– Откуда ты такая пришла? – пробормотал он шепотом, чтобы не разбудить товарищей.

Нинель ничего не ответила.

– Ложись спать, – стражник махнул рукой на кучу соломы. – Завтра мы впустим тебя в город. Скоро рассвет, и мне надо отчитаться о тебе начальнику.

Нинель послушно легла на солому и закуталась в плащ. В помещении было гораздо теплее, чем на улице, и она начала постепенно согреваться. Нинель была еще в некотором шоке от тех событий, что так стремительно развивались в последние пару суток. Она чутко вслушивалась в шорохи мышей в соломе, в храп спящих рядом людей и не могла поверить, что ее больше не окружают демоны. Неужели она наконец-то сможет расслабиться и забыть о постоянной опасности? Нинель обхватила себя за плечи, сжалась в комок и постаралась успокоиться. Вскоре она провалилась в дрему, но того беспечного сна, что был у нее в пещере рядом с Вестником Зла, так и не было.

Ближе к утру до ее уха долетел разговор. Вначале она не обратила на него внимания, лишь сильнее сжалась в комок, пытаясь согреть ноги в разорванных сапогах. Но потом интуиция заставила ее прислушаться.

– Действительно эльфийка?

– Да, самая настоящая. Молодая.

– Страшно выглядит твоя эльфийка, словно нищая побирушка.

– Поэтому и цена за нее такая маленькая!

Нинель резко вскочила, но ее осадили направленным на нее острием меча.

– Что за ерунда? – зашипела Нинель, схватившись за рукоять сабли.

Лезвие меча коснулось шеи.

– Ну давай, вытащи оружие, и в твоей шее появится улыбка, – насмешливо сказал бородатый человек. На нем не было знаков отличия стражи города, и одет был в более походную одежду. В этот момент в караульной никого, кроме них троих, не было. Очевидно, спавшие ушли принимать смену у дежуривших. Бородатый повернувлся к стражнику, который вчера был в числе встретивших Нинель в воротах города, и ухмыльнулся:

– Слышал? Ругается. На эльфийском.

– На саханском, ублюдок, – процедила Нинель сквозь зубы.

Мужчина повернулся к ней с искаженным в ярости лицом. В следующий миг он с силой ударил ее в висок эфесом меча. Мир поплыл перед глазами, и Нинель без сознания рухнула на солому…

Нинель пришла в себя, когда ее уже везли на лошади прочь от города. Рассвет безжалостным светом впился в глаза и пришлось закрыть их. По лучам солнца Нинель поняла, что ее везут на юго-восток. Она прислушалась. Лошадь была одна, и ее вел в поводу человек. Ветер шумел в деревьях – значит, они шли где-то рядом с лесом. Нинель попыталась высвободить связанные руки, но у нее не получилось. Надо открыть глаза, чтобы взглянуть, каким способом ее связали, и оценить, можно ли выбраться из пут. Нинель приоткрыла слезящийся глаз и глянула на руки – довольно простые узлы, она справится с ними в два счета. Демоны связывали ее более сложными техниками. Что насчет ног? Нинель не видела их, но чувствовала, что они свободны.

Неподалеку послышались разговоры: они приближались к группе людей. Нинель решила пока сохранять спокойствие. Она понимала, что стражники в городе ее продали, но кому? Все равно. Она всеми силами попытается выжить.

– Я смотрю, ты кого-то раздобыл, – послышался насмешливый голос. – А я думал, что в этом городишке ничего интересного не найти.

– Вы не представляете, кого я добыл, – усмехнулся человек, который привез Нинель, и она узнала голос бородача. – Это настоящая эльфийка!

Нинель почувствовала, как ее дернули за плащ, и она соскользнула с крупа лошади на землю. Она сделала кувырок назад и попыталась подняться, но чья-то нога встала ей на спину и прижала к земле.

Нинель упрямо начала подниматься – подобные издевательства были ей привычны, как дыхание. Ее физических сил хватило, чтобы человек потерял равновесие и отпрыгнул от встающей на четвереньки девушки. В следующий момент ее ударили ногой в живот, и Нинель скрючилась на земле от боли.

– Упрямая девка, – прорычал бородач. Послышались мужской смех и улюлюканье.

– Покажи лицо, – донеслись до нее слова.

