Аккуратно спустившись к реке по действительно прочному насту Охотники замерли в нерешительности. Лед лишь на вид выглядел прочным, такой ли он на самом деле узнать можно было лишь ступив на него. Радовало лишь то, что речушка оказалась не слишком широкой, саженей восемь от берега до берега. Первым стряхнул с себя оковы нерешительности Арк:

— Ладно, давайте я первый пойду. Будем переходить по одному и все хорошо будет.

Правда ступить на лед черноволосому не дал Хакар:

— Давай все же я первый. Я легче, перейду на ту сторону, протяну веревку на всякий случай.

— Дело говоришь, — нехотя согласился Арк.

Забрав у Хвеля моток веревки, один конец оставив ему, брильемец подошел к реке, но на лед ступать не спешил. Обернувшись Хак легонько свистнул, а затем левой рукой выполнил странный жест, будто бы ухватил что-то в воздухе перед собой, а следом за этим указал на ту сторону берега. Никто из группы еще не успел осознать, что имел ввиду лучник, как мимо них пронеслась шерстяная молния. Добряк, слушаясь команды хозяина, бесстрашно бросился на лед, за несколько секунд пересек реку и замер на той стороне выжидая Хакара, который все это время внимательно слушал не треснет ли где-нибудь холодный покров реки.

— Неплохой лед, должен выдержать, — кивнул парень, наконец-то ступая вперед.

— А если бы твоя псина провалилась? — хмуро заметила Крина, опешившая от случившегося.

— Взгляни на Добряка еще раз и подумай хорошенько, — усмехнулся Арк разглядывая пса, которому вовсе не было холодно, с его то густой шерстью.

Хакар довольно быстро пересек неширокую реку. Добравшись до того берега парень что-то на своем языке сказал псу, который тут же расслабился, а затем ловко закрепил веревку перехватив ей ствол старой ивы. Махнув рукой Хак дал друзьям понять, что они могут идти.

— Давайте теперь я, — все же вышел вперед Арк. — Если лед меня выдержит, то и Ринала с Криной пройдут.

— Может тогда Хвеля пустим? — усмехнулась рыжая.

Ее молчаливый спутник только покачал головой:

— Я последний.

Аркум тем временем уже ступил на лед, слегка прогнувшийся под ним, и держась одной рукой за веревку аккуратно побрел на ту сторону, стараясь не отрывать ноги ото льда лишний раз. Искупаться в пусть и холодной воде он не слишком боялся. Больше всего парню не хотелось лишь остальных хорошего пути.

К счастью лед выдержал и вскоре воин добрался до противоположного берега. Сразу за ним двинулась Ринала. Видно было, что девушка слегка побаивалась таким образом переходить реку, но вперед шла решительно, не останавливаясь, так что быстро оказалась на этом берегу.

— Уф, я боялась, что именно подо мной лед не выдержит, — облегченно вздохнула девушка. — Я плавать не умею, а тут еще и вода холодная. Страшно.

— Главное, что все обошлось, — краешками губ улыбнулся Аркум, следя за сошедшей на лед Криной.

Рыжая в свою очередь, что удивительно, не слишком то боялась холодной воды, бегущей прямо под ее ногами, сразу за ледяной коркой. Шустро шаркая ногами, девушка перебралась на этот берег, тут же воткнула копье в снег рядом с собой и поплотнее завернулась в плащ.

— Ну почему так холодно-то? — проканючила девушка.

— А я думала, ты боишься воды, — удивилась Ринала.

— Боюсь, но мерзнуть из-за того, что медленно иду я не хочу больше чем боюсь, — наблюдая за тем как на лед выходит Хвель ответил рыжая.

Сматывая на локоть веревку, северянин осторожно шел вперед. Слышно было, как лед под ним слегка постанывал, но Хвельгрин не придавал этому особого внимания, как ни в чем не бывало, продолжая идти дальше. Где-то на середине реки все же случилось то, чего все боялись — лед треснул. Услышав треск, мужчина начал аккуратно опускаться на одно колено, но немного не успел и с еще большим треском провалился под лед.

— Хвель! — тут же закричала испугавшаяся Крина метнувшись вперед.

К счастью Ринала тут же поймала подругу, не давая ей натворить глупостей. Тем временем Арк бросился на лед, упал на живот и быстро перебирая руками и ногами заскользив к северянину, который пока что держался за край пролома и веревку из-за чего ушел в воду лишь ногами.

