– Да, у людей короткая память и длинный страх. Скажи им «маньяк» или того пуще «нечисть за стенами!», и вот уже они на всё согласны. Но… – вновь замялся маленький тар и потрогал маленькой ладошкой жидкие волосы на маленькой голове. – Вы рассорили меня с самим Кланом хранителей Древнего Права… Нет воинов лучше во всем Южном Свесе. Разве этого мало, чтобы начать переживать за свою жизнь?

– Я? – опять удивился длинноносый долговязый жрец и всплеснул руками так, что широкие рукава балахона синхронно пошли волнами. – Рассорил? Орот и Хэт с вами, правитель! Мы всего лишь рекомендовали вам поспособствовать торжеству справедливого суда над матерым жестоким убийцей, долгое время умело прятавшимся под личиной борца с чудовищами. Возражения были? Еще раз повторюсь – хоть один присутствующий нашел что возразить на справедливые и правдивые обвинения, подтвержденные двумя надежными свидетелями? Даже сам преступник не вымолвил ни слова в ответ!

– Вы же сами прекрасно знаете, что приговоренный был опоён на постоялом…

– Т-с-с!!! – вдруг резко оборвал тара жрец. – Побойтесь Четверых, мой дорогой тар! И у стен бывают уши. Мне ли вам говорить.

– Да-да, да-да, – поспешил согласиться Петр'Ай. Через пару секунд он всё же снова заёрзал на месте, словно сидел на сухих хлебных крошках и, нервничая, продолжил: – Тем не менее, его подруга сейчас будет доставлена сюда по вашей просьбе, Ваша Мудрость.

– Прекрасно! Ваши стражники готовы, я надеюсь?

– Я приказал всем быть начеку, разумеется. Но… – тар опять осекся.

– Опять «но»? – недовольно оборвал его жрец. – Никаких «но». Девица не должна уйти. Поймать двух кроликов в одну ловушку – это просто прекрасно! Превосходный ход, о, мудрейший из правителей!

Жрец склонил голову в лёгком поклоне и три раза хлопнул в ладоши. Тара, однако, не покидало чувство, что высший жрец как-будто издевается над ним.

– Погодите радоваться, ваша Мудрость. Клетка ещё не захлопнулась. И вообще… Разговаривайте с ней сами, раз вам так надо! Я сотрясаю руки!

Тар вытянул тоненькие руки перед собой, потряс ими в воздухе и затем недовольно скрестил на груди.

– Не забудьте позвать Главу Стражи, – спокойно проговорил жрец, не обращая внимания на нервозность тара. – Пусть всё будет законно и чинно. Мы же, в конце концов, не преступники с большой дороги.

– Что ж, ваши люди тоже готовы, ваш святость?

– Да, сидят по всем щелям вокруг Зала.

– Прелестно, прелестно…

– Её вот-вот приведут.

Петр'Ай весь сжался от этих слов жреца и, казалось, совсем потерялся в огромном кресле на высоком пьедестале. Чтобы хоть как-то задавить охвативший его страх, он схватил со стола большой медный кубок и быстро опрокинул его содержимое в рот. Руки тара дрожали.

Внезапно двери Зала распахнулись, тар тихонько вскрикнул и выронил пустой кубок из ослабевших рук. Тот с грохотом упал на каменный пол и бренча покатился под бескрайний стол, накрытый всевозможными яствами.

В помещение влетел десятник стражников и, откашлявшись в кулак, произнес:

– Мой тар, задержанная доставлена! Прикажете ввести?

– Вводить будешь своим балбесам каленую кочергу за провинность, дурак! – вспылил тар и, вымещая на десятнике злобу, швырнул в него кубком. – Она, надеюсь, связана?

Десятник встал навытяжку и, не дрогнув, стойко принял удар.

– Виноват, мой тар! Никак нет!

– Болван! Я же приказал!

– Не гневайся, мой тар, – развел руками десятник. – Она сама пошла. Прям побежала в замок. Еле поспевали за нею.

На его лице появились признаки мучительной думы. Внезапно лицо его озарилось.

– Прикажете?..

– Заткнись! – рявкнул на него тар. Он полминуты нервно тёр виски, потом всё же произнес:

– Давай, проводи ее сюда. Вежливо, дурак!.. Но будь начеку! С молодцами будь рядом, за дверью.

– Так точно! – рявкнул бравый десятник и загремел доспехами прочь из Зала, прикрыв за собой створки дверей.

