А за людьми ближе к городским стенам потянулись и твари, вкусившие человечины. Так всегда бывает. Рано или поздно лесные и болотные твари нападают на людей, плодящихся и размножающихся, отнимающих у леса новые места для пастбищ и посевов… Попробовав же человечины, нечисть впредь никогда больше не захочет прежней пищи.

И вот, среди всей этой кутерьмы, Чистым, сбивающимся с ног в погоне за очередным людоедом, не хватало только этого нового противостояния! И ведь есть еще объявившийся невесть откуда городской маньяк, совершающий убийства жуткие, но совершенно непохожие на нападения нечисти.

Загадочный гортский убийца-зверь-маньяк, убивший за последние пару месяцев то ли тридцать с лишним, то ли уже все сорок бездомных и приезжих душ в городе, казался совершенно неуловимым… И теперь позор лежит на казненном Вересе и всех Чистых.

Серна резко дёрнула головой в сторону. До кучи здесь стоило вспомнить и о Проклятии… Неужели кто-то из Чистых сорвался? Год или два назад?

Нет. Об этом ей совсем не хотелось думать сейчас. Но вот о Вересе… Серну не покидало чувство, что в последние дни он как-будто слегка расслабился. И на секунду подпустил врага с той стороны, откуда не ждал. Никто, в общем-то, не ждал, но… Такой вот вышел внезапный каприз Четырёх, смеющихся над людскими ошибками…

Девушка вдруг встрепенулась, откинула тёплую, такую уютную медвежью шкуру и села на лежанке, свесив обутые ноги вниз. Похоже, она крепко заснула, предавшись недобрым мыслям, утомленная тяжелым днём, последней схваткой, утомительным бегом. И особенно навалившимся грузом беды, пришедшей не пойми откуда.

Вокруг было по-прежнему темно и тихо. Однако, Серна вдруг отчётливо поняла, почему проснулась. Она услышала во сне (или, быть может, сквозь сон?) жуткий далекий крик странного, неведомого существа. Большого, сильного и страшного. Это был победный вопль, тем не менее, отчего-то пронизанный страданием. Так могла кричать только очень сильная нечисть.

И самое ужасное, что девушке как-будто был знаком этот голос, разнесшийся в ночи. Прозвучал он где-то на другом конце бескрайнего леса, откуда никак не мог быть слышен здесь.

Но отчего-то вопль отозвался глухой болью глубоко-глубоко в её израненном сердце.

Кер’Ай Ди, советник Высших жрецов и по совместительству – Верховный костл тайного культа Равновесия, был вне себя. И было из-за чего! Даже после позорной смерти обезглавливанием проклятый лютокровка продолжал доставлять неудобства.

Ведь как всё прекрасно начиналось! Древние свитки с таинственными рисунками и описаниями великого Инструмента Жизни, найденные в подземельях библиотеки в благословенном Ар’Сикае, – лучшем городе во всей Айе, – и долгие луны неподдающиеся расшифровке. Скоро уже минует два десятка лунных циклов с тех пор, как началась работа по переводу Ар'Сикайских свитков. Семь лучших книгочеев Культа потратили лучшие лунные круги жизни в безуспешных попытках пролить свет на содержимое свитков.

И надо же было такому случиться, что только полубезумный старик, толмач Элрит, которого Кер'Ай на дух не переносил, сумел подобрать ключик к этим мозгодробительным записям! Он единственный, кто сообразил сопоставить их с более-менее изученным Март’Арским Сводом. Другими словами – связал с одним из главных пророчеств Равновесия и величайшей загадкой Культа! Надо отдать должное старику, при всём его безумии и упрямстве…

С тех пор, благодаря корявым, едва разборчивым, однако, крайне ценным переводам этого предателя, внушающий благоговение замысел приоткрылся и стал гораздо яснее. Но всё равно великое знание было бы совершенно бессмысленно, – так, опять пустая теория! – если бы не самое главное открытие.

