– Добавим немного яркости вашей красоте, госпожа, – услышала я глухой голос Зелфы и почувствовала легкие прикосновения к своему лицу.

Что-то мягкое и пушистое коснулось моих щек. На губы легла душистая помадка, пахнущая клубникой со сливками. Ресницы потяжелели и взмахнули сами, словно к ним приложили специальные щипцы.

– Взгляните, – воскликнула Зелфа, и белая дымка развеялась, как наваждение.

Мое отражение в зеркале хмуро морщило лоб, несмотря на романтичный и женственный макияж в духе лучшего салона красоты.

Я неуклюже завертелась, разглядывая себя с разных ракурсов.

Вот приспичило же Владыке жениться! Опыт ему подавай!

Взрослый мужик, разве сам не понимает, что одно дело вести девушку замуж силой и совсем другое – ухаживать за ней какое-то время, оберегать от невзгод, баловать и защищать, а потом уже вести к алтарю. Опыт в итоге выйдет абсолютно разный!

– Пойдемте, госпожа, – Зелфа крепко подхватила меня под локоть. – Советник Давид ждет за дверью.

Я мысленно перекрестилась. Стоило Зелфе произнести имя долговязого и с его презрительной ухмылкой, как меня затрясло от отвращения.

Получается, и советник – тень и часть Владыки. Ох, я бы и сама такие харизматичные «части» подальше от себя держала!

– А ну-ка, – едва дверь распахнулась, как «длинный» перехватил меня у Зелфы и дернул вплотную к себе.

Мужчина больно сдавил мне запястье и нырнул сопящим носом в прозрачную ткань фаты.

– Пахнешь, что надо, – надменно фыркнул он и прошептал на ухо: – Без глупостей, Светлана. Прибереги энтузиазм и коварство для брачной ночи.

– Приберегу, – глухо подтвердила я, покачнувшись на высоких каблуках.

План «Ловкий удар острой шпилькой в висок», увы, пока у меня единственный!

Давид подхватил меня под локоть и потащил за собой. Я оглянулась. Зелфа неспешно плыла за нами полупрозрачной тенью.

Пока мы шли, я угрюмо разглядывала вереницу мрачных коридоров-близнецов. Даже не представляю, где в этом замке выход и куда бежать.

Потерла глаз, начинающий слезиться, и тут же получила тумаков от советника:

– Даже не помышляй о побеге, – процедил долговязый. – Замок Владыки защищен непростой системой входов и выходов. Коридоры оснащены магическими ловушками. Они чувствуют необычные энергетические всплески и передают информацию мне. Замок окружен выгоревшим лесом, тебя сразу найдут. У самых стен еще осталось несколько сосновых деревьев, но дальше от замка только пепелище.

– А как же гости на свадебку? – я вяло поддержала беседу. – Неужели никто не поздравит Владыку с радостным днем? Не привезет бестолковые подарки?

– Гости в нашей глуши – большая редкость, – буркнул советник и остановил меня перед широкой дверью, дернув за локоть.

Мужчина толкнул ручку вперед себя, и я часто заморгала от сияющего света, ударившего в глаза.

На миг потеряла зрение, а когда, наконец, привыкла к слишком яркому блеску, с удивлением обвела взглядом чудаковатый зал для торжества.

Мда, похоже, с дизайном свадьбы Владыку Тьмы облапошили, как дурачка!

Торжественный зал утопал в мягком, теплом свете и розовых цветах. Румяные гортензии стояли на полу в широких кадках, свисали пышными букетами с мрачных стен и потолка. Мой путь к импровизированному алтарю украшал ковер из розовых лепестков. Перестарались… Будто не Владыку Тьмы женят, а куклу Барби замуж выдают!

Я опешила от избытка розового цвета и мерцающего сияния. Беспокойно взглянула на советника Давида. Мы точно в правильную дверь зашли? А?

Однако вместо привычного недовольного мужчины, рядом со мой стояла еле заметная долговязая тень. Свет сделал советника почти прозрачным.

– И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, – презрительно зашипел «воздух» возле меня и с гордостью продолжил: – В торжественном зале я установил зеркальные магические ловушки. Любой чужеродный энергетический выброс будет отправлен обратно его создателю.

