– Зайди в укрытие, – приказал Вестник.
– А ты?
– Я приду чуть позже.
Нинель замялась, однако намокающий плащ перевесил чашу весов в сторону возврата в укрытие. Она забралась под ветви, съежилась и обняла себя за плечи. В Хауле она только и думала о том, чтобы согреться, поесть и не умереть. В какой-то мере здесь было даже хуже, чем в Сахане – в мире демонов хотя бы было тепло.
Зашуршали колючие ветви, и сквозь них протиснулся Вестник Зла, принеся с собой запах жареного мяса.
– Что это? – Нинель с удивлением глядела на поджаренную тушку какого-то животного, нанизанную на ветку.
– Твоя еда.
– Ты приготовил для меня?
– Да, и заварил шиповника, – похвастался Вестник и протянул ей горячую железную фляжку.
– Как ты… зачем? – запинаясь, прошептала Нинель.
– Зачем тебе ответы на эти вопросы? Просто ешь и наслаждайся. – Вестник поставил фляжку на землю и присел напротив.
Нинель улыбнулась и с удовольствием принялась за еду.
– Вкусно, что это? – спросила Нинель.
– Заяц.
– Десять лет не ела зайчатину! – Нинель с удовольствием уплетала свой завтрак (или ужин?). Мясо было сочным и нежным и словно таяло во рту. С каждым новым проглоченным кусочком тело напливалось все большим теплом. Нинель отпила из фляжки горячего отвара и блаженно замычала. Это был самый вкусный отвар, который она пила! От счастья у эльфийки покатились слезы.
– Ты чего? – испуганно спросил Вестник.
Я так давно не пила горячего шиповника, я так давно не ела вкусного мяса, – шмыгая носом, лепетала Нинель. – И ты так заботишься обо мне! Я уже забыла, что это такое.
– Прости, если обидел тебя, – развел руками Вестник.
– Нет, ты меня не обижаешь. Это слезы радости.
– А-а-а. Извини, я не разбираюсь в эльфийских слезах. Ешь давай, а то остынет.
Нинель вытерла сопли и слезы, отпила из фляжки, восстановила дыхание и с удовольствием уплела полтушки.
– Спасибо. – Нинель навалилась на ствол ели. В животе была приятная тяжесть. – Но все же, почему ты мне помогаешь? Какова твоя цель?
– Я уже отвечал тебе на этот вопрос. Неужели ты думаешь, что сейчас ответ будет другим?
Нинель вздохнула. Она не принимала его прошлый ответ. Нинель не верила, что это бескорыстная помощь, не мог он делать такое ради нее из жалости. Она закрыла глаза, уходя в размышления. Вестник сидел тихо, кто знает, куда он смотрел, и эльфийке это было совершенно все равно. Ее заботило только одно – какую цель преследует Вестник Зла? Что ему от нее надо? Связано ли это с бутыльком крови, оставшемся в Сахане?
– Зачем ты приходил в Сахан? – сидя с закрытыми глазами, спросила Нинель.
Послышался сдавленный смех.
– Соедини уже все мои слова в своей глупой головушке и пойми, что я помогал одному существу, а точнее – тебе, вернуться в Хаул.
Нинель в недоумении открыла глаза.
– Почему?
– Потому что тебе не место в мире демонов. Я ведь уже говорил. Почему ты не запоминаешь мои слова? – в голосе Вестника чувствовалась усталость, но он продолжал говорить с ней спокойным тоном.
– Я не понимаю твоих мотивов, – пояснила Нинель. – Какая тебе выгода от этого?
Вестник сидел на корточках, одной рукой опершись о землю, а второй о колено и молчал. Он не хочет говорить о своих мотивах. Может, он хочет использовать ее в своих коварных целях? Но коварных ли? Ведь он не был злодеем и негодяем по отношению к ней. Или это просто маска, уловка, обман? Но он такой заботливый! У Нинель разрывалось сердце, оно не верило, что Вестник Зла желает ей чего-то плохого.
– Ты согрелась? Отдохнула?
– Отдохнула, но мой плащ вымок и сейчас я вряд ли согреюсь. – Нинель демонсттративно подняла полы плаща. – Я бы с удовольствием развела костер.
– Ты же эльф и должна понимать, что разводить костер в ели не очень правильно, – проворчал Вестник Зла. – Пора уходить. Нам надо быстрее попасть в Железный.
– Хочешь быстрее избавиться от меня? – спросила Нинель, исподлобья наблюдая за реакцией собеседника.
