Нинель несколько секунд разглядывала незнакомца, после чего в памяти вспыхнул огонек узнавания.

– Вестник Зла, – мрачно сказала она. Звуки всеобщего языка с трудом сорвались с ее губ. Слишком давно она не говорила на нем.

– Угадала, девочка! – хохотнул Вестник Зла.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Нинель. Она даже не заметила, что вновь заговорила на саханском.

– Да так, по делам, – уклончиво отозвался Вестник тоже на саханском и сделал шаг к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ослабленных руках.

Вестник остановился.

– Тише, девочка! – упрекнул он. – Ты чего? Я ведь не достаю оружие.

– Зато ты можешь свернуть мне шею, – дерзко ответила Нинель.

– Ну да, ты права. – Вестник поднял руки в знак капитуляции. Он подошел к эльфийке еще ближе, но сохранил безопасную дистанцию.

Нинель не стала убирать саблю. Больше всего ее интересовали обстоятельства появления Вестника Зла в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и какой-нибудь опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда попал? Хотя он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.

– Какие дела у тебя здесь могут быть? – спросила Нинель.

– Надо помочь одному существу, – ответил Вестник, и в его голосе прозвучали нотки иронии.

Нинель, прищурившись, посмотрела на Вестника, а потом спросила:

– Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?

– Почему? – удивился ее выводам Вестник Зла.

Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. В них он выступал злейшим злом, загадочным и таинственным призраком, или колдуном. Только никто о нем ничего не знал, кроме слухов.

Нинель поглядела в небо. Солнце почти село. Она слишком задержалась, и теперь Денарис заметит ее отсутствие. Нужно как можно скорее вернуться в замок.

– Пойдем со мной, – сказал Вестник и направился в сторону замка.

– Я не пойду с тобой, – буркнула ему вслед Нинель.

Вестник остановился и обернулся.

– Не вредничай, и пошли со мной. Надо вернуть тебя.

– Тебя Денарис послал? – решила Нинель.

– Конечно. Далеко и надолго.

Нинель в недоумении округлила глаза и опустила саблю. Вестник поманил ее за собой рукой в черной перчатке и скрылся в зарослях. Она с трудом понимала действия этого странного существа и еще не совсем определилась, что сейчас делать. Однако солнце садилось и вне замка становилось все опаснее.

Нинель фыркнула и пошла своей дорогой – она не доверяла Вестнику. Но они шли в одном направлении, и она наткнулась на его следы. Мох был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой, и это подтверждало догадки, что Вестник не человек. Его появление в этом мире вызывало вопросы. Пока она пробиралась меж грибов и ветвистых лишайников, она раздумывала над тем, откуда он здесь взялся. Только ответов пока не было.

Чтобы добраться до замка из рощи, надо было забраться на отвесную стену. Часть скалы Нинель преодолевала, используя маленькую хитрость и эльфийские навыки. Она призвала гриб опустить шляпку и, взобравшись на нее, попросила выпрямиться (только аккуратно и не резко, иначе эффекта катапульты не избежать). Гриб послушно встал на место и замер.

Оказавшись наверху, Нинель оглядела шляпки грибов. Они не росли ровным полем. Какие-то были выше, какие-то ниже. Были плоские, а были округлые. В основном – красные, но были и фиолетовые, и розовые. И даже зеленые. Нинель с наслаждением взирала на это буйство красок. Черные стены пещер и коридоров замка утомляли. Нинель вспомнила свой мир, красочный и светлый. Она скучала по нему, что хотелось выть. Она сглотнула и отвернулась от грибного поля. Ее взгляд сразу упал на отвесную стену. Ее постоянные спутники в этом мире – красные, черные или коричневые камни, ржавая вода и тьма. Нинель нащупала выступ в стене и полезла наверх. Темнота сгущалась, и девушка судорожно ускорилась. В последнем рывке она зацепилась за камень, подтянулась, перевалилась и откатилась от края.

И тут же подпрыгнула как ужаленная. Рядом стоял Вестник Зла, словно ждал ее здесь все это время.

– Эльфийка, опять ты?

