Марго выглянула в окошко и внезапно поняла, что там что-то не так; но что именно, она смогла понять не сразу. Медленно, но верно на Замок, над которым никогда не должны восходить ни солнце, ни луна, опускалась ночь.

– Видишь эту тьму? – продолжала жаба, – Это означает, что очень скоро чёрный всадник ночи будет у стен Замка. В древних поэмах говорится о людях, которых эти всадники доставляли за тридевять земель. Если встать на его пути и показать ему платок его цвета, то он подхватит и помчит тебя до той дороги, по которой скоро будет проезжать его собрат, следующий за ним. С их помощью ты вмиг можешь домчаться до тёмных скал.

– А ведь это – мысль! – воскликнул ворон. – Вот тебе и решение проблемы транспорта.

– Да, но это не решает другие мои проблемы, – не унималась девочка. – Во-первых, откуда вы знаете, что всадники привезут меня именно к тому месту, где засел колдун? И, во-вторых: как я заберу у него кольцо?

– На оба этих вопроса могу ответить я, – сказал старый филин, вращая глазами. – Чтобы всадник привёз тебя к тому месту, которое нужно, ему, когда он подхватит тебя, достаточно лишь сказать: «В логово Мары». А что до того, как отобрать у Мары кольцо, то ты обязательно сможешь это сделать, так говорят пророчества.

– Делать нечего, – согласилась Марго, – придётся ехать! Только в этих шелках, – она обратилась к слугам, – я ехать не могу. Блюм, будь добр, принеси мою одежду, хотя в юбке на коня не очень-то запрыгнешь.

– Когда я был моложе, – сказал Вульф, – то иногда выходил в Ваш мир и даже купил себе там джинсы. Я давно вырос из них, но всё ещё храню. Они мне дороги, как память. Ты можешь взять их.

– Торопитесь! – предупредил Голиаф. – Ночь надвигается быстро, и вы рискуете пропустить всадника.

Сборы были не долгими. Маргарита облачилась в старые джинсы Вульфа, которые оказались ей как раз впору, свой безразмерный свитер, синее полупальто и коричневые ботинки; повязала свой клетчатый шарф и, прихватив волшебный мешок, четыре платка – чёрный, белый, красный и серый – и карманный фонарик, отправилась в путь. Было решено, что волк и нетопырь отправляются с ней; филин, ворон и жаба будут в библиотеке искать рецепт противоядия; Зик, Блюм, Кляса и Шири будут охранять Замок изнутри, а грифон – контролировать внешние его стены и подступы к ним, чтобы теперь уж ни за что не впустить Повелителя Иллюзий внутрь, в Замок ещё раз, если вдруг он вздумает появиться тут вновь. Маргарита стояла на дороге, проходящей мимо Замка. Сердце её колотилось так бешено, что готово было вот-вот вырваться из груди.

– Он здесь! – пропищала откуда-то сверху Шанти.

Послышался глухой топот копыт, и девочка, не помня себя от страха, подняла вверх руку, сжимающую чёрный платок.

Погоня

Чёрный, как смоль, всадник на вороном коне одним лёгким взмахом подхватил девочку и усадил рядом. Перепуганная до полусмерти, Маргарита едва успела произнести заветные слова: «В логово Мары», как всадник вихрем понёсся в сторону Леты. Рядом с ним, не отставая, мчался чёрный волк, а высоко в небе кружил нетопырь. Одним прыжком всадник перелетел через Лету и приземлился на другом её берегу. Вульф отстал, но краем глаза Маргарита заметила, что Грифон несёт его через реку по воздуху.

 Впереди начиналась тёмная сторона, вечно покрытая плотной, сумрачной тенью, которая сейчас стала ещё темнее, казалось даже, что она почернела. Они въехали в эбонитовый лес. Всё вокруг было цвета обсидиана: и деревья, и трава, и какие-то странные звери. Всадник мчался сквозь лес во весь опор, и, когда ему приходилось рассекать заросли, каждая ветка, с которой он соприкасался, тот час же превращалась в шипящую змею.

