Она быстро вскочила и посмотрела в окно. Заря только-только загоралась в тёмно-синем небе. Часы показывали пять часов пятьдесят три минуты.

«Интересно, – подумала она. – Какое сегодня число?» Был всего лишь один способ выяснить всё, но для этого нужно было немедленно скинуть с себя ботинки, пальто, шарф и потихоньку спустившись на кухню, пока все спят, посмотреть на отрывной календарь. Так она и сделала.

В одних носках, стараясь ступать совершенно бесшумно, она сбежала вниз по лестнице. В гостиной по-прежнему стояла рождественская ёлка, а на кухонном столе – блюда с недоеденными уткой и яблочным пирогом.

«Слава богу!» – мысленно воскликнула девочка и, взобравшись с ногами в кресло, принялась вспоминать все свои приключения, любуясь нарядной ёлкой.

Послышались шаркающие шаги, и на пороге появилась Марианна.

– С рождеством, пана Марианна! – улыбаясь, сказала Марго.

– С рождеством! – ответила удивлённая женщина. – А ты что здесь делаешь в такую рань? Да ещё и, как всегда, босая? А ну, быстро иди и обуйся!

И Маргарита повиновалась. Она больше не испытывала прежней неприязни к этой доброй женщине, которая так трогательно пыталась заботиться о ней.

– Почему ты не спишь? – спросила её Марианна, когда она вновь появилась на пороге кухни.

– Да так, – улыбаясь, ответила Марго, – не спится что-то!

– Значит, ты влюбилась! – заключила мачеха.

Маргарита рассмеялась, но, услышав наверху шаркающие шаги отца, стремглав понеслась на звук.

– Папа! Папа! – кричала она. – Постой, зайди, пожалуйста, ко мне! Это срочно! Ну, скорей же!

– Ну, какие ещё могут быть срочности в рождественское утро? – проворчал сонный отец, но пошёл в комнату дочери.

Дрожащими руками девочка вытащила из-под одеяла хрустальную коробку с Пурпурной Розой и, протянув отцу, сказала:

– С рождеством тебя, папочка! Вот мой подарок тебе. Понюхай, пожалуйста, сейчас эту розу.

Александр Лидо улыбнулся, открыл коробку и, с наслаждением вдохнул аромат. И Марго вдруг показалось, что какой-то пурпурно-золотой туман, вылетев из цветка, окутал всё его тело. Мужчина поцеловал цветок, а потом и дочь, крепко сжав её в объятиях. При этом розу он тоже так сильно сжал в кулаке, что до крови укололся о её шипы.

– Спасибо тебе, доченька, – сказал он. – Я знаю, это очень дорогая роза, и ты, наверное, долго откладывала, чтобы купить её! Просто представить себе не могу, чего тебе это стоило!

«Да, – подумала Марго, – уж чего мне это стоило, ты точно не представляешь! Но всё хорошо: аромат он вдохнул, губами лепестков коснулся и даже укололся до крови, значит, теперь он обязательно поправится!».

За завтраком  все были в хорошем настроении, и даже чудовища-братцы вели себя, на удивление, мирно.

– Ты знаешь, Марго, что я нашёл сегодня под дверью, когда выходил утром? – улыбаясь, спросил её отец.

– Ну, откуда же мне знать, что ты там находишь? – засмеялась она.

– А вот что! – сказал он и протянул ей конверт, на котором было написано: «Маргарите Лидо».

– Ну, я так и знала, – прокомментировала Марианна, – она точно влюбилась!

Мальчишки захихикали, а Марго открыла конверт. Внутри лежал билет на бал-маскарад в мэрии. Отправитель был неизвестен. В этот момент в дверь постучали, и отец пошёл открывать. На пороге стоял посыльный с большим яблочно-зелёным свёртком, перевязанным розовой лентой и ещё одним письмом.

– У меня письмо Александру Лидо, – сказал он, – и посылочка для Маргариты Лидо.

