— Наверное, — качнул головой брильемец.

— Ты, кстати, про старейшин упомянул, что они делают вообще? — заинтересовался Арк. — Просто в нашей деревне староста тот еще гад был, налоги высокие задрал.

— Старейшина почти всегда друид, поэтому с Лесом общается. Хотя у нас в округе давно хороших друидов не рождалось, говорят те в основном дальше в чаще живут. А так старейшина в жизнь деревни особо не лезет, все и так знают, что делать нужно. Только если что-то плохое или необычное происходить он эту проблему решить старается, а так старейшина — такой же человек, как и остальные. Некоторые их них вообще могут всю жизнь прожить, да так и не узнать о своей роли.

— Ничего не понял. Это как? — смутился Аркум. — Не вы его выбираете что ли?

— Старейшину выбирает Лес. Если Лес тебе о твоей роли не рассказал, то значит и надобности в этом не было.

— И что, получается старейшина просто проблемы деревни решает?

— Ну, если Лесу будет грозить опасность, то все старейшины могут собраться в Круге Друидов, чтобы решить, как спасти наш народ и Лес.

— Но ты же сам сказал, что вы друг с другом почти не общаетесь, как старейшины узнают, что нужно собраться? — все еще не понял Арк.

— Ветер нашепчет, — многозначительно ответил Хакар и замолчал.

Группа тем временем вошла в лес. Тут же окутавший людей сумрак, хвойный запах и легкий влажный ветерок подействовали успокаивающе. Все разговоры стихли, каждый молча думал о чем-то своем: кто-то о оставшейся далеко-далеко родине, кто-то о родственниках, которых давно уже не видел, а кто-то о приключениях, как уже пройденных, так и о тех, что еще ждали впереди. А некоторые просто наслаждался лесом, как тот же Добряк, вновь оказавшийся в местах так похожих на те, в которых он провел почти всю свою жизнь. Хотя, наверное, и старый пес вспоминал сейчас те времена, когда был еще маленьким щенком с неокрепшими зубками и мордочкой, не украшенной шрамами.

***

Весь остаток дня группа пробиралась по сырому, весеннему лесу. С пусть и плохой, но все же дороги Охотники сошли почти сразу и дальше шли по узким лесным тропкам или вовсе напрямки по ноздреватому, усыпанному хвоей снегу. Арк уверенно вел друзей известным только ему путем, утверждая, что так будет точно быстрее.

— К вечеру завтрашнему уже у меня дома будем, — пробиваясь сквозь сырую снежную целину успокаивал друзей черноволосый.

— Если раньше без сил не упадем, — пробурчала Крина, которая даже по протоптанной тропе уже устала брести. — Когда привал?

— Ближе к ночи до опушки дойдем, там и отдохнем, — огорчил девушку Арк.

— Я уже начинаю скучать по саням из каравана. Лежишь себе на тюках, ничего не делаешь, эх…

— А потом нас догоняют фальки и пытаются сожрать заживо, — хмыкнул Хакар, которого долгая ходьба как будто бы вообще не утомляла.

— Драться для меня проще чем идти, — пожала плечами рыжая. — Тем более по такой дороге!

— Так гораздо быстрее будет, чем по тракту, — обернувшись заметил Арк и чуть подумав добавил. — Надо только через Солу переправиться. Черт, если лед уже тронулся, то придется до Гурмского брода подниматься или до моста на Бридском тракте опускаться, а это то же самое выйдет, что и по дороге идти.

— То есть нам придется по льду реку переходить? — удивилась Ринала.

— Я на это рассчитывал, — кивнул Аркум.

Над небольшой группой повисло молчание. Все тут же представили широченную реку, с плывущими по ней огромными льдинами и то как им придется через эту реку переправляться. От одной мысли о том, что возможно придется искупаться в холодной воде Крину передернуло и она уже открыла рот, чтобы высказать Арку свое мнение, но ее опередил Хакар:

— Можем попробовать перейти реку рано с утра, сразу после заморозков, когда лед крепче.

— С чего ты взял, что там еще есть лед? — насупилась рыжая.

— Рано еще для ледохода, мне кажется, — пожал плечами брильемец. — Да и ночь будет холодная, так что с утра сможем переправиться.

