Предводитель Культа недаром занимал свой пост последние пятнадцать лунных циклов. Всё это время он потратил на изучение тайных основ учения Равновесия, доступных только Верховным костлам. Поэтому можно было утверждать, что кроме него (и разве что еще отступника Элрита, но беглеца можно было смело не брать в расчет, дни его были сочтены), вряд ли еще хоть одна живая и разумная душа на Айе понимала, что вообще здесь происходит.

Ведь имело место событие, по значимости сравнимое с самим Зарождением жизни! Прямо сейчас одна эпоха сменяла другую, и никто, кроме Главы Культа Равновесия – даже посвященные Высшие жрецы – не догадывался об этом. Собственно, костл в данный момент и вершил судьбу мира.

Всё шло как по маслу. Точно рассчитав последовательность, Кер'Ай в нужный момент переместил оба ромбовидных кристалла внутрь светящегося поля. М’Ай – знак Энергии, и Ай’Зат – знак Формы засветились ровным спокойным светом. Оставалось только подождать, пока Небесные нити Жизни наберут достаточно силы и швырнут субстанцию обратно, вниз, и тогда блуждающая «душа», достаточно разогнавшись, пробьет естественное поле защиты «души» готового носителя и инициирует долгожданный процесс Воссоединения.

Зарождения новой жизни.

Всё как в старом пророчестве Культа! Новый виток Равновесия. И не беда, что прежние устои в скором времени должны сотрястись до основания. Давно уже пора было начать действовать, а не трепетать перед каждым своим шагом, гадая, пойдет или нет на пользу Равновесию то или иное вмешательство в дела мира.

Проклятье! Еще бы чуть-чуть, самую малость, и если бы Оротовы кристаллы не соприкоснулись, слишком свободно вращаясь в шарообразном поле… Костл успел бы зацепиться за упрямое живучее сознание свёрнутой «души» и выдернуть его из субстанции!

Шестой Древний свиток предупреждал о подобном побочном эффекте Воссоздания. Судя по детальному описанию процесса, обычно даже плотные субстанции – «души» разумных объектов – оказывались достаточно слабы, чтобы ненужный для воссоединения тёмный сгусток, отражение прежнего сознания, благополучно разрушился в процессе переноса «силы» к носителю. Вот она, подлинная смерть, – неожиданно пришло на ум костлу, и его передернуло. – Окончательная…

Судя по свиткам, что вполне подтверждалось первыми опытами и наблюдениями, когда они с Элритом, не до конца разобравшись, принесли первые жертвы все еще «мертвой» Машине… При такой не слишком «естественной» смерти слепок сознания благополучно и совершенно бесследно растворялся в окружающем пространстве. Вот тебе и вечная загробная жизнь в дыхании Хэта… – неожиданно тогда подумалось Кер’Аю.

Однако, в случае с Вестником Чистых этого не произошло! Красный камешек справа внизу под тремя зелеными так и не перестал светиться! Выходит, Чистый каким-то образом умудрился сохранить свою «личность» при Воссоединении! Сгусток не растворился и не разрушился, как предписывалось в седьмом свитке! Зверь даже заговорил в ответ, когда Кер'Ай к нему обратился через кристалл Машины, пытаясь настроить контроль!

А после… Костл болезненно сморщился, вспоминая самые последние события. Тварь поначалу притворилась мертвой, а затем кинулась прочь через катакомбы под Башней, раскидав глупую стражу, и исчезла в старых каменоломнях. Кристалл не слишком хорошо видел сквозь толщу камня… Кер'Ай чересчур резко ввел руки в защитных силениевых перчатках внутрь гудящего, наполненного древней энергией шарообразного поля, когда он в сердцах попытался расширить область захвата поля, чтобы догнать взбесившуюся зверюгу. Или хотя бы проследить, куда скроется перерожденный…

Тогда случилось ужасное. Разогретые бешено вращающиеся кристаллы Энергии и Формы резко ударились друг о друга и…

Взрыв произошел такой силы, что Верховного костла отбросило в сторону, и он ударился головой о край мраморной плиты подоконника. Правда, кажется, обошлось лишь рассечением кожи на затылке и здоровенной шишкой.