– Ну, Марго, ты сегодня в фаворе, – усмехнулся отец, расписываясь в документе посыльного.

Вернувшись к столу, он открыл письмо и прочитал: «Глубокоуважаемый Александр Лидо! От лица мэрии нашего города, рад Вас пригласить, вместе со всей семьёй на бал-маскарад, который состоится сегодня в девятнадцать часов в здании мэрии. Если у Вас нет соответствующих костюмов, Вы можете воспользоваться услугами костюмерной мэрии в течение всего дня. Будем Вам очень рады. С уважением, мэр Пауль Линдрес».

– Ничего не понимаю! – удивлённо сказал отец. – Когда это я стал другом мэра? А что в твоём свёртке, дочка?

Марго развернула свёрток. Внутри было то самое платье, те же туфли и украшения, в которых она была на приёме в Замке Теней.

– Бог мой! Красота-то, какая! – воскликнула Марианна. – Кто это тебе подарил? Не иначе богатого воздыхателя нашла. А что, собственно, тут странного? Ты же у нас просто красавица! Скоро все женихи твоими будут!

Вскоре отец, мачеха и братья Маргариты поехали в город выбирать себе костюмы на прокат, а Марго осталась одна.

«Судя по зелёно-розовой обёртке и по содержимому подарка, я знаю, кто этот таинственный воздыхатель, – думала она. – Бедная Марианна! Она-то всё думает, что у меня есть жених! Только вот одного я никак не могу понять: зачем тётушкам понадобилось приглашать на бал сначала лично меня, а потом – всю семью? Какой во всём этом смысл?» Размышляя над этой проблемой, она лежала в своей постели, но, так и не найдя ответа, уснула.

Вечером вся семья Лидо, в полном составе пожаловали на бал. Отец Марго выбрал себе костюм короля, Марианна – костюм пастушки, ну, а братья, само собой, – костюмы пиратов.

В нарядно украшенном зале звучала приятная музыка, и повсюду были люди в великолепных костюмах. Неожиданно, люди вокруг расступились, и Маргарита увидела, что по направлению к ней, через весь зал идёт красавец Марк Красин. Зазвучал вальс, и он, с поклоном, пригласил её на танец.

– Я очень рад, что ты воспользовалась моим приглашением, – сказал он. – А я всё боялся, что ты не получишь билет на бал.

– Так это ты прислал мне билет?! – удивлённо воскликнула Маргарита.

– Да, – ответил он. – Когда я увидел, какие отвратительные вещи творит дочка мэра, то сразу же понял, что объяснить ей что-либо или взывать к её совести – совершенно бесполезно. И, когда она решила подарить билет мне, я встал и пошёл, чтобы взять его и торжественно вручить его тебе, но ты так быстро убежала, что я просто не успел этого сделать. Пришлось искать твой адрес. Я нашёл его и попросил нашего соседа, который ехал сегодня утром в сторону маяка, отдать билет тебе в руки, но он проезжал мимо настолько рано, что постеснялся будить людей в такой час, да ещё и в рождество и оставил билет на пороге. Вот и всё!

– А как же ты попал сюда? – удивилась Марго.

– А мои родители ещё месяц назад купили билеты на всю семью. Но главное, я так рад, что ты пришла, и ты такая красивая, что у меня просто слов нет!

Они танцевали и танцевали, и Маргарита краем глаза заметила, как в углу, позеленев от ярости, шептались Вероника Линдрес и Елена Коваль, не сводя с неё и Марка глаз.

Танец окончился, и Марго повела Марка, представить своей семье. Но не успела она это сделать, как к ним подбежал, раскрасневшийся пан Коваль и быстро заговорил:

– Здравствуйте, с рождеством всех! Александр, я хочу тебе кое-что сообщить. В наш город сегодня утром из Парижа приехала вдова какого-то миллионера и хочет купить здесь дом и поселиться.