Спустя несколько минут, лес поредел, но не успела Маргарита порадоваться, как мимо неё пролетело чёрное перо со стальным наконечником. Она подняла глаза и ужаснулась увиденному: огромные чёрные птицы со стальными клювами парили в воздухе и сидели на ветках. Они ритмично махали крыльями, и с каждым взмахом дождь перьев-стрел обрушивался на путников. Всадник был для них неуязвим, но несколько стрел попали в руки и ноги девочки, в кровь, рассекая их.

Наконец, страшный лес кончился, и они выехали на какую-то дорогу. Чёрный всадник опустил Марго на землю у большого валуна и вмиг умчался прочь. Вскоре показались Вульф и Шанти.

Шанти всё время летела выше леса и потому была невредима, а Вульф был ранен в ухо и шею. Маргарита осмотрела раны. К счастью, они были не опасны. Решив воспользоваться временной передышкой, они быстро перекусили сырными пирогами из волшебного мешка, запив их молоком, а скатерть и салфетки она ловко разорвала на бинты и перевязала себе и Вульфу раны.

Вскоре появился белый всадник на молочном коне, и погоня продолжилась. Они мчались сквозь фарфоровый лес, в котором белые фарфоровые деревья росли так тесно, что их ветви сплелись между собой. Фарфоровая трава крушилась под копытами молочно-белого коня, и острыми осколками разлеталась во все стороны, больно раня Марго.

Выехав из леса, белый всадник посадил её на огромный, белый, фарфоровый цветок и ускакал. Но стоило только девочке коснуться ногами цветка, как он тут же начал закрываться, сжимая крепко свои лепестки. Она пыталась выбраться, но ноги скользили по гладкой поверхности фарфора. Вдруг она почувствовала. Как кто-то тащит её за шиворот. Усилие… ещё… ещё… ну, вот и всё. Она уже лежит на земле, тяжело дыша, а над ней склонился волк-оборотень и лижет ей лицо.

Маргарита поднялась на ноги и только тут заметила, что из фарфорового леса тянется дорожка красных волчьих следов. Это острая фарфоровая трава разбила в кровь лапы бедняге Вульфу. Но не успела она что-то сказать ему, ободряющее, как впереди показался красный всадник. Маргарита подняла вверх красный платок, и, тот, подхватив девочку, поскакал с ней… в горящий лес! Они мчались сквозь пламя, глотая дым, от которого глаза вылезали из орбит. На девочке начала тлеть одежда, а все волосы сгорели до корней.

Когда пылающий лес остался позади, красный всадник опустил её на голую землю у дороги и исчез. Израненный и сильно обгоревший Вульф мужественно следовал за ними.

– Во всём этом есть и положительная сторона, – сказал он, сидя рядом с Марго и зализывая свои раны, – я бежал по раскалённым углям и, таким образом, прижёг и продезинфицировал свои раненные лапы.

 И они оба засмеялись громко, почти истерически, освобождаясь так от страха и внутреннего напряжения. Но вот показался серый всадник на сером, в яблоках, коне и время для отдыха закончилось.

Они мчались сквозь почти непроглядный туман, в котором неясно виднелись многочисленные призраки, и то тут, то там из тумана появлялись головы динозавров, других диковинных зверей и всевозможных чудовищ, но Маргарита уже настолько устала от всей этой погони, что почти не реагировала ни на что. Вскоре туман стал редеть, и девочка увидела, что они мчатся среди высоченных и стоящих очень близко друг к другу скал-игл, такого же серого, как и туман цвета.

Всадник опустил её на землю и скрылся в тумане. Девочка прислонилась к одной из скал, закрыла уставшие глаза и почти задремала, когда рядом прозвучал знакомый голос волка-оборотня:

– Как хорошо, что я могу находить тебя по запаху. Иначе я бы точно заблудился в этом чёртовом тумане. Ну, что будем делать дальше?

– Понятия не имею! – ответила Маргарита. – Я бы, например, с удовольствием поспала.

– Слушай, Марго, – укладываясь рядом, произнёс волк, – ты знаешь, что сейчас ты больше всего похожа на лысого негритёнка.