— Ну ка, уйди, — грозно рыкнул Хакар, легко ткнув пса по морде. Тот ничуть не обиделся и начал крутиться возле ног хозяина.
Внутри псарни на низких деревянных помостах, покрытых соломой, лежали остальные ее обитатели. Старый, чуть слепой на один глаз, весь покрытый шрамами кобель по кличке Добряк — полная противоположность чуть трусоватому Дебоширу, и молодая, вечно спокойная и скупая на эмоции, сука, с которой Мири любила играть, когда та была еще веселым щенком. Девочка же и назвала ее Ледышкой.
— Добряка не бери, он недавно лапу поранил, — раздалось из-за спины. По голосу и чуть обиженной интонации Хакар понял, что это брат.
— Ладно, — ответил Хак и чуть подумав вышел наружу, бросив через плечо. — Ледышка, к ноге.
Белая, с желтоватыми подпалинами на боках собака, больше похожая на волчицу, грациозно спрыгнула на землю и скользнула вслед за хозяином в не успевшую еще захлопнуться дверь. Дебошир тоже было побежал за Хакаром, но тут же вернулся в пристройку, стоило на него притопнуть.
— Никто с ним не гуляет, — вздохнул Хаку глядя на пса, который, как и Ледышка имел больше общего с волком, чем с собакой, как, впрочем, и почти все охотничьи псы в брильемских лесах.
— Вот и сходи с ним на охоту.
— Слишком он неспокойный, и трусит иногда. Да к тому же, на кого мне с собакой идти?
Чуть подумав Хакар лишь пожал плечами уже жалея о том, что завел этот разговор. До обряда Становления дети не имели права в одиночку ходить на крупную добычу. Практически все, что мог еще юный охотник — это проверять ловушки, да изредка постреливать из лука по зайцам, да птице. От здоровенной собаки в этом деле помощи было не так много.
К счастью младший брат решил не заострять на этом внимание. Помахав на прощание вышедшим на крыльцо матери и сестре Охотник бодро зашагал по узкой дороге.
До соседней деревни была протоптана тропа, отмеченная вехами, но за спиной Хакара все равно висела пара снегоступов. Пусть последнее время снега было немного они все же могли пригодиться.
Сегодня, как и все предыдущие дни назад, небо было полностью затянуто тяжелыми, низко нависающими тучами. Изредка налетал северный ветер, который особенно ощущался в поле, что лежало в низине между деревнями. Поплотнее запахнувшись в тулуп и окликнув чуть отставшую Ледышку Хакар поспешил в сторону покрытой лесом холмистой гряды, на которой и находилась деревушка Дольяр.
Как и говорил староста Хака уже ждали. Несколько человек, ежась под порывами ветра, сгрудились во дворе дома старейшины. Сам он стоял на крыльце и взволнованно поглядывал в сторону соседней деревни. Заметив Хакара, он облегченно вздохнул и поспешил к Охотнику навстречу, а вся толпа двинулась вслед за ним.
— Вот кусок его нательной рубахи, — вместо приветствия протянул Хаку какую-то тряпку староста. — Если нужно что-то еще, только скажи.
— Нет, до места откуда он зашел в лес доведите и достаточно.
— Согал тебя проводит, — вперед вышел молодой черноусый парень, а староста продолжил. — Мы будем ждать в деревне, если вдруг будет нужна помощь — пошли собаку. Думаю, домой она побежит дорогой через Дольяр, если мы ее увидим сразу поспешим на помощь.
— Спасибо.
До опушки охотники добрались быстро, лес начинался практически за околицей. Пожелав Хакару удачи провожатый поспешил обратно, суеверно поглядывая в сторону леса.
— Ледышка, след, — протянул тряпку собаке Хакар, после того как надел снегоступы.
След нашелся довольно быстро, и Ледышка призывно вильнув хвостом углубилась в лес. Охотник не стал от нее отставать. «Они ведь тоже искали с собаками, на что я рассчитываю?» — вновь подумал Хакар. Несмотря на то, что он мог назвать себя Охотником — это не означало, что он знал какие-то особые методики поиска, у парня и плана как такового не было.
— Пройду по следу сколько смогу, а там посмотрим, — больше для самоуспокоения буркнул себе под нос парень.
Собака уверенно вела своего хозяина, да и помощь ее пока была излишней. Ветер в лесу слабый, снега давно не было, так что даже одиночную цепочку следов было бы хорошо видно. Дольярские охотники выходили на поиски и сами, так что сейчас Хак шел по следу сразу нескольких человек.
