– Да мне всё равно, на кого я похожа. Я спать хочу! Вот это я точно знаю. – Зевая, сказала она.

– Ну, нет! Так не годится! – не унимался волк. – Давай тебя умоем, что ли? А то ты вся в саже и копоти.

– Не трогай меня! – огрызнулась Марго. – У меня всё так обгорело и болит, что даже прикасаться больно! И потом, где ты воду возьмёшь? Или ты собрался меня вылизать? Не хочу!

– А ты слышишь этот шум?

– Что, опять всадник?

– Да нет, не похоже. Это не топот, а какой-то гул. Что бы это могло быть?

– Это водопад, – пропищала только что вернувшаяся Шанти. – Он падает со скалы, наверху которой находится пещера. В ней-то Мара и устроил своё логово.

– Вот и отлично, – сонно сказала Маргарита, – значит пришли. Сейчас я немного посплю, а потом мы подумаем, что делать дальше.

– Вам никак нельзя спать, госпожа! – пропищал нетопырь.

– Это почему же? – удивилась Марго.

– Я летала только что наверх, – продолжала Шанти, – и слышала разговоры охранников. Они говорят, что сейчас Мара спит, но утром он собирается покинуть это место навсегда. Скала высокая, и Вам придётся лезть несколько часов, а если Вы сейчас заснёте, то можете опоздать.

Делать было нечего. Маргарита поднялась и полезла вверх по скале, вдоль водопада. Склон был почти отвесный, и волк остался внизу. Но Шанти всё время кружилась рядом, постоянно подсказывая Марго, куда ей лучше стать и за что лучше ухватиться. Правда, даже не смотря на её советы, девочка пару раз чуть не сорвалась со скалы в пропасть. Наконец, вершина была взята, и она села в кустах, чтобы чуть-чуть отдышаться.

– Знаешь что, Шанти, – сказала она, – я хочу, чтобы ты осталась здесь. Мне так будет спокойнее.

– Но как же? – попытался возразить нетопырь. – Госпожа Нахема приказала мне присматривать за Вами!

– А я тебе приказываю: сиди здесь! Ясно? У меня и так проблем по горло. Не осложняй мне жизнь ещё больше.

Шанти попыталась ещё что-то возразить, но Марго бросила на неё испепеляющий взгляд, и она, в страхе, умолкла. Маргарита же поднялась и зашагала по направлению к пещере.

Логово Мары

Вход в пещеру был совсем  рядом с тем местом, где Маргарита и Шанти только что отдыхали, прямо у водопада. Но, к своему ужасу, девочка обнаружила, сто его охраняют два гигантских чёрных и волосатых паука с множеством глаз у каждого, а сам вход в пещеру затянут плотной и липкой паутиной. Марго остановилась, но пауки уже заметили её.

– Эй ты, черномазый пацан, иди-ка сюда! – прошипели они. Маргарита не сразу поняла, что обращаются они именно к ней, но после второго окрика, а особенно после того, как они обнажили свои ядовитые клыки – хилицеры, она решила, что, пожалуй, не стоит их злить, а лучше попытаться поговорить с ними.

– Наш господин, Мара, велел нам немедленно доложить о появлении белой девчонки в зелёно-розовой одежде. Ты, случайно, её не видел? – спросили они у подошедшей к ним поближе Маргариты. И тут она поняла, что у неё появился шанс.

– Видел, – ответила она, пытаясь говорить как можно более низким голосом. – Она направляется сюда во главе целой армии монстров и колдунов.

– В самом деле? – переглянулись пауки и спрятали свои ядовитые клыки.

– Именно так! – продолжала сочинять Марго. – Я как раз направлялся к Великому Маре, Властелину Снов и Повелителю Иллюзий, чтобы предупредить его и надеюсь быть ему полезен в его войне. Я сам ненавижу эту девчонку и её тёток – ведьм. Как вы думаете, возьмёт ли меня Великий Мара в услужение.

