Спустя несколько минут рядом с ним кто-то опустился, и парень нехотя поднял взгляд. Непринужденно улыбаясь рядам с ним сидела блондинка и выжидающе на него смотрела.
— Тебе что-то нужно?
— Не то что бы, просто хотела кое-что спросить.
— Спрашивай, — крепко зажмурившись, чтобы отогнать сонливость, ответил Арк.
— Эм… в общем, он всегда такой? — кивнув в сторону Брала смущенно спросила девушка.
— Какой? — лениво уточнил парень.
— Грубый и нелюдимый.
— Нет. Обычно он более веселый и разговорчивый, а уж красивых девушек на вроде тебя ни одной не пропустит, но сейчас ему не до этого.
— Почему?
— Сама скоро узнаешь, — немного помолчав ответил парень.
Остаток пути никто особо не разговаривал, за исключением близнецов. Через несколько часов Арк тоже уснул, не смотря на холод. Ему приснился его родной дом, в котором он не был уже несколько лет. Уже несколько лет не видел мать и отца, братьев и сестер. Он скучал по ним всем, даже по отцу, который не был доволен решением сына. А еще ему приснилась единственная дочь их вдовой соседки. Они часто играли вместе, когда были детьми, несмотря на то, что Арк был старше на три года. С возрастом их дружба никуда не делась, хотя дружба ли?
Кто-то коснулся плеча парня. Сон тут же развеялся, будто его и не было, и Охотник открыл глаза. Спал он довольно долго, уже наступил вечер и солнце почти скрылось за горизонтом. Рядом стояла Ринала и легонько трясла за плечо, но увидев, что он проснулся девушка улыбнулась:
— Приехали.
Арк выбрался из телеги и огляделся. Деревня, в которой они оказались, располагалась в низине возле реки. Поля были разбиты выше на холмах, не понятно правда почему сама деревушка находилась так близко к реке. Наверняка, во время разлива вода плескалась прямо под окнами старых изб.
Крестьянин, подвезший их до деревни, предложил переночевать в его доме. Близнецы и Брал помогли разгрузить телегу и уже ушли, а Арк все спал, поэтому Ринала осталась его разбудить.
— А ты во сне разговаривал. Что-нибудь снилось? — спросила девушка.
— Нет. Что я говорил? — осторожно переспросил Арк.
— Я не разобрала, телега сильно грохотала.
— Жалко. Ладно, пойдем в избу, нечего тут мерзнуть.
Когда они зашли в дом Брал и близнецы уже сидели за столом и о чем-то лениво болтали с хозяином пока его жена накрывала на стол. С полатей над печью выглядывали мальчик и девочка оба лет семи, а на лавке у окна сидела кошка с длинной шерстью и с презрением разглядывала гостей. Если Арк правильно помнил такие коты живут в лесах севернее Редалии. Жители тех мест часто приносят котят домой после охоты так что ничего удивительного в том, что одна такая кошка живет в доме у крестьянина.
— Наконец-то проснулся? — пробурчал Брал зыркнув на Арка.
Тот, не обратил особого внимания на его слова и уселся к столу. Спустя несколько минут наконец-то приступили к ужину. Смущающиеся и жмущиеся друг к другу детишки уселись возле матери и теперь с восхищением рассматривали Охотников. Не слишком оживленный разговор быстро утих и все набросились на еду.
Вскоре с ужином было покончено, дети отправлены спать, а крестьянская жена вместе с Риналой вызвавшейся ей помогать отправились на кухню. За столом остались лишь мужчины лениво потягивающие сбитень из деревянных кружек.
— А куда вы направляетесь то, господа Охотники? — спросил хозяин, обращаясь к Бралу.
Тот не стал отвечать, а лишь глянул на Арка движением бровей указав на крестьянина. Устало вздохнув парень заговорил:
— Направляемся в Засохшую чащобу, что за рекой. В десятке верст от опушки завелся вурдалак. Вас то может и не донимает пока что, а вот Верхним Ручьям проблем доставил.
— А как он через реку перебрался? Всяк знает нежити через проточную воду ходу нет! — удивился крестьянин.
— Так-то оно так, но только это в основном с мелочью работает. Вурдалак тот довольно сильный был. И голодный само собой, так что мог переправу и перетерпеть. Особенно в полнолуние, тогда они вполне могут вплавь пуститься, подкрепиться парой крестьян и обратно.
Хозяин суеверно поежился и осенил себя священным знаком.
— Ну а потом добыча и сама к нему пожаловала. Верхние Ручьи собрали отряд их своих охотников и отправили их в след за тварью. Из восьми человек вернулись двое.