– Скажи еще, что удивлен. – Нинель недружелюбно зыркнула на него и пошла вдоль обрыва.

Вестник хохотнул и пошел вслед за ней. Нинель в раздражении повернулась к нему:

– Ты меня преследуешь?

– Вполне возможно, – подумав, ответил Вестник.

Нинель не понимала поведения Вестника Зла: он стал слишком дружелюбен и прост. Нинель относилась к нему с настороженностью, но прежнего страха перед ним не испытывала. Еще бы, за это время она повидала существ гораздо страшнее Вестника.

– Зачем ты меня преследуешь? – спросила Нинель и продолжила путь.

– По делам, – развел руками Вестник.

Нинель остановилась и с полным непониманием уставилась на преследователя. Она никак не могла увязать в голове образ прошлого Вестника с теперешним. По чужим рассказам и ее личным воспоминаниям, он был неким неуловимым призраком, а сейчас являл собой вполне себе живое нечто. И еще: в момент их единственной встречи несколько лет назад он не показался ей общительным.

– Пойдем, я сопровожу тебя до замка, – махнул ей Вестник.

Нинель недовольно цокнула языком и пошла вслед за Вестником. Нельзя сказать, что она доверилась ему, но тот продолжал вести себя спокойно и дружелюбно. Нинель решила, что с ним будет безопаснее, чем одной.

Они обогнули скальный выступ и их глазам предстало царство горных хребтов и глубоких ущелий. Нинель покосилась на тропу, по которой она пришла сюда. Сейчас та стала опасней, ведь вела вдоль ущелья с кошмарами, но была намного короче. Идти же по тропе среди хребтов было безопасней – там больше мест, чтобы спрятаться от опасности, однако это слишком долго. Нинель колебалась, видимо это заметил Вестник и указал на тропу слева:

– Мы сможем безопасно добраться до замка, если пойдем вдоль ущелья.

– В ущелье живут кошмары, – покачала головой Нинель. – Лучше пойти по горным тропам.

Вестник пожал плечами.

– По мне, что вдоль ущелья, что по тропам. Хотя я бы пошел вдоль ущелья, – произнес он с неким намеком.

– А я не думаю, что это правильный путь!

– Да пожалуйста, – раскланялся Вестник и жестом пригласил эльфийку идти первой. – Выбирай, где тебе удобнее. До замка осталось совсем чуть-чуть.

– Откуда ты так хорошо знаешь Сахан? – удивилась Нинель. – Или демоны послали тебя в Хаул изучать наш мир?

Вестник ничего не ответил и лишь развел руками. Он шел чуть позади по узкой горной тропе.

– Ты странный, – улыбнулась Нинель.

– Есть что-то такое.

– Зачем ты мне помогаешь?

– Ну…– протянул Вестник, – так надо.

Нинель усмехнулась. Она почувствовала фальшь в его голосе. Капюшон скрывал его лицо, но голос отлично выдавал эмоции.

Кто-то пронесся совсем близко над путниками. Нинель прижалась спиной к валуну, тревожно оглядываясь. Вестник тяжело вздохнул.

– Ну вот. Я же говорил – надо идти вдоль ущелья.

– Кто это был? – спросила Нинель. Ее поразило, что Вестник совсем не испугался.

– Кошмар. Этих тварей целая стая над нами.

Эльфийка побледнела.

– Что же теперь делать, – еле слышно прошептала она.

– Ничего, – пожал плечами Вестник. – Идти дальше – и все.

Нинель замотала головой. Если они пойдут дальше, то кошмары заметят их и растерзают. Эти вечно голодные твари любят свежее мясо.

– Иди-иди, не бойся, – ухмыльнулся Вестник. – Они нас не тронут.

Нинель не верила его словам и не знала, что делать дальше. Она никогда не встречалась с кошмарами в бою, только издалека видела, как они нападают на других обитателей мира.

Вестник молча наблюдал за ее сомнениями, а потом взял под руку и повел вверх по тропе.

– Ты что делаешь! – запротестовала Нинель, только хватка Вестника была железной.