В дверь постучали. Нинель накинула плащ и открыла дверь. За порогом стоял молодой гном с короткой, но ухоженной бородой и держал поднос с едой.

– Это мне? – удивилась Нинель.

– Вестник распорядился, – безучастно ответил гном, однако глаза его с любопытством скользили по эльфийке.

Нинель пожала плечами и забрала поднос. Она похлебала суп с сухариками, обливаясь слезами от счастья и растягивая удовольствие. Потом упала на кровать и блаженно потянулась. Теплая, уютная таверна, с прекрасной едой и обслуживанием. Нинель даже не знала, что такое можно встретить. Путешествуя с торговым караваном, она ночевала где придется, и в основном вповалку с мужиками. Индивидуальных комнат она не видела ни разу! Нинель решила, что надо отблагодарить Вестника за все, а заодно и попросить мази для ног.

Нинель накинула рубаху, которая была ей велика и больше выглядела как короткое платье, и направилась в комнату напротив. Она уже хотела постучаться, однако услышала раздраженный голос и прислушалась:

– Я сказал нет! – говорил Вестник. – И повторять больше не буду.

– Ты же владеешь силами тьмы. Ты сможешь реализовать свои самые заветные мечты, призвав в мир этих созданий! – послышался незнакомый голос.

– Кто тебе такое сказал?! – прогремел Вестник. Его обычно хриплый голос стал на удивление чистым в этом возгласе. Нинель впервые услышала, как он повысил голос.

– Все так говорят. Даже господин, – неуверенно произнес его собеседник.

– Слушай меня, человек. Я не служу злу. И я не пойду на службу к твоему хозяину, – отрывисто и со злостью прошипел Вестник.

– Тогда кому ты служишь? – тоже со злостью спросил другой.

– Я никому не служу! Мне не нужен поводырь в жизни. Если твой хозяин хочет власти надо мной – пусть подавится своими кишками.

– Господин не простит тебе такой наглости. Он найдет и убьет тебя. Как только эти земли окажутся в его власти – у тебя уже не будет места, где ты сможешь укрыться.

– Жду не дождусь, когда он лично придет ко мне с мечом, – презрительно хохотнул Вестник. – А теперь проваливай. Мне неприятно общение с собачками непонятного придурка, мнящего себя местным богом.

– Я тебе это припомню, урод!

Дверь открылась, и Нинель увидела черноволосого мужчину в зеленом плаще. Он злобно сверкнул темными глазами и прошел мимо нее. Когда его шаги затихли в дальнем конце коридора, Нинель перевела на Вестника полный недоумения взгляд.

– Ты все слышала? – спросил Вестник немного смущенным голосом.

– С чего ты взял?

– По твоему взгляду понял. Ну, заходи, чего на пороге стоять, – пригласил он.

Нинель, ступая босыми ногами по деревянному полу, зашла в комнату. Она села на стул и мельком оглядела помещение. Вестник сидел напротив, облокотившись на стол и обхватив голову большими ладонями. Черная кожа его рук по цвету сливалась с черным балахоном. И горб на его спине выглядел меньшим, чем обычно. Он казался грустным и уставшим.

– Я пришла к тебе с просьбой, – произнесла Нинель и подняла ноги. – Погляди, что с ними. Я не смогу никуда идти завтра, поэтому хочу попросить у тебя той чудесной мази.

– Хорошо. – Вестник Зла достал бутылек из кармана и пододвинул девушке на край стола.

Нинель взяла мазь и принялась мазать кровавые мозоли.

– Теперь скажи, кто к тебе приходил? – кривясь от боли, что доставляла странная мазь, спросила Нинель.

– Это был Александр Томин от какого-то господина Заудена. Тот собирает сильных людей для завоевания этого мира. Хотел и меня пригласить.

Нинель хохотнула и отдала мазь Вестнику.

– Что за бред?

– Ну, я такого же мнения, – кивнул Вестник.

– Ты отказался. Почему?

– Мне это неинтересно. Прислуживать кому-то, исполнять чужую волю? Хм… Я никогда не рассматривал свою жизнь в разрезе служения кому-либо. И никогда даже не собирался этого делать. И уж тем более мне не хочется творить зло, как думает тот человек. Только люди почему-то обозвали меня Вестником Зла. Наверное, из-за моего вида, – усмехнулся Вестник.