— Храни нас Фоцисия! Вы уж избавтесь от чудовища, не хватало нам еще такой напасти! По полнолуниям и без него такая чертовщина твориться, а коли еще вурдалак пожалует — точно все пропадем!
— Не бойся, отец, — подал голос один из близнецов. — Разберемся мы с ним, сил должно хватить!
Арк недовольно сморщился, но ничего не сказал. Больше о задании они не говорили. Через полчаса стали потихоньку отправляться спать. Мужчины расположилась в этой же комнате на лавках и печи, дети на полатях, а женщины в хозяйской комнате, там же стояла колыбель с младенцем, который уже давно спал.
Утро встретило отряд мерзким холодом и сыростью, которыми так и тянуло от реки. Было решено не добираться до Верхних Ручьев, а взять лодку и переправиться на тот берег прямо здесь. До логова отсюда было около десяти верст, если идти быстро, то к полудню все будет решено.
Большая лодка вместила всех, солнце еще не успело выглянуть из-за горизонта, а над рекой уже раздался мерный скрип уключин. Четверо мужчин дружно налегли на весла быстро разогнали громоздкое рыбацкое суденышко, больше предназначенное для перевозки рыбы, а не людей. Через несколько минут нос лодки уткнулся в небольшой песчаный пляж. Ловко вытащив ее на берег отряд отправился вглубь леса ориентируясь не столько на карту, сколько на ощущения Арка.
Через несколько минут вокруг маленькой группы сомкнулась чаща. Голые, давно побелевшие сосны, упиравшиеся своими верхушками в тучи, и огромные кривые ели с покрытыми лишайником ветвями — вот и все что окружало Охотников. Ориентироваться тут было безумно сложно, стоило ненадолго отвлечься и вот ты уже не понимаешь в какую сторону нужно идти. Часто приходилось останавливаться и ждать пока Крам слазит на дерево, чтобы по солнцу определить направление.
— Здесь всегда так? Я имею ввиду в Засохшей Чащобе? — нагнав Арка шепотом спросила Ринала.
— Наверное, — пожал плечами парень. — Говорят вроде, что раньше Чащоба частью Кричащего леса была, да потом пожар случился, очень много деревьев выгорело, все же до Леса отсюда далеко, сама знаешь. Новые вырасти не успели — люди быстро под поля землю распахали, после золы урожай хороший бывает. Ну а Чащоба как-то сохнуть начала, да тварей в ней полным-полно стало, даже больше чем в Кричащем лесу может. Но в прошлый раз мы шли с другой стороны, там было посветлее. Крестьяне даже иногда охотятся в той части леса. Здесь же все по-другому.
Арк хотел еще что-то сказать, но вдруг краем глаза заметил какое-то движение чуть в стороне от тропы. Предупредить группу он не успел. В идущего впереди Брала прилетело огромным липким сгустком сбивая его с ног. Воин тут же вскочил, но его левая рука оказалась приклеена к телу. В тот же момент со всех сторон на группу набросились пауки.
— В круг, быстро! — закричал Арк перехватывая щит.
Крим его услышал и искусно отбиваясь парными саблями быстро приблизился к брату и девушке прикрывая их с одной стороны, Арк встал с другой, а Брал должен был встать с третьей, но у него хватало и своих проблем. Его секиру трудно было использовать одной рукой чем и воспользовались пауки со всех сторон облепив рыжего воина. Их было очень много: от совсем маленьких едва ли с полпальца длинной, до довольно больших — размером с собаку. К счастью таких было всего несколько, но и мелюзга причиняла довольно много хлопот.
Арк хотел помочь Бралу, но отойти не успел, на него набросился один из больших пауков. Тварь уверенно атаковала его своими длинными передними лапами, а ударов парня будто и не чувствовала, принимая их на хитин и не подставляя уязвимое брюшко. У других дела шли не лучше: Крим тоже сражался с большим пауком, Крам разрядил арбалет в плевавшегося паутиной монстра и сейчас отбивался коротким тесаком от пауков поменьше заняв место Брала, а Ринале банально нечего было противопоставить покрытым хитином тварям. Единственное, что могла девушка это при помощи Малых Священных стрел Лории отгонять пауков от Брала которому и так было несладко. Это Чудо творилось очень быстро, но было нацелено в первую очередь на нежить, которой пауки не являлись. Ну и про то, что Лория относилась к Малому кругу Спасения, а не Сострадания, которому следовали клирики забывать не стоило.