– Да зачем вам вообще нужны эти ловушки? – непонимающе промямлила я, разглядывая собравшихся в зале. – Если даже гости к вам не заходят. От кого тогда защищаться? Или у тебя мания преследования, Давид?

Советник только гневно фыркнул в ответ, а я прищурилась и сквозь пелену света постаралась разглядеть пришедших на торжественную церемонию.

Вместо гостей Артемий расставил в зале стройные шеренги солдат. Бравые высокие парни в доспехах, с мечами и щитами сосредоточенно смотрели на источник света – яркий       столп, сотканный словно из живых солнечных лучей. Сияние щедро лилось на алтарь из витражных разноцветных окон.

Я остановилась на мгновение и робко дотронулась ладонью до крайнего в ряду солдата. Мужчина на ощупь показался живым, настоящим, но даже не отреагировал на мое прикосновение. Не повернулся, не взглянул на меня. Ни один мускул на его лице даже не дрогнул. Столп света будто загипнотизировал его.

– С ума сошла?! На глазах у Владыки лапать других мужиков! – тень советника, разумеется, не упустила мое краткое прикосновение из вида. – Совсем стыд и совесть потеряла?!

«Стыд и совесть я потеряла еще в Москве, – буркнула про себя. – Когда за сутки методично изничтожила со страницы своего романа пятьдесят троллей, назвавших моего главного героя – дракона истеричкой».

Никогда не вступаю в переговоры с мятежниками – сразу стреляю в голову.

– Улыбайся и смотри вперед, – грубо окликнул меня советник.

– Себе жену заведи и командуй, – пробурчала я в сторону Давида. – Вместо того, чтобы шипеть и завидовать, что у Владыки почти есть девушка, а у тебя – нет.

– Почти-и, – пробурчал советник в отместку.

Я поискала взглядом Артемия. Свет застилал обзор мощным водопадом, и я не сразу заметила Владыку… Тьмы. Сейчас мужчина больше походил на бога Солнца. Его кожа переливалась в лучах света, а единственным темным пятном на нем был черный свадебный смокинг.

Зачарованно замерла и не нашла в себе смелости подняться к нему и встать на одном уровне.

«Да ему каблук в висок, как слону дробина! Он даже боли не почувствует. Владыка, похоже, и не из этого мира тоже», – нерешительно пробормотала про себя.

– Подойти ко мне, Светлана, доверься, – Артемий протянул мне широкую ладонь, словно сотканную из света.

Я завороженно сделала шаг навстречу и чуть не навернулась на проклятых каблуках.

В голове растерянно носилась кругами мысль, что как-то все слишком слащаво и приторно. Несколько часов назад демон-дракон твердил, что я должна пройти сквозь страх и уверял, что иначе я не переживу свадебную церемонию.

Но что я вижу? Владыка – живой свет, а вовсе не демон.

– Кто отвечал за дизайн свадьбы? – ляпнула я от волнения, когда наконец поднялась по ступенькам к Владыке. – Уволить бы его за безвкусицу и пошлость.

Артемий улыбнулся темными глазами и грозно хихикнул. Я поддержала его усмешкой, подала ладонь, как вдруг увидела в руке мужчины кинжал. Лезвие сливалось с сияющим светом, и если бы не ярко-алый камень на рукояти, то я бы и не заметила клинок.

– Убьешь? – я заторможено попятилась.

Владыка держал меня за руку, и стоило сделать шаг назад, как он тотчас притянул обратно.

Вознес кинжал в воздухе и полоснул им по своей руке, по линиям на ладони. Красные капли брызнули на пол, и я сжалась.

– Иди на страх, – глухо повторил мужчина. – Только пройдя через него, ты обретешь истинную силу.

Я беспокойно сглотнула комок в горле. На мгновение мне показалось, что окружающая меня картинка плывет, тускнеет, и я стою вместе с Артемием в мрачном подземелье, а не посреди розовых гортензий и солнечного света.

– Поклянись своей жизнью, что ни за что не убьешь меня, – произнесла я дрогнувшим голосом и перехватила ладонь мужчины, словно для делового рукопожатия. – И никогда не причинишь мне зла.

– Не могу поклясться жизнью. У меня нет жизни в привычном смысле этого слова.