Охотник ловко взобрался на вершину. Ему трудно было судить, но высота казалась достаточной. Оказавшись на месте, он осмотрелся, довольно причмокнул, и уселся дожидаться врага. Страха не было. Большой Лохматый Зверь был вовсе не так страшен и неуязвим, как прежде казалось. Доказательством тому служила глубокая рваная рана на морде, которую оставил ему на память сам Бургу. А это означало, что пустить кровь гигантскому хищнику не так уж и сложно.

  Ждать пришлось долго. Сначала стало темно и холодная луна сменила жгучее светило на небе. Бургу не спал. Он бдительно наблюдал за каменистым берегом горной речушки, ожидая появления зверя. Потом луна проплыла небосводом за гору и стало светать. Охотник занервничал. Вдруг зверь его не почуял? Вдруг он выбрал другую добычу? Вдруг он перешёл реку вброд и настиг его племя? Страшные мысли беспощадно хлестали разум мужчины, точно упругие ветви кустарников хлещут по глазам торопливых охотников. Бургу сделал всё, что мог, но тревога заставляла его нервничать и сомневаться в верности собственного решения.

  Враг появился, когда солнце прогрело равнодушные камни. К тому времени Бургу почти отчаялся, его разморило, затёкшие мышцы медленно деревенели, но увидев неуклюжую поступь Большого Лохматого Зверя, охотник взбодрился, усталости как не бывало. Враг неторопливо брёл берегом, обнюхивая гладкие камушки, временами надолго останавливаясь перед отчётливыми следами. Соприкасаясь с гравием, длинные когти скрежетали и поблёскивали, играя с лучами светила. Шкура врага потрепалась в дороге, в некоторых местах вся облезла, взялась колтунами, нахваталась колючек и мелкого мусора. Видимо, охотиться ему было не просто, потому как от лохматой туши разило на весь лес, Бургу даже на вершине скалы смог учуять опасный удушливый смрад.

  Охотник не смог удержаться, подскочил на ноги и закричал во всё горло, привлекая внимание зверя. Бургу приплясывал на вершине, размахивал палицей, рычал и бросал во врага мелким гравием. Враг заметил добычу и уверенно направился к скале. У подножия он задрал голову и пронзительно зарычал.

  От громоподобного рыка по коже пробежали мурашки, волоски по всему телу поднялись дыбом и что-то защекотало внутри живота. Чтобы хоть немного взбодриться, Бургу подхватил увесистый булыжник и запустил его в зверя. Камень попал по макушке. Шкура выдержала, на этот раз обошлось без крови, но на голове врага тут же вспухла серьёзная шишка. Большой Лохматый зверь не ожидал такого подвоха от двуногой добычи, отошёл от скалы на несколько шагов и вновь зарычал. На этот раз в его рёве слышались нотки обиды.

  Не успел охотник швырнуть очередной булыжник, как враг бросился на скалу. Массивные когти высекали искры из камня, глубоко врезаясь в рыжую плоть отвесной стены, сильные лапы умело карабкались вверх, а неповоротливая с виду туша оказалась куда проворнее, чем Бургу от неё ожидал. Едва охотник успел занести над головой огромный валун, почти в половину его собственного роста, как зверь уже перемахнул большую часть пути и многообещающе скалился, предупреждая добычу об уготованной ей судьбе.

  Бургу хорошенько прицелился и сбросил валун. К ужасу охотника, зверь устоял. Снаряд прошёл по касательной, содрал с головы великана заметный клок шерсти, оголяя розовую кость, и лишь немного оцарапал широкую спину. Враг яростно взревел. Без сомнений удар вышел очень болезненным, но в то же время напрасным, ибо только подстегнул охотничью ярость голодного зверя.

  Бургу заметался, будто муха, угодившая в сеть паука. Второго такого валуна рядом не было, а зверь всё приближался, оглашая округу яростным рыком. Охотник сбросил ему на голову ещё пару булыжников, но остановить поступь хищника оказался не в силах. Западня сработала в обратную сторону, хитроумный план подкачал и лишь счастливый случай спас Бургу жизнь.

  У самой вершины, когда враг уже готов был вырваться на простор каменной террасы, одна его лапа вдруг запуталась за побеги лозы. Большой Лохматый Зверь неуклюже балансировал на вершине обрыва, пытаясь высвободиться из случайной ловушки, а Бургу неистово колотил его палицей по оголённому черепу. Скалу забрызгала горячая кровь, во все стороны разлетались капли солёного пота, мышцы окаменели, готовые лопнуть от натуги, но Бургу продолжал наносить удар за ударом. Перед его глазами стояли мать и сестра, отец и двоюродный брат, любимая Уру, несмышлёная У и самый маленький, но в то же время и самый дорогой человечек на свете.

  В какой-то миг палица треснула и раскололась на две неравные части. В руках Бургу оказалась заострённая щепа. К тому мгновению враг растерял всю свою прыть и едва живой покачивался на застрявшей конечности. Большой Лохматый Зверь поднял на охотника уставшие глаза. Окровавленная морда превратилась в одну сплошную рану, чёрная кровь в некоторых местах успела подсохнуть и собраться в комочки. Зверь будто просил прекратить бесконечную пытку и покончить с неудачной охотой.

  Бургу выполнил просьбу. В следующий миг осколок палицы глубоко вонзился в глазницу, заставляя врага болезненно вздрогнуть. Агония длилась бесконечно долго, пока лоза не выпустила тушу уже мёртвого зверя из своей цепкой хватки. Враг рухнул со скалы и затих уже окончательно. Под ним растеклась блестящая бордовая лужа. Бургу победил, но почему-то радости не почувствовал. Только полное опустошение, бесконечную усталость и боль во всём теле.

  Глава 8

  Мясо зверя было ужасным на вкус, а разило так, словно племени досталась гора разложившейся падали. Жёсткие волокна приходилось долго разжёвывать, к тому же отвоевывать их приходилось у мух, которые и сожрали большую часть мёртвой туши.

  Тем не менее, семья восстановила силы. Особенно Уру, измотанная кочевой жизнью. Отдохнувшая самка немного поправилась, а её груди налились молоком для младенца. Бургу организовал для племени временную стоянку у той самой скалы, подарившей охотнику победу над зверем. Когда мясо кончилось, родичи двинулись дальше, прихватив с собой тёплую шкуру.

  Путешествие вышло спокойным. Даже после смерти врага его запах отпугивал хищников, а густая шерсть согревала во время ночёвок. Уру дорогу помнила смутно, семья долго плутала в горах, прошло время и время, прежде чем вдали показалась просторная пещера, обжитая другим племенем двуногих охотников.

  Увидев гостей, сородичи высыпали наружу. Племя оказалось большим, у них было трое мужчин: старый Бургубур, что приходил к отцу в гости; двое Бургу, один из которых был тоже знаком, а второй был ещё юным и неопытным охотником - две взрослые женщины: первая обрадовалась больше других, ибо была старшей У, ныне Уру, за которой Бургу очень скучал - и три маленьких У.

  Сородичи стали обниматься и обнюхивать друг друга. Бургу рассказал историю своей семьи. Был долгий пир. Ближе к вечеру старый Бургубур объявил, что принимает пришлых охотников в своё племя.