– А ты хочешь продолжать путешествовать со мной? – хохотнул Вестник. – Не думаю.
– А вдруг! – сверкнув глазами, бросила вызов Нинель.
С силой подул ветер, проникая сквозь ветки и сбрасывая капли дождя на притаившихся под елью путников. Его порыв был настолько силен, что даже балахон Вестника колыхнулся.
Холодный восточный ветер.
Вестник оглянулся назад. Нинель почувствовала его напряжение. Она тоже села на корточки, готовясь к неожиданностям. И тут в ней вновь проснулось то то, что она не чувствовала десять лет, – невероятная тяга куда-то в поисках чего-то. Как тогда в Одрелоуне, много лет назад, перед тем как сбежать из леса! Чувство утерянного важного. Нинель в мельчайших подробностях вспомнила тот день, когда она стояла на роуке и глядела на Джеоранский тракт. Порыв ветра и ослепительная вспышка света с темным силуэтом внутри.
Вестник повернулся к эльфийке и чуть склонил голову, похоже, разглядывая ее изумленное лицо.
– Надо идти, – твердо произнес он и выбрался наружу.
Нинель не стала возражать. Чувство, что надо двигаться и искать нечто, вновь заполнило ее сердце, и она вылезла из укрытия под проливной дождь.
Вестник ждал ее, подставив ладонь дождю.
– Тебе не показался этот порыв ветра странным? – спросила Нинель, набрасывая на голову капюшон.
– Не показался? – повторил ее вопрос Вестник. Он оглядел окрестности. – Нет. Не показался.
Нинель кивнула, не заметив той иронии, что прозвучала в его словах. Ей подумалось, что Вестник не мог почувствовать то же, что и она.
– Я наложу на тебя заклинание защиты от воды. – Вестник повернулся к ней. – Предупреждаю, чтобы ты не пугалась, когда я буду его произносить. Это не причинит тебе вреда, я просто не хочу, чтобы ты промокла.
Нинель кивнула, опять удивляясь его заботе. Вестник занес над ней руку и прочитал заклинание. Вода испарилась из ее намокшей одежды, и теперь капли дождя падали и тут же стекали с плаща, не оставляя и следа.
– Спасибо.
– Должна будешь, – усмехнулся Вестник.
– Вот за это не буду, – буркнула Нинель. – Это было твое желание оградить меня от дождя. Я не просила.
– Как скажешь, – отмахнулся Вестник и пошел по склону вниз, перепрыгивая с камня на камень. – Но я просто обязан был попытаться повесить на тебя еще один долг.
Нинель лишь показала ему язык.
Они шли, а дождь не прекращался. Нинель погрузилась в воспоминания о родном лесе и о причинах, заставивших покинуть его. За десять лет в Сахане ни разу не всколыхнулось это чувство поиска чего-то важного. Нинель связала его с тем порывом южного ветра, когда она стояла на роуке и смотрела вдаль. И ведь, по странному стечению обстоятельств, ее путешествие началось на юг. Тогда ее словно позвали. А сейчас ветер был восточный. Что бы это могло значить? Связаны ли вообще эти два события между собой? Ветер приносит ей эти чувства, но почему? Нинель окуналась в прошлое, выискивая ответы. Ее полностью поглотила эта мысль, так, что она уже забыла о Вестнике Зла и о причинах, что двигали его поступками. Девушка полностью переключилась со своего спутника на себя. Однако ответы на вопросы так не нашлись.
Дождливая ночь проходила спокойно. Снежные вершины Гномьих гор становились все отчетливее и ближе, их острые пики вгрызались в тучи, словно зубы огромного чудовища. Путников никто не преследовал, и они никого не встречали, передвигаясь по дикой местности. Нинель сильно натерла ноги сапогами гораздо большего размера, чем ее маленькая изящная ножка. Спасало то, что ее обувь, защищенная магией, тоже не намокала.
Для сна они опять расположились в зарослях ельника. Нинель лишь коснулась земли – сразу провалилась в глубокий сон. Вестник же уснул не сразу. Он долго смотрел на эльфийку, пока очередной порыв ветра не вывел его из дум.
Холодный восточный ветер.
Вестник встряхнулся, словно собака, и вышел на морозный воздух.
Ближе к рассвету дождь прекратился, однако облака все так же плыли по небу, закрывая прекрасную картину восходящего солнца. Ветер собирался возле ели в небольшой вихрь.