– Скорее всего, возьмёт! – согласились пауки. Ты – славный мальчуган; такие теперь большая редкость. Проходи. И они подняли полог паутины настолько, чтобы туда мог свободно пройти человек. Маргарита стремглав пролетела между пауков и, юркнув под паутину, что есть сил, побежала по пещере вперёд, вглубь скалы. Примерно шагов через сто, она заметила, что пещера стала ниже и уже, как тоннель, а впереди и вовсе так узко, что страшные пауки не смогут уже там пролезть. Это её слегка успокоило. Она достала из кармана фонарик, который посоветовал ей взять мудрый филин Фридрих, как всегда оказавшийся правым, и посветила вокруг. К своему немалому удивлению, ничего особенного она в пещере не обнаружила: нора как нора, только большая и довольно грязная. Впереди маячил слабый огонёк, и она осторожно пошла в том направлении. Нора оканчивалась небольшой комнатой, из которой и исходил свет. В дальнем её углу спал, лёжа в гамаке из паутины, и громко храпел Мара, а рядом с ним на небольшом столике в виде паука стоял металлический куб, который венчало «Кольцо Льда». У Маргариты просто перехватило дух от радости, но радость эта мгновенно улетучилась, когда она заметила паутину из силовых линий (или лучей сигнализации?), которые куполом накрывали кольцо. Просветы между лучами были так малы, что даже худенькая рука девочки никогда бы не смогла проникнуть между ними, не задев ни одного луча.

«Что же делать? – лихорадочно соображала Марго. – Не для того же я проделала весь этот долгий, утомительный и кошмарный путь, чтобы попасть в лапы Мары или повернуть назад сейчас, когда кольцо всего в нескольких шагах от меня? Нет! Поворачивать никак нельзя!»

И тут она вспомнила своё видение, когда всматривалась в хрустальный шар. Ведь там, в том видении она стояла в подземелье Мары, любуясь кольцом на своём пальце. Значит, она его заберёт, но как? Марго осмотрелась по сторонам в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы соорудить крючок и выудить кольцо из-под сетки лучей. Самое лучшее, что ей попалось на глаза, были какие-то корни, но все они были настолько мягкими, что непременно согнулись бы под тяжестью кольца, и потому, скорее всего, не смогли бы пролезть в узенькую щель между лучами. Однако ничего другого не было вокруг, и девочка решила всё же рискнуть. Соорудив из наиболее подходящего корня нечто вроде удочки с крючком на конце, она бесшумно, словно кошка, стала подбираться ближе, безуспешно стараясь выбросить из головы страшную мысль: «А что будет, если Мара проснётся?».

От Страха, усталости и напряжения, руки её предательски тряслись, а сердце колотилось так громко, что она даже начала всерьёз опасаться, что его удары могут разбудить колдуна. Она протянула свою удочку к силовой клетке и инстинктивно выставила вперёд левую руку, как бы желая защитить ею правую.

И тут случилось чудо! Кольцо само собой медленно поднялось с подставки и поплыло по направлению к её вытянутой левой руке! Оно узнало свою хозяйку! С легкостью, преодолев просвет между лучами, кольцо подлетело к девочке, и само наделось на её палец. Несколько долгих секунд Маргарита любовалась им, пока звонкий храп Мары не вывел её из этого оцепенения. Она осторожно попятилась назад и, выбравшись из каморки, в которой спал Мара, побежала, что было сил. Перед выходом из пещеры она на минуту остановилась и с помощью кольца сотворила струю пламени, которая вмиг испепелила паутину, закрывавшую вход, а сами пауки в страхе разбежались. Она выбежала из пещеры и едва успела остановиться у обрыва скалы.

Путь по скале вниз всегда труднее подъёма, а сейчас, когда она так торопилась, он показался ей совсем невозможным. Остался, решила она, только один выход – водопад! Она глубоко вздохнула, чтобы набрать побольше воздуха в лёгкие, стиснула зубы и с разгона прыгнула в водопад.