– Где этот проклятый Главный стражник? – спросил Петр'Ай словно бы в пустоту. Неожиданно портьера позади тарского трона всколыхнулась и из-за неё показался невысокий тонкий человек в темно-синей одежде до пят – одеянии Особой службы. Он подскочил к тару и что-то шепнул ему на ухо.

– Проклятье! Нашёл время, Оротов пьяница! – тар в сердцах стукнул кулачком по подлокотнику кресла. – А что придворный маг, его приятель? Неужто тоже нажрался?

Человек в синем снова припал к его уху.

– Отправляйся к нему и скажи, что он нужен мне здесь, а не за дверью. И пусть соберут всю стражу в здании. Джарват знает, что может выкинуть эта девчонка.

Человек Особой службы бесшумно скользнул за портьеру позади кресла-трона к обнаружившейся там небольшой неприметной дверке и быстро исчез из вида.

– На ваших людей можно положиться, ваша Мудрость? – спросил рассеянно жреца тар, думая о чем-то своем. Жрец не успел ответить. Двери в Зал Преданности внезапно разлетелись в стороны словно от хорошего пинка, и на пороге появилась высокая, стройная, черноволосая девушка в зеленых кожаных доспехах, удивительно ладно пригнанных по восхитительной фигуре. За спиной девушки маячила группа озадаченных стражников.

Тар невольно залюбовался гостьей, стремительно вошедшей в помещение. Ах, как бы она превосходно смотрелась бы на месте подруги тара! Особенно без этих Оротовых раздражающих доспехов, а, скажем, в легком коротком белом платьице чуть выше колен, что стали нынче в моде при дворе… Или вовсе без платья.

Петр'Ай мечтательно осклабился, за гадливой улыбкой скрывая нарастающий страх. Девица в боевом облачении выглядела грозно, тем более что прекрасное лицо ее выдавало бурю, бушующую внутри. Ну что ж, – подумал тар чувствуя предательский холод в конечностях, – попробуем усмирить эту дикую лань… И вообще, пусть проклятый жрец с ней разбирается, раз заварил эту постную кашу…

– Поверить не могу! – улыбка тара растянулась до маленьких ушей. Губы его предательски дрожали. – Сама Серна Прекрасная почтила своим присутствием нашу скромную Башню! Где бы подобное записать? На каких памятных скрижалях…

– Не напрягайся, тар, – резко оборвала его девушка и покосилась на жреца, притулившегося у окна. – Мы оба знаем, почему я здесь. Мне осталось лишь выяснить, кто тебя надоумил совершить такую гнусную подлость и нарушить вековой Договор…

Тар невольно скосил маленькие узкие глазки в сторону долговязого святоши, подпиравшего окно своей жердиной, облаченной в безразмерную серую рясу.

– Я так и подумала, – произнесла Серна и развернулась к жрецу. Тот спокойно и с достоинством кивнул девушке одним носом.

– Как твоё имя, жрец? – спросила Чистая. – Раньше я тебя не видела в городе…

Жрец выпрямился, надменно улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза. Напускной скромности как не бывало. Затем перевел взгляд на тара.

– Разве не мы здесь должны задавать вопросы, мой тар?

– Разумеется, Ваша Мудрость, разумеется, – развел руками Петр'Ай. – Тем не менее, вполне невинный вопрос нашей милой гостьи…

– Я Гер’ай Ти Ар'Сикайский, Высший жрец Хэта! – гордо выпрямив голову, произнес долговязый священнослужитель.

– Вот как… – язвительно произнесла Серна и бросила короткий взгляд назад, на толпящихся в дверях стражей. – Не думала, что Высшие жрецы нынче участвуют в подлых грязных интригах. И убивают лучших людей во всем Южном Свесе.

– Как ты смеешь, девчонка! – лицо жреца исказилось злой гримасой. – Не тебе решать, кто здесь лучшие. И тем более «люди»…

Гримаса злобы вдруг так же резко сменилась на широкую кривую ухмылку.

– Вряд ли вас вообще так стоит называть, лютокровка.

Серна несколько долгих мгновений, не отрываясь, смотрела в его глаза, потом тихо произнесла:

– Прежде, чем ты умрёшь, жрец…

– Стража!!! – завопил вдруг маленький тар. – взять её!!!

Серна резко подняла правую руку с раскрытой ладонью, и стражники, кинувшиеся было к ней, нерешительно затоптались на месте.

– Ответь мне лишь на один вопрос, жрец.