Ухватив Хвеля за свободную руку Аркум начал аккуратно вытаскивать мужчину. Хакар оставшийся на берегу помогал ему, потихоньку натягивая веревку. Сам северянин не выказывал и капли страха или испуга. Осторожно опираясь на подведший его лед Хвель с помощью друзей быстро выбрался из воды и вместе с Арком пополз к берегу.

— Ну и напугал ты нас, — только выбравшись на землю позволил себе выдохнуть черноволосый.

— Да ладно вам, в первый раз что ли под лед проваливаюсь? — хмыкнул Хвельгрин обнимая бросившуюся к нему Крину. — И вода не такая уж и холодная, если честно. Бывало и хуже.

— Что с вас северян взять, — улыбнулся Арк, но тут же вновь нахмурился. — Черт, теперь дальше идти нельзя. У тебя одежда сырая.

— Не страшно, — покачал головой Хвель. — Онучи разве что сухие бы намотать, а остальное само высохнет.

— У меня есть запасные, — тут же полез в заплечный мешок Аркум. — Но ты уверен? Костер быстро разведем если нужно.

Договорить он не успел. Рядом с северянином на землю упала фигурка, тут же вспыхнувшая небольшим, но жарким пламенем. Крина, естественно создавшая этот костер, насупившись взглянула на Хвеля:

— Хотя бы сапоги просуши! И не ври тут, что тебе не холодно совсем!

— Ладно, — покладисто кивнул северянин, пододвигая снятую обувь поближе к огню.

На то чтобы закончить со всеми хотя бы минимальными приготовлениями у группы ушло минут двадцать. К тому времени из-за горизонта уже показался краешек алого утреннего солнца. Сильно теплее от этого не стало, но тем не менее Охотники все же заторопились и вскоре вновь устремились к далекой еще деревне. Нужно было как можно больше пройти сейчас, пока наст еще прочный. Время было дорого, как и всегда.

Как не торопилась маленькая группа Охотников добраться до деревушки Нижние Колосья взошедшее солнце вскоре начало мешать их путешествию. Наст, столь крепкий с утра, что спокойно держал даже Хвеля, очень скоро подтаял и перестал держать даже худощавого Хакара. Мужчинам вновь пришлось по очереди пробивать тропу в снежной целине, так как сплетенных Хаком снегоступов хватило лишь на девушек. Правда никто на это не жаловался и минуя холмы и овраги, через поля и рощи группа продолжала свой путь.

На обед отряд остановился на опушке редкого соснового леса. Разводить костер не стали, решив перекусить хлебом и вяленым мясом. Расположившись на поваленном стволе дерева усталые Охотники молча принялись за еду.

Быстро расправившись со своей порцией Арк задумчиво взглянул вглубь леса росшего на пологом холме. Проследив взглядом вдоль неглубоко оврага, рассекавшего холм на двое, парень негромко вздохнул.

— Что такое? — подняла голову Ринала, сидевшая рядом с Арком.

— Да так, — наблюдая за ручьем, бегущим по дну оврага пожал плечами парень. — Просто детство вспомнил. Там выше по течению ключа землянка есть. Без понятия кто ее вырыл, но, когда мы с друзьями ее нашли там судя по всему никто уже давно не жил. После этого мы бывало там играли летом. Ну или осенью и весной, когда сухо было и добираться сюда просто было.

— Так до твоей деревни всего ничего осталось значит? — наклонившись вперед, чтобы видеть Арка спросила рыжая.

— Ну как сказать, чуть меньше двух лиг.

— И не лень вам было так далеко от дома забираться, чтобы поиграть? — удивилась Крина.

— Да не так и далеко, — хмыкнул черноволосый. — Часа два, полтора если дорога хорошая.

— Эх, если бы сейчас дорога толковая была, — вздохнула Крина доедая свою порцию.

Отдохнув еще немного и наполнив бурдюки из ключа, группа продолжила свой путь. Оказавшись в родных местах Арк рвался вперед с удвоенной силой. Даже сырые сугробы по колено не особо ему мешали.

Спустя примерно час группа вышла на густо заросший берег еще одной, на этот раз совсем неширокой реки. От берега до берега было буквально пара саженей. К тому же Аркум вывел всех практически к переправе — почти упавшему в реку, но похоже еще живому дереву, которое одной из ветвей удачно легло на этот берег.