Через какое-то время Ледышка привела Охотника на порядком вытоптанную не поляну даже, а какую-то проплешину посреди леса. С одной стороны, полянка заканчивалась завалом из нескольких упавших сосен. Новые деревья еще не успели занять место погибших собратьев из-за чего отсюда было хорошо видно серое небо, с которого изредка срывались маленькие снежинки.
— Ледышка, снег пошел, — в шарф улыбнулся Хакар. Умная собака внимательно взглянула на парня и чуть наклонила голову словно говоря: «Я тебя не понимаю, хозяин».
Охотник обошел небольшую поляну внимательно все изучая. Как он и ожидал дольярские охотники облазили все вокруг, а после парами разошлись в разные стороны. Ледышка, как и ожидал Хакар потеряла след. Куда идти дальше было абсолютно не понятно, но сдаваться Охотник пока что не собирался. Выбрав идущую примерно в том же направлении, что и первоначальный след тропинку парень пошел по ней.
— Мог бы и не брать тебя с собой, — потрепал Ледышку по голове Хак.
С каждой минутой снег все усиливался. Это была еще не сбивающая с ног и застилающая глаза метель, но в воздухе уже ощущалось приближение суровой и беспощадной стихии. По прикидкам Хакара у него было еще несколько часов прежде чем начнется настоящая снежная буря.
Цепочка неглубоких следов вывела Охотника к глубокому оврагу с обрывистыми стенками. По его каменистому дну звонко журчал ну застывший даже в такой холод ключ. Лишь у самых берегов ручей сковывал прозрачный и хрупкий даже на вид лед. Вышедший сюда поисковый отряд свернул вниз по течению и продолжил движение вдоль оврага. Хакар не стал мудрить и поступил точно так же.
Почти час Охотник пробирался по густо поросшему молодыми пихтами склону оврага. Усиливающийся снегопад успел замести итак слабо различимые следы, но Хак не боялся заблудиться — он знал эти леса как свои пять пальцев, к тому же с ним была Ледышка. Правда весь последний час она нервно сновала вокруг хозяина и словно торопила его двигаться вперед.
Волнение собаки вскоре передалось и хозяину. Хакар уже давно не чувствовал себя таким напряженным в лесу. Сперва он списывал все на приближающуюся метель, но поведение собаки с этим ни капельки не вязалось. Брильемские охотничьи псы не боялись таких мелочей как снежная буря, значит дело было куда серьезнее. Попытавшись сконцентрироваться на окружающем его лесе парню вдруг почудилось словно, кто-то смотрит ему в спину. Резко обернувшись он, внимательно осмотрел стоявшие плотной стеной, но не заметил ничего и никого.
Спустя какое-то время Хак наткнулся на еще не занесенную снегом лыжню проложенную судя по всему одним из поисковиков. Решив, что с него на сегодня хватит парень повернул в сторону деревни. Ледышка все настойчивее звала его за собой чуть испуганно поскуливая и Охотник, сам того не желая, ускорился. Всего за десять минут собака и ее хозяин достигли знакомой поляны и не останавливаясь свернули к деревне. Хакар практически бежал на непредназначенных для этого снегоступах рискуя запнуться.
Решив чуть срезать, парень продрался сквозь подлесок из густо растущих молодых сосенок и… оказался на той же поляне с поваленными деревьями, которую миновал буквально несколько минут назад.
— Что за дела?! — прошептал Хак и запустив руку под тулуп нащупал защитный амулет, который вырезал старейшина его деревни. Глубоко вздохнув Охотник вновь поспешил по уже едва заметной тропе.
В этот раз Хак не сходил со следа. Миновав злополучную сосновую рощицу, парень вздохнул чуть спокойнее.
— Все нормально, просто заплутал немного, — не веря в то, что это он говорит пробормотал парень и тут же нервно засмеялся. — Хах, брильемец в лесу заблудился. Ладно, Ледышка к ноге!
Оглядевшись вокруг, Охотник вдруг понял, что рядом нет его верной собаки. Запаниковав он не заметил, когда Ледышка исчезла. Испуганно бросившись вперед Хакар зацепился ногой за какой-то сук и грохнулся лицом в снег. Тут же вскочив он отряхнулся и понял, что снова оказался на поляне.
