Первой на пути монстра была мать. Буру отчаянно визжала, пыталась рычать, размахивала руками, но враг её не боялся - его нельзя было прогнать, как бродячего падальщика, что отбился от стаи. Могучая тень поднялась на задние лапы, клыкастая пасть злобно раскрылась, а из мохнатой груди раздался оглушающий рык, подобный громовому раскату. Тяжёлая лапа обрушилась на Буру всей неистовой мощью лесного гиганта, свалив её замертво.

  Большой Лохматый Зверь зарычал ещё громче и принялся рвать клыками убитую самку. Уру и У не своими голосами визжали в пещере. Их поддержали впорхнувшие птицы. На стоянке поднялся такой гвалт, что появление Бургу никто не заметил.

  Охотник набрал знатную скорость, занёс палицу над головой и со всех сил обрушил её на морду врага. В этот удар Бургу вложил всю свою силу, весь гнев, весь свой страх перед ожившим кошмаром. Палица затрещала и разлетелась на щепки, что-то хрустнуло, шкура зверя не выдержала и расползлась рваной раной, забрызгав хищные глаза его собственной кровью.

  Большой Лохматый Зверь отскочил от тела Буру и слепо отмахнулся окровавленной лапой. Он зарычал, заревел, но в этом рыке кроме господства и силы теперь послышалась боль. Бургу оценил габариты врага по достоинству. Он больше не собирался сражаться. Улучив момент, пока зверь был незрячим, он ворвался в пещеру, вытолкал наружу Уру с младенцем, подхватил на руки У и бросился убегать в лес.

  От родной пещеры долго слышался разъярённый вражеский рык, но подгонять охотников было не нужно. Испуганное племя уходило всё дальше, не оглядываясь, не жалея о прошлом. Семья понимала, что позади её ждёт только смерть.

  Глава 7

  Бегство ослабило племя. На ходу охотиться Бургу не мог, приходилось обходиться едой, что попадалась в пути. У держалась хорошо, девочка даже делилась частью собственной доли с кормящей, но вот Уру сильно сдала. Младенца нужно было кормить регулярно, и вместе с молоком мальчик высасывал из матери последние силы.

  Время и время охотники шли по лесу, пока не оказались у подножия горного хребта. Перед племенем выросла крутая каменная стена, возвышающаяся до самого неба. Пенистые облака скользили по лазурной небесной реке и порой почёсывали белые брюшки о заострённые скалистые пики. Лес на горе был гораздо более жидким, редкие деревца и кустарники давали хороший обзор, а значит и возможность остановиться и перевести дух.

  - Туда, - указал Бургу на вершину и повёл семью по тропе.

  Ближе к вечеру племя выбралось на просторную каменную террасу, укрытую с трёх сторон массивными валунами, служившими хорошим укрытием от свистящего ветра. Охотник оставил самок обживаться на новой стоянке, а сам спустился обратно, чтобы попробовать поохотиться.

  День был удачным. Едва вернувшись в лес, Бургу нашёл сразу два гнезда крупных птиц, в которых разжился парой яиц, а потом, немного подкрепившись, наткнулся на норку пушистых грызунов. Добыча была скудной, всего несколько тушек, размером с ладонь маленькой У, но этого должно было хватить до утра, а на рассвете он вернётся и поищет следы более крупной добычи.

  Бургу уже решил возвращаться, как вдруг вдалеке заметил чью-то тень, скользнувшую между деревьев. В сумерках рассмотреть повстречавшийся силуэт было сложно, потому он решил подобраться поближе.

  Охотник обошёл место встречи по широкой дуге, чтобы двигаться против ветра. Каждый шаг, каждое движение было настоящим испытанием его охотничьих навыков. Бургу не мог шуметь, не мог попасться зверю на глаза, не мог выдать своё присутствие даже запахом. От этого зависел успех на охоте, а возможно, что и жизнь молодого мужчины. Низко пригибаясь к земле, тщательно выбирая твёрдые островки почвы, на которые могли опереться конечности, отлавливая ушами каждый звук и жадно принюхиваясь, Бургу приблизился к цели.

  Вдруг в его ноздри ворвался знакомый до боли запах, который едва не погубил всю маскировку. Бургу чуял врага, чуял зловонное дыхание из его пасти, чуял смрад от слежавшейся бурой шерсти и сладковатый запах крови, источаемый раной на морде. Аккуратно раздвинув ветви колючего кустарника, Бургу увидел Большого Лохматого Зверя, который преследовал его племя. Враг был ещё далеко, он стоял на четвереньках и обнюхивал дерево, у корней которого У справляла нужду. Затем зверь поднялся на задние лапы, потёрся шерстью о ствол и ободрал большой кусок коры, присваивая себе чужие угодья. Важной, неспешной походкой, косолапо переваливаясь с ноги на ногу, Большой Лохматый Зверь побрёл дальше по следу.

  Бургу задохнулся от обуревающих его чувств. Необоримая смесь страха, гнева и ненависти вдруг вскружили охотнику голову. Он не отстанет. Большой Лохматый Зверь до самой смерти будет преследовать его семью. От него не скрыться. Куда бы охотники ни пошли, в какой бы местности не облюбовали очередную стоянку - враг всегда будет угрожать благополучию племени.

  Охотник дождался, пока зверь отойдёт как можно дальше, потом аккуратно выбрался из кустов и поспешил к своим самкам и сыну. Ему нужно было позаботиться о них прежде, чем охотничьи тропы двух непримиримых врагов снова пересекутся.

  Бургу больше не боялся. Речь уже не шла об обычной охоте - это было начало войны.

  ***

  Расставание вышло довольно болезненным. Уру и У повисли на шее охотника и никак не хотели выполнять его волю. Пришлось быть грубым, хотя глаза предательски выдавали все его чувства.

  Бургу провёл семью вдоль русла быстрой горной речушки, пока не нашёлся подходящий брод. Затем он заставил самок тщательно выкупаться, покуда вода полностью не поглотила их запах, и лишь потом велел перейти на другой берег. Самки заупрямились, тащили мужчину с собой, Уру ласково мурлыкала ему на ухо, а У просто тёрлась о брата, незаметно подталкивая его к воде. Но Бургу был неумолим. Он задумал большое дело, и столкнуть его с намеченного пути могла только смерть.

  Как только семья скрылась в подлеске на другом берегу, охотник двинулся дальше вдоль русла. Он намеревался сбить со следа врага, потому на этот раз от помощи воды отказался. Напротив, его запах был силён и осязаем, как никогда, так что зверь точно не промахнётся. Для надёжности Бургу оставлял благоухающие подсказки: каждые несколько шагов он подбирал с земли гладкий камень, натирал его о грязную кожу, промачивал влагой подмышек, а то и вовсе подтирал узкий зад. Ароматные камушки усеяли берег, отчётливо указывая врагу в какой стороне его дожидается битва.

  Бургу брёл целый день, прежде чем нашёл место, подходящее для засады. Перед ним громоздилась скала, с востока омываемая рекой, а с запада прикрытая громадными валунами. С вершины, заплетённые косами, свисали побеги зелёной лозы. Рыжую стену облюбовали крикливые птицы, свившие гнёзда в нишах и трещинах, подточенных ветром, дождями и временем.