри, сделав пропасть между ним и его сверстниками, огромной. Питер остался один. И лишь брат и сестры понимали его такого, каким он был.

А Элта? Парень опустил глаза в сторону девушки, шагающей рядом. Он вдруг понял, что за эти несколько дней их знакомства ни разу не вспомнил о внутренней разнице в возрасте, а вернее даже ее не почувствовал. Временами ему казалось, что он становится моложе рядом с этой девушкой. Странной девушкой, не похожей на своих сверстниц, которые сейчас уже заглядывались в сторону мальчиков, носили красивые брошки на платьях, любовались своими стройными фигурками и хорошенькими личиками в зеркало рядом со школьной раздевалкой. Но Элте это все было будто бы не интересно. Девушка была одарена потрясающей красотой. Да, Питер это заметил. Таких лиц он не встречал нигде, если не считать старинных картин и иллюстраций к сказкам, где прекрасные королевы плыли на парусных кораблях в Страну Вечно Юных. Но Элта особенностей своей внешности как будто бы не понимала или же видела, но в бесхитростности своей не пользовалась милым личиком, как делали другие девушки ее возраста. Этим она напоминала Питеру Люси еще в те времена, когда они вчетвером правили Нарнией.