Ее поставили на колени, скинули капюшон и схватили за грязные волосы. От боли Нинель пришлось откинуть голову назад. Она продолжала стоять с закрытыми глазами и ничего не видела. Послышался свист одобрения и удивления.

– Действительно эльфийка! Может, не чистокровная – посмотрите, какая грязнушка.

– Может, – ответил человек, который держал девушку за волосы. – Открой глаза!

Нинель упрямо зажмурила глаза и выругалась на саханском. Ей прилетела пощечина, а затем ее больно схватили за подбородок, впиваясь в него ногтями.

– Открывай, говорю!

Нинель рванула вбок, оставляя клочки своих волос в руках мужчины и царапая лицо о его ногти.

– Э-э-э, стой, стой! – послышались крики со всех сторон, и Нинель поняла, что сейчас ей не убежать – слишком много народу.

– Своенравная девка, – хохотнул ее пленитель. – И сильная.

– Пойдем, покажем ее предводителю, да в путь.

Нинель подвели к какому-то человеку. Она все еще не могла открыть глаза, и услышала только его голос. Судя по всему, мужчина осмотрел ее, не упустил возможности полапать и отметил ужасное состояние.

– В фургон ее! – были последние слова так называемого предводителя, прежде чем девушку засунули в темный фургон. Там она наконец смогла взглянуть на окружающую обстановку, но картина, которая ее ждала, была слишком неприятной, чтобы стоило открывать глаза.

В темноте тесного фургона в веревках и кандалах были люди разного возраста и пола. По их изможденным, худым лицам было понятно, что в пути они давно и обращались с ними как и положено – как с рабами. Нинель яростно зарычала, давая понять, что не настроена дружелюбно. От этого утробного рыка люди начали с опаской коситься на нее. Девушка принялась развязывать веревки зубами, исподлобья поглядывая на окружавших ее людей. Они изумленно наблюдали за дикой эльфийкой, больше похожей по повадкам на животное, чем на разумное существо.

Нинель неистово раздирала веревку и вскоре смогла высвободиться из пут. Она прислушалась – на улице разговаривали люди. Их было трое сзади повозки, еще двое по бокам. Впереди тоже были люди. Все они были верхом на лошадях. Нинель обшарила себя и поняла, что все вещи забрали. Она зарычала от потери самого ценного, что у нее было, – сабли и конспекта лекций. Она присела на корточки, пытаясь заглянуть за полог. Свет вгрызался в глаза, но Нинель упрямо рыскала взглядом в поисках своих вещей. У ехваших позади повозки воинов их не было.

Нинель сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. У нее было сильное желание напасть на пленителей, убить, забрать свои драгоценности и уйти своей дорогой. Но ей пришлось унять ярость. Она не сможет дать отпор этим людям и сбежать. Ее подводило зрение. Поэтому придется ждать ночи. Она села на грязный пол повозки, поджала к груди колени и прижалась к ним лбом, чтобы отдохнуть и чуть-чуть поспать. Нинель пока не собиралась тратить силы понапрасну на обдумывание плана побега. Сейчас было слишком мало информации.

Весь день они были в пути. Нинель стойко переносила все тяготы. К тому же в закрытой от холодного ветра повозке с большим скоплением человеческих тел Нинель было тепло, и она даже радовалась, что ей не приходится мерзнуть. Она постоянно слушала разговоры охранников. Те говорили о границе с гномьим государством и о пути его обхода. Им необходимо было выйти к морю, но основная дорога заходила в земли гномов, а те очень плохо относились к работорговле. Быть замеченными на их землях с таким количеством рабов было смертельно опасно. Поэтому караван пройдет южнее Железного. Нинель с трудом вспоминала карту Хаула, но примерно поняла, о чем говорят люди. Земли гномов вне гор были невелики. Значит, они пройдут южнее, практически по границе меж двух государств.

Когда солнце село, караван остановился на ночлег. Рабам дали воды и еды. Нинель затесалась в толпу, чтобы никто не заметил, что она без пут, однако охранник схватил ее за волосы и выкинул из фургона.

Нинель прокатилась по земле и быстро вскочила, готовая принять бой. В темноте она вновь могла видеть и готова была дать отпор обидчикам. Однако охранники направили на нее арбалеты и заржали.