Один из полуистлевших листков, которые едва не погибли по вине одного бестолкового послушника, гласил, что где-то в Южном Свесе «под гранитной толщей тупой скалы сокрыта Она, Живая и Способная Воссоздать». Вот оно! Машина Древних, способная работать, в отличие от этих проклятых мертвых Монументов Жизни, разбросанных по всему континенту! Ни один из них никогда не подавал признаков той самой «жизни». Здесь же – вероятно, единственный в мире работающий агрегат, да еще способный запустить таинственный процесс Воссоздания, который, по всему выходило, и явился бы исполнением пророчества Седьмого свитка…

Но где его искать на просторах Айи? И вот, однажды проклятого старика снова осеняет, что «тупая скала» – это, вероятно, не что иное, как Подошвенная скала Горта! Какая ирония… Просто-таки, насмешка Древних. Запрятать чудо-машину в скалу, на которой и вокруг которой потомки позже возведут целый город. И как теперь прикажете её искать и извлекать? Даже если бы и существовала подобная магия, способная разнести огромную скалу… Разрушить целый город? Даже для честолюбивого костла это было бы слишком. Правда, безумный старик что-то там твердил о найденных им заклятиях Древних, способных дробить скальный камень, но перевод свитка застопорился…

Неожиданно сами горожане, того не ведая, оказали Культу совершенно неоценимую услугу. Ведь жилистые гортские каменотесы не одну тысячу лунных циклов продолжали исправно вырабатывать скалу с восточного края от вершины до подножия, дабы пускать камень на строительные нужды Горта. Конечно, город разрастался, и материала на новые дома и, самое главное, нам новую стену вокруг поселения для защиты от непрекращающихся набегов нечисти требовалось всё больше. К тому же, ближайшие скалы, пригодные для добычи камня, находились за десятки верст…

Костл даже не смел и надеяться, что непутёвые аборигены однажды доберутся до запечатанной каверны, вход в которую жрецы Культа так и не смогли обнаружить, не смотря на долгие бесплодные поиски.

Это могло случиться не через одну сотню лунных циклов… А могло и вообще никогда не случиться. Как ни сильна была магия древних свитков, доступная высшим членам Культа, огромная скала в центре захолустного города надёжно хранила свой секрет. Древний камень вообще плохо поддается действию магии, какой бы древней она не была.

Тем более, что даже если бы Элриту удалось перевести свиток заклятия камня, то всё равно это было бы бесполезно. Вряд ли Культу удалось бы по-тихому или даже в открытую раскурочить скалу, на которой стояли и замок тара, храм и десяток домов первых людей города. Оставалось только догадываться, каким образом предки умудрились упрятать Машину в скалу, и зачем вообще им это понадобилось…

Что ж, всё-таки однажды это случилось. Случилось год назад. Кер'Ай и сам не поверил поначалу, когда ему доложили, что в Слепой каменоломне, – прямо здесь под Подошвенной скалой, в центре Горта, – работяги-каменотесы отпилили от скалы очередную гранитную плиту и обнаружили под ней небольшую кубическую выемку. А в ней – серый конус Монумента Жизни.

«Правда, очень маленький», – рассказывал ему молодой послушник, едва способный дышать от долгого многодневного бега, и без конца осенял себя знаком Священного столба, – «от силы в половину человеческого роста».

Наконец-то! Пятый Ар’Сикайский Свиток не лгал. Хоть и долгожданная, тем не менее, просто невероятная находка! Миниатюрная Машина Древних! Здесь, в Южном Свесе, на всём обширном пространстве которого никогда не было своего Монумента Жизни и вообще намеков на какую-либо деятельность Древних!

Кер'Аю пришлось надолго покинуть благословенный Ар'Сикай. Оставить комфорт и уют его библиотек и отправиться в такой дальний и опасный путь в область, кишащую нечистью! Подвергнуть свою жизнь большому риску! Нет, всё таки дело того стоило. Само собой, Гер'Аю, высшему жрецу и его правой руке, тут же было велено отправиться в Горт и были даны строжайшие указания сохранить бесценную находку в тайне. Благо, что тот не возымел проблем с установлением влияния на местного тара. Двум напуганным каменотесам высший жрец и его самый способный помощник подменили воспоминания, воспользовавшись тайным знанием Пятого свитка. А расползающиеся слухи умело пресекли люди из верного Культу ордена Чёрных доспехов. Они не раз выручали его, эти неприметные март’арские люди в чёрном. Для чёрной работы. Взять хотя бы ту грязную работу в харчевне под видом простолюдинов…