Бесполезные стражники так никого не нашли в ближайших катакомбах, соваться же в старые дальние каменоломни не рискнул бы и сам костл даже с заклинаниями небесной защиты и магического света. Наверняка, зверь сумел выбраться за городскую стену и давно бесследно исчез в бесконечном океане лесной чащи.

Печальнее было другое – судя по всему, от взрыва Машина полностью пришла в негодность. Вряд ли у Кер'Ая хватит опыта и умения, чтобы быстро восстановить тонкую настройку элементов агрегата Древних. В одиночку, без помощи старика Элрита. Собственно, и от самих элементов мало что осталось. Треснула основа центрального шестиугольного кристалла-окна, полностью разрушились М’Ай и Ай’Зат…

И теперь у преобразившегося монстра с застрявшим человеческим сознанием внутри невесть что должно было твориться в голове!

Впрочем, каменный корпус Машины и элементы управления на нем, насколько мог разглядеть отброшенный, поверженный и контуженный костл, остались целы, и это давало слабую надежду рано или поздно восстановить способность управлять монстром. Или даже когда-нибудь запустить Машину еще раз…

Однако, даже сейчас Кер'Ай, лежа с разбитой головой посреди комнатки под куполом рядом с разбитой Машиной, не переставал верить. Не смотря на отсутствие у него возможности непосредственно управлять творением своих рук через разрушенный агрегат Древних, костл был уверен – процесс, запущенный им, рано или поздно, но непременно достигнет необходимой разрушительной силы.

Неожиданно выражение боли и ярости на широком лице костла сменилось улыбкой, и даже какой-то умиротворенностью. Воссоздание завершено, всё что от него зависело – он сделал. Его губы вдруг зашевелились, шепча слова древнего пророчества:

«Равновесия круг

чертит новый виток,

Даст начало ему

Крови сильной росток»…

И даже боль в затылке костла как-будто поутихла. Внезапно громкий раскатистый смех Кер'Ая разнёсся по просторной круглой верхней комнате Башни и достиг самого верха остроносого купола, покрытого черепицей, выпиленной из огромных чешуек давно вымерших древних чудищ.

Этот зверь – само воплощение жизненной силы нового уровня. Застоявшаяся система теперь точно не придет в упадок… Новая сила попросту сметёт её и заодно все остальные мешающие ему, Верховному костлу Культа, преграды для установления нового порядка. Нового витка, нового Цикла Равновесия! Воистину, хвала Древним! Да восславят ныне живущие и их потомки нового хранителя Цикла! И да хранят Четверо его новое дитя, рожденное в нечеловеческих муках недостающим Пятым Монументом – маленькой Машиной Древних!

Первым от удара мощной лапы пал самый крупный из троицы – вероятно, вожак. Он умер еще в воздухе, когда длинные когти прошли сквозь крепкую грудную клетку как острый нож сквозь головку моровьего сыра – сокрушив ребра и превратив звериное сердце в истекающий кровью фарш… На траву позади Чёрного Векря упала лишь бездыханное тело.

Странная вспышка перед глазами – и от тела вдруг как-будто скользнула к нему извивающаяся полоска света…

Двух других векрей, синхронно прыгнувших следом за вожаком, Верес сначала откинул сильными ударами руколап, а когда они, так и не усвоив урока, опять кинулись в атаку, насадил обоих прыгунов на когти – каждому по пять острых «лезвий» в брюхо… Затем Векрь поднял корчившихся врагов над головой и издал невероятно сильный, громкий и долгий победный рёв. Лишь закончив реветь, он отбросил тела, обильно истёкшие кровью, в разные стороны.

И вновь странные полосы света от тел…

Добычу Векрь так и не отпустил – стоял на ней, прижав к сырой земле левой ногой. Он даже не сдвинулся с места за время молниеносной схватки.

Зверь медленно обвёл горящим взглядом поле боя и, наконец, опустился на все четыре лапы. Затем он обнюхал олененка и неожиданно громко фыркнул. Голод начал усиливаться, но Векрь вдруг ощутил, что ему противна лесная дичь. Когда-то давно он любил этот запах и вкус живой красной крови…