— Уверен, что холодно будет? — уточнил Арк, благодарный другу, за то, что тот поддержал его рискованный план.

— Думаю да, почти все брильемцы в лесу погоду чувствуют, особенно одаренные вниманием Тенгера. Я в этом не так хорош, но не думаю, что ошибаюсь.

— Отлично, тогда давайте поднажмем! К вечеру надо добраться до Солы.

— Ох, это то что я мечтала услышать, — вздохнула Крина. — Ноги мои ноги.

— Давай я тебя понесу, — тут же предложил молчаливо бредущий Хвель.

— Не надо, у тебя только недавно рука зажила, — покачала головой рыжая уперто шагая дальше, не смотря на усталость.

Продираясь через сугробы и густо растущий подлесок, группа продолжила двигаться вперед, торопясь добраться до родной деревушки Арка. Кто-то ради того, чтобы просто отдохнуть и перевести дух, а кто-то чтобы предупредить родных, о возможной опасности.

***

Как и говорил Хакар ночь действительно выдалась очень холодная. А учитывая, что дров для костра было немного из-за того, что собирать их пришлось уже в потемках, ночевка оказалась еще тяжелее. Палаток с собой никто естественно не нес, спать пришлось, кутаясь в плащи и тулупы прямо на расчищенной от снега земле, промерзшей из-за похолодания. Почти все постоянно просыпались из-за пробирающегося под одежду холода, пытались отогреться у хилого костерка, чтобы затем забыться чутким сном еще на часик. Только Хвелю и Хакару было на все наплевать. Первый был северянином и привык к куда более сильным холодам, а второго помимо теплого мехового плаща грел еще и Добряк, свернувшийся рядом.

К тому времени как на востоке наконец-то начала разгораться едва заметная красноватая полоса в маленьком лагере уже никто не спал. В костер полетели остатки дров, в одном из котелков варилась нехитрая похлебка, а в другом закипал отвар из немногих лекарственных трав, купленных Хакаром чуть меньше седмицы назад. Отвар был для Риналы и Крины, которые после ночевки начали кашлять и швыркать носами.

— Весна ведь, чего по ночам так холодно? — кутаясь в плащ пожаловалась рыжая.

— Обычное дело для южных окраин Королевств, — пожал плечами Аркум.

— Зато лед на реке крепкий, — заметил Хак. — И наст на снегу, пока припекать не начнет легко идти будет.

— Далеко отсюда до твоей деревни? — сипло спросила Ринала, толком не спавшая всю ночь.

— Где-то пять лиг.

— Подожди, а вчера мы сколько прошли? — нахмурилась Крина.

Арк задумчиво пожал плечами:

— Я в лесу плохо расстояние определяю.

Все разом повернулись к Хакару, который от нечего делать начал плести снегоступы. Чуть смутившись от столь большого внимания брильемец все же ответил:

— Лиги три, не больше. По снегу вы медленно ходите.

— А мы точно до места сбора тогда успеем? — забеспокоилась рыжая.

— Да, до него двадцать лиг по дороге, а мы сейчас напрямки идем, так что нам меньше. Место, если что, в Филане — это городок небольшой, от него до моей деревни лиг восемь.

— А как, кстати, твоя деревня называется? — принимая из рук парня кружку с горячим отваром спросила Ринала. — Ты никогда не говорил просто.

Чуть нахмурившись Аркум нехотя ответил:

— Нижние Колосья. Странное название, знаю.

— Обычное, — пожала плечами Ринала. — Я в Сыром Бору родилась, так что ничего странного не вижу.

— Нижние, хех, — прыснула в кружку Крина. — А Верхние где?

— Без понятия, — хмыкнул Арк. — Серьезно. Мы мальчишками были, тоже часто интересовались где Верхние Колосья. Только никто из взрослых не знает.

— Ух ты, загадочно, — ответила рыжая.

— Не особо. Может раньше была такая деревня, совсем давно, а потом ее разорили или просто народ весь оттуда ушел. Кто знает.

К тому времени как раз до готовилась похлебка и все разговоры разом стихли. Над маленьким лагерем раздался дружный стук ложек о деревянные миски. Очень скоро с нехитрым завтраком было покончено, и группа вновь засобиралась в путь. Солнце еще не взошло, но узкая красная полоса на востоке превратилась в широкое, алеющее зарево.