Мгновенно оценив ситуацию, Бургу бросился к зверю. Возле туши он отпустил на ноги У, быстро нашарил на земле подходящий острый камень и, как мог, разодрал рану на шее благородного зверя.

  - Ешь, - сказал он маленькой У и впился в плоть зверя зубами.

  У испугалась, девочка топталась перед мёртвой тушей, никак не решаясь прикоснуться к еде.

  - Ешь, - рявкнул на неё Бургу, поднимая окровавленное лицо. Затем он схватил сестру за руку и заставил склониться над тушей. Молочные зубки впились в растерзанную шею животного, отрывая большой кусок.

  Из-за деревьев послышался вой. Стая подходила всё ближе, У заметно нервничала, без конца озиралась по сторонам, но суровый брат заставлял её отхватывать всё новые кусочки мяса и глотать, практически не пережёвывая. Сам Бургу успел насытиться и следил за округой. Когда из-за большого дерева показалась первая мохнатая голова, охотник мгновенно подскочил на ноги и швырнул во врага окровавленный камень, которым раздирал шкуру зверя.

  От такого приветствия четвероногий охотник растерялся, камень угодил ему в оскаленную морду, заставляя отпрянуть обратно в лес. Поляну наполнил обиженный вой. Не теряя драгоценных мгновений, Бургу подхватил сестру на руки и бросился наутёк. Сзади послышалось задорное рычание, звонкий лай и шорох продирающихся сквозь заросли лап.

  Бургу пробежал поляну, немного углубился в лес и буквально забросил У на раскидистые ветви молодого деревца. Сам же охотник подхватил с земли пушистую засохшую ветку и стал дожидаться врагов. Четвероногие охотники появились спустя несколько мгновений. Двое серых, со злыми, уставшими глазами и оскаленными мордами, и один чёрный - вожак, который почти не рычал, но оценивал внезапного противника цепким хищным взглядом.

  Бургу изо всех сил закричал, грозно ударяя себя по груди, затем он стал размахивать пушистой веткой, рассекать волны ветра, потрескивать сучьями и шуршать иссушенными листьями-бубенцами. Враги утробно рычали, но атаковать опасались. Бургу знал, что будет именно так. Их добыча без присмотра лежит на поляне, её в любой миг может кто-то забрать, так что ввязываться в драку стае невыгодно. Охотник замер перед врагами, подняв пушистую ветку над головой, которая, к слову, сделала его выше головы на четыре.

  Стая ушла. Чёрный вожак коротко пролаял сигнал и три мохнатые тени скрылись в кустах. Спустя несколько мгновений Бургу их уже не слышал, а вскорости пропал даже запах. Охотник облегчённо отбросил ветку и обессиленно уселся на корни. Немного успокоив дыхание, он начал собираться в обратную дорогу.

  - У, - позвал он сестру, которая всё это время трусилась на ветках.

  Бургу понял, как сильно девочка испугалась, потому протянул ей обе руки, но У отказалась спускаться.

  - У... У-У... У-У-У-У, - испуганно визжала она, отказываясь идти на руки брату.

  Тогда Бургу полез на дерево, чтобы снять непослушную самку. Сестра вцепилась в него с такой силой, что стало трудно дышать. Всю обратную дорогу У сильно дрожала и озиралась по сторонам. Охотник же возвращался в пещеру в приподнятом настроении. Впервые за долгое время он был сыт до отвала, насытилась и сестра, а это значит, что заготовленное мясо пушистых зверьков можно растянуть немножечко дольше, разделив их порции между матерью и беременной Уру. Прошедший день можно было считать удачным.

  Глава 6

  Уру родила мальчика. Это был самый яркий и самый страшный день в жизни охотника. Несчастная самка очень страдала, кричала на весь лес и с большой натугой перенесла первые роды. Слыша мучения жены, Бургу так извёлся, что какое-то время боялся зайти в пещеру, так что Буру пришлось затаскивать новоиспечённого отца за руку.

  Дитя было крошечным, со сморщенной розовой кожицей и непропорционально большой головой, в точности как у отца. Первые несколько дней Бургу не осознавал привалившего счастья, но потом эмоции накатили с такой силой, что остановить его отцовский порыв был не в силах даже ураган. Это маленькое, вечно то спящее, то хныкающее существо оказалось настолько нежным, настолько беззащитным и родным, что Бургу и думать не смел о другой, беззаботной и давно минувшей жизни, когда пределом мечтаний были большая охота с отцом и признание в племени. Теперь его мечты изменились, и все они были связаны с сыном.

  Груз ответственности, до того тяготивший охотника, вдруг превратился в приятную ношу, каковой бывает большая сочная коза, загнанная на охоте, которая также давит на плечи, но в то же время дарит успокоение и надежду на сытое завершение дня. Мальчик был его сыном, был его плотью и кровью, был его продолжением и будущим для целого племени. Уру кормила малыша молоком из груди, а Бургу охотился с куда большим азартом, в одиночку добывая пропитание для всей семьи.

  Идиллию оборвала трагедия. Однажды вечером Бургу возвращался с охоты и застал ужасающую картину. Тот день был пасмурным, прошёл мелкий дождь, трава была скользкой и поблёскивала мелкими бусинами росы. Размякшая почва стала мягкой, податливой, потому не заметить глубокий след, оставленный огромным зверем, охотник не мог.

  Бургу бросил добычу и возбуждённо склонился над оттиском большой лапы. След был втрое шире его пятерни и оканчивался бороздой, которую на грязи могли оставить только острые когти. Следы были свежими, выходили из леса и направлялись к пещере. На сломанном кустике Бургу нашёл клок бурой шерсти, принюхался и едва не вскрикнул от накатившего ужаса. Этот запах он узнал бы даже во сне.

  Перед глазами тут же пронеслись воспоминания из детства: "маленький Ур прячется за большим камнем, он дрожит и сходит с ума от гнетущего страха, а над ним нависает громадная тень". Первым порывом было броситься прочь и бежать так долго, как только позволят его крепкие ноги. Новой встречи с детским кошмаром охотник испугался до смерти.

  Но были в его голове и другие мысли. Он вспомнил сестру, погибшую в пасти Большого Лохматого Зверя; вспомнил мать и крошку У; вспомнил Уру, подарившую ему счастье, но самым главным воспоминанием оказалось личико новорождённого сына.

  Бургу обезумел от гнева. Не помня себя, не разбирая дороги, охотник помчался к пещере. Он пронёсся сквозь стену жидких кустов, на одном дыхании пробежал через луг и оказался у цели. От увиденного кровь стыла в жилах, а сердце сжималось в груди. Большой Лохматый Зверь - тот самый, из прошлого, гость из детских кошмаров - заслонил громадной тушей вход в пещеру и зажал всё племя в ловушке.