Почему не розово-белесые с переливающимися разноцветными пайетками и сверкающими мелкими звездочками?! Выглядело бы куда интереснее! И Владыке бы очень подошло.

«Стоп! – щелкнуло в моей голове. – Что там величало рассказывал советник: если ты можешь что-то детально представить, ты можешь это создать?»

Пора придумать для Артемия менее устрашающий образ!

Да и на психологии нас учили: если, например, страшно выступать перед аудиторией с докладом, представьте, что читаете его клоунам. С ними точно дело пойдет веселее!

Я загудела, как допотопный компьютер, и вообразила, как на черные очи Владыки сначала ложится мерцающая пудра, вроде глиттерных блесток для лица, затем слой нежно-розовых сердечек, а следом и сверкающие золотые искорки. Гулять, так гулять!

Мысленно нацепила на его величавый нос идеальной формы яркий свиной пятачок, под глаза заботливо положила черные патчи от морщин. Пускай, еще спасибо скажет, что не золотые, а черные, как он любит.

На голову в воображении накинула длинный белокурый парик. С тонкими нежно-голубыми и фиолетовыми прядями. Ну, модно сейчас так! Красота требует жертв даже от демона.

Тихонько усмехнулась стильному «преображению» Владыки. Глубоко вздохнула и почувствовала, что дыхание наконец-то стало более ровным. Даже сердце забилось медленно и монотонно. Будто ни одного демона возле меня и в помине не было.

– Зачем я тебе нужна? – бордо выдала я «белогривой прелестнице со свиным пяточком» и снова повертела подбородком.

Владыка разжал пальцы и не ответил. Довольно кивнул, хитро прищурился и сделал несколько шагов в сторону.

– А так?! – воскликнул мужчина, и следующее его слово в одно мгновение превратилось в дикий звериный рык.

Я зажала уши от оглушающего грохота и пригнулась. Звуковой волной меня откинуло к стене. Я громко завизжала.

Мой «белокурый шедевр» потонул в беспросветном мрачном облаке. Тьма накрыла коридор плотной пеленой, и я зажмурилась. Звериный рев повторился. Из темноты сперва вылезла гигантская красная чешуйчатая лапа, а следом и шипящая рогатая драконья морда.

Я едва не задохнулась от ужаса. Из ноздрей ящера валом валил черный дым. Дракон потянул мощные когти в мою сторону. Того и гляди схватит!

Это вам не ярко-алый шеллак на ногтях, как у серого демона! Одно нечеткое движение, и дракон перережет меня когтями пополам!

Я прижалась к стене. Скукожилась, испуганно зажмурилась и мысленно представила в когтистой могучей лапе… хилую, одинокую ромашку.

Услышала сдавленное грохотание, и осторожно открыла один глаз.

Драконище разрывался от хохота. Пылко бил красной чешуйчатой лапой по полу. Да так, что в воздух взлетала мелкая каменная крошка.

Постойте, он, что?! Видит образы, которые я мысленно создаю?!

Но полноценно развить и додумать последнюю мысль я не успела. Дракон широко разинул пасть, угрожающе зарычал и наотмашь двинул тяжелый лапой по стене замка. Камни полетели ему прямиком на рогатую макушку, но по сравнению с необъятной чешуйчатой тушей они казались хлебными крошками.

Ящер размашисто взмахнул длинным хвостом и ударил им по потолку. Камни градом хлынули на тушу дракона, но и я живо пригнулась. Трещина на потолке борзо поползла в мою сторону, а вместе с ней ливанул и каменный дождик.

– Владыка, вы ополоумели? – завопила я. – Я в шалаше с вами точно жить не собираюсь. Порушите наш брачный чертог, сами восстанавливать станете. Надеюсь, в ремонтной магии вы тоже сильны!

Закричала и резво нырнула в приоткрытую дверь, где должна была остаться служанка.

Одно дело мысленно добавить в облик сурового темного мага игривых ноток, совсем другое пострадать и покалечиться от падающих с потолка камней.

– Зелфа! – запричитала я, увидев женщину рядом с пустыми тарелками. – Похоже, Владыка того! Сам крышей поехал! Как санитаров в ваше захолустье вызвать? Или кто тут у вас «по сюжету»? Драконоборцы? Инквизиторы?