– Ты действительно выглядишь пугающе, но тебя прозвали Вестником Зла не только из-за внешности, – добавила Нинель.

– Еще из-за того, что я появляюсь перед нападениями орков. Люди думают, что я специально насылаю на них злобных тварей, – Вестник покачал головой. – Хотя сначала мне просто было интересно посмотреть на битвы людей и орков. Я ведь никогда раньше их не видел. А потом пошли слухи, сказки, сплетни. Меня начали обвинять вообще во всех бедах. Ну, я и решил своим появлением предупреждать людей об опасности. Но люди до сих пор этого не поняли. Зато гномы это заметили, и как-то вышло, что я с ними подружился.

– Тогда почему гномы не расскажут людям?

– Люди глухи. Они отрицают очевидные вещи, принимая за правду домыслы и слухи.

Нинель обдумала слова Вестника Зла. Они звучали убедительно. Возможно, Вестник вовсе не такой плохой, как о нем говорили люди.

– Как к тебе относятся эльфы? – возобновила допрос девушка. Она старалась вести милую беседу, чтобы Вестник продолжил рассказывать о себе. Возможно, уютная таверна и на него действует расслабляюще.

– Эльфы меня не боятся, но недолюбливают, – он помолчал и добавил: – Я, кстати, один раз был около Одрелоуна. Это было давно, лет десять назад. В Джеоране тогда был праздник. Я появился перед караваном, и все люди разбежались. Постояв на холме и посмотрев на ваш лес, я ускакал куда подальше. Мне надо было быстрее убраться из Джеорана. За мной охотилась стража их столицы. Я без спроса проник на бал во дворец короля и навел переполох среди вельмож.

– Безумец, – протянула Нинель с улыбкой, поражаясь такому дерзкому поступку. – Зачем ты это сделал?

– Из банального любопытства, – развел руками Вестник. – Никогда не был на подобных мероприятиях.

Нинель покачала головой, поражаясь этому существу. Она вспоминала, какой она тоже была любопытной, когда жила в Одрелоуне. Как она хотела побывать везде и посмотреть мир, и как тяга к приключениям заставила ее уйти из леса. Вместе с чувством поиска.

Что-то щелкнуло в мозгу.

– Ты говоришь, ты был десять лет назад возле Одрелоуна? – она старалась говорить медленнее, чтобы едва уловимая нить событий не ускользнула. – Когда там был праздник? И караван шел по дороге, а ты его напугал?

– Да, все так.

Нинель до мельчайших подробностей вспоминала события того дня.

– Слева из Одрелоуна вытекала река? Ты стоял на возвышенности возле валунов?

– Да, вроде было что-то такое, – задумавшись, кивнул Вестник.

– А порыв холодного ветра был?

– Возможно.

Ошарашенная Нинель сидела на стуле. Могла ли быть та темная фигура в свете Вестником Зла? Сердце колотилось в груди. Неужели судьба еще тогда связала ее с этим существом? Маг с невероятной силой! Это точно он! Нинель часто задышала от восторга.

– К чему такие вопросы? – поинтересовался Вестник.

– Я тебя там видела, в тот момент! – В глазах Нинель загорелся огонь восхищения.

Вестник склонил голову набок. Нинель решила, что он ей не верит.

– Я стояла на роуке, смотрела вдаль, как караван идет по дороге. Задумавшись, я пропустила тот момент, когда люди разбежались, но потом подул ледяной ветер, а затем яркая вспышка света ослепила меня, и в ней я увидела темную фигуру. Это было десять лет назад, как раз примерно тогда, когда ты был там. Все совпадает!

Вестник продолжал сидеть, склонив голову.

– Ну же, скажи, что это был ты! – Нинель вскочила со стула.

– Даже если это был я, это ничего не значит, – сухо произнес Вестник.

– В смысле, не значит? – Нинель в разочаровании осела на стул. – А как же вспышка света? А ветер?

– Ветер, – вдруг эхом повторил Вестник. – Возможно, все дело в ветре. Не во мне.

– А свет? – прищурилась Нинель.

– Что свет?

– Это была магическая сила, я это точно знаю. Твоя. Почему светлая?

– А почему нет?

Нинель открыла рот. Действительно, почему нет?

– Так ты светлый маг? – ошарашенно глядя на Вестника Зла, спросила Нинель.