Но женщина не ответила. Секунда, и она полностью растворилась в воздухе, как опытный призрак.

«Ну, ничего, – буркнула про себя. – У меня есть я, и мы справимся!»

Красная драконья морда зловеще клацнула зубами и нагло сунулась в дверной проем следом за мной. Сунулась, да не влезла. Застряла откормленными щеками. Наверняка, и дракон – любитель щедро откушать на досуге жаренного теста.

Ящер с обидой зашипел и дернулся назад. Камни с грохотом рухнули ему на морду. Дракон чихнул, обдав меня темным пеплом, и яростно зарычал. Я едва не оглохла.

– Ну, хватит, достаточно! – подбежала и стукнула ему по чешуйчатому носу. – Ты все равно меня не убьешь, я тебе живой нужна.

Дракон фыркнул. Начал сердито раздувать ноздри, грозно открыл пасть. Вот сейчас, как шибанет пламенем, и мало не покажется.

Пора опередить его коварный маневр собственным коварством!

Я скромно вытянула вперед ладошку и ласково потерла ему переносицу.

– Хороший дракон, – нежно заголосила я.

Ящер потешно дернул носом и пробуравил меня пронзительным взглядом.

Думал, что испугаюсь, но нет. Когда ящер сидит смирно, он вовсе не страшный. Владыка в человеческом обличье вызывал у меня целую бурю нежелательных эмоций, но не сопящий дракон.

– Следую за страхом, – пробормотала я и сделала шажок по направлению к чешуйчатому.

Перехватила сначала одной рукой его горячий фыркающий носище, потом сжала второй.

– Хороший дракон, – кокетливо продолжила я, наглаживая драконью носопырку, и, заглянув в черные глаза, пробормотала: – Мы договоримся, договоримся!

Тьма над драконом сгустилась, и у меня самой потемнело в глазах. Не стоило к нему приближаться! Я закашлялась. Казалось, что набежавший мрак – плотный и липкий, будто мелкая противная мошкара.

Крупицы тьмы забрались мне в нос и в рот, запутались в волосах, и я лихорадочно замахала перед собой руками. Скорей бы ухватиться за что-то более устойчивое, чем шипящий драконий нос!

Наконец, наткнулась на нечто твердое и прислонилась, лишь бы не упасть. Прислонилась и обнаружила, что мою ладонь крепко сжимает вполне человеческая рука.

А я стою, намертво вцепившись пальцами в пиджак и подтянутое тело Владыки.

– Договоримся, – мужчина повторил мои последние слова, перехватил ладонь и прорычал на ухо почти по-драконьи: – Сегодня ночью.

О чем именно будем разговаривать я не поняла, но почему-то покраснела и, воспользовавшись случаем завела старую песню:

– Ты что-то напутал, Артемий, я самая обычная девушка, просто книжки пишу! – умилительно захлопала глазами, почти выдавила слезу. – Тебе в жены нужна другая, столь же сильная ведьма, как и ты сам!

Побаловала драконище комплиментом, может, растает?! Нет?

Владыка не отвечал, и меня это люто бесило. Хуже прямой агрессии только неопределенность. Когда вообще не понимаешь, что тебе ожидать, что этого чудо-демона. Сожрет, принесет в жертву Тьме, убьет? Остается только беспокойно перебирать в мыслях догадки.

– Моя душа зовет истинную пару, – наконец, произнес мужчина, и я помрачнела.

Ну, приехали! Докатились!

Я же не в книгу или кино попала!

Сейчас на пальцах объясню дракону, что истинные пары – это полная ерунда.

– Истинные пары – это иллюзия, – занудела я, как исправный психолог. – Люди просто бояться совершить ошибку и выбрать не того человека, поэтому требуют гарантий, что существует кто-то единственный, который их всегда поймет, простит и примет. И никогда не бросит.

Я педантично скривила губы и аккуратно отцепила пальцы от каменного торса Владыки.

И как Артемию теперь жить, узнав, что его истинная – заумный недоучившийся мозгоправ, любящий читать нотации и убивать людей в книгах?!

– Наверное, твой мир – не такой развитый, как мой, – гордо припечатала я демона-дракона, скрестив руки на груди. – И в нем по-прежнему верят в сказочку о «половинках», которые должны соединиться в одно целое и только тогда станут по-настоящему сильными, гармоничными и совершенными.