Они и подумать не могли, что попадутся на такой банальщине. Сероволосый парень, бежавший впереди, напрочь забыл о своей уникальности и со всей дури врезался в стеклянные автоматические двери. Николай хотел затормозить, но не успел, и они вместе свалились на пол. Автоматические двери, словно насмехаясь над неудачливыми воришками, медленно распахнулись.

— В следующий раз беги за мной, — простонал Николай.

— В следующий раз беги быстрее, — пропыхтел в ответ сероволосый мальчик.

Николай разлепил глаза и уставился в потрескавшийся потолок. Он протёр глаза и сел, осматриваясь. Плечо больше не болело. Целители знали своё дело, поэтому сейчас Николай даже шрама не увидел.

Первый потянулся и сел. На данный момент он находился один в палате, и, в какой-то степени, это не могло не радовать. Пока он один, можно поразмышлять о произошедшем.

Николай отметил, что голос мальчика из сна теперь казался смутно знакомым. Интересно, что теперь будет делать Огненный Дракон? Сын Тьмы здесь, осталось что? Переманить его на свою сторону?

В памяти всплыла фраза, которую сказал Сын Тьмы перед тем, как Николай вырубил его. Первый нахмурился. У него возникало ощущение, что ему точно чего-то недоговаривают.

«…Мы — твоя семья. Твои товарищи. Помни об этом, когда будешь сомневаться в правильности наших слов…»

Николай кивнул сам себе и поднялся. Переодевшись в боевую форму, он легкой походкой направился на выход.

Там его уже ждали Оскар и Миккель. Николай выпучил глаза и сделал осторожный шаг назад, но волки заметили его и ухмыльнулись.

— Э… Слушайте, я ещё ничего не сделал, — на всякий случай предупредил Первый. — Если вы тут, чтобы убить меня, то встаньте в очередь.

— Да не бойся, — махнул рукой Миккель. — Мы тут по другой причине.

— Да? Вдвоём? Мне уже страшно.

— Нам приказали привести тебя к Прародителю, — сказал Оскар. — Тебе повезло, что мы только подошли, иначе взяли бы тебя и выкинули в окно, заставь ты нас ждать. Может, проснулся бы тогда поскорее.

— Я чрезмерно благодарен судьбе за то, что до этого не дошло.

Николай вместе с Огненными волками направился к кабинету Огненного Дракона. Все, кто попадался им на пути, окидывали их троицу оценивающим взглядом. В каких-то читалась зависть, в каких-то одобрение. Кто-то даже показал большой палец.

— А по какому делу? — спросил Николай. — Аж сам Огненный Дракон вызывает. Мне немного страшно.

— Нам приказали, — ответил Оскар. — А приказы не обсуждаются. Ну, разве что только втихаря и за спиной.

Миккель покачал головой.

— Если этот Злыдень свалится в обморок от страха, то ты сам будешь нести его обратно в медпункт. А я засниму это всё на камеру.

Николай подозрительно сощурился.

— С каких это пор вы стали так ко мне относиться? Не язвите, не обзываете.

— Да брось, ты ж теперь один из лучших разведчиков. Есть смысл тебя уважать.

Николай вскинул брови. Он же не проявил должных качеств, так за что же его уважать как такового? Но больше говорить не стал. В этом месте твоя репутация значила цену твоей жизни, и чем она выше, тем лучше для тебя.

Когда троица приблизилась к кабинету, они услышали громкие разговоры за дубовыми дверьми. Парни пораженно замерли и переглянулись, а затем тихонько подошли поближе.

— Верни меня назад!

— Успокойся. Ты ведёшь себя, как ребёнок.

— Да ты что? По вашим меркам, я почти младенец. Одной сотня лет, другой наверняка ещё больше. Про Корфа я даже знать ничего не хочу, потому что этот психопат натравил на меня Свежевателя! Ни за что не поверю, что тебе не было об этом известно!

Николай вытаращил глаза и мельком посмотрел на Огненных волков. Те были бледнее полотна, на лицах застыли нервные ухмылки.

— Вот безумец… — прошептал Миккель.

А спор за дверьми тем временем накалялся:

— Я действительно не знал об этом, — послышался другой голос. — Никто из нас.

— По-твоему, я тебе поверю? Я не собираюсь переходить на твою сторону. Мне плевать, что в моих венах течёт твоя кровь, что мы с тобой родственники, слышишь? Плевать! Я все равно уйду отсюда.

— И куда же ты пойдёшь? — раздался вкрадчивый голос Саяны. — Как к тебе относятся светлые? Ведь они уже знают, кто ты на самом деле.

Воцарилась тишина.

— Знают. И что с того? Сначала мы вместе разберёмся с вами, а потом, если они меня не примут, я пойду, куда захочу. Для меня открыт целый мир.

— Для тебя будет открыт целый мир, если ты примкнёшь к нам, сын мой. Он будет на твоей ладони.

— Да хватит уже говорить о своей власти! Я не собираюсь помогать тебе уничтожать Землю!

— Тебе придётся. Помнишь, я говорил, что могу и заставить тебя?

— На Земле ты ещё мог манипулировать мной, но что ты сможешь сделать в темной академии? Давай, удиви. Покажи то, что остановит меня от сожжения этого места! И не смей сейчас менять лицо!

В этот момент Николай почувствовал, как костяной ошейник начал нагреваться. Первый нахмурился и словно под секундным гипнозом постучал в дверь.

— Нас здесь нет, — пролепетал Миккель.

— И не было, — пробормотал Оскар, и братья быстро ушли прочь.

Голоса в кабинете замолкли, и Николай снова постучал.

— Входи.

Парень отворил двери и прошёл внутрь. Первым, что он увидел, были яркие зелёные молнии. Они кружили по всему кабинету, охватывали каждую деталь. На креслах сидели Саяна и сама Верховная мать змей. Ведьмы даже не смотрели друг на друга.

А прямо у стола замерло двое: Сын Тьмы напротив Огненного Змея. Дракон изображал точную копию своего отпрыска: чёрный плащ, широкий капюшон, и лишь змеиные глаза выдавали его истинную сущность.

— Например, вот, — проурчал он, переведя взгляд на Николая. — Назовись, солдат.

— Николай Первый, — без запинки отчеканил парень, встав смирно.

Сын Тьмы резко обернулся, и с его головы слетел капюшон. Николай с трудом сохранил спокойное выражение лица.

Пусть он и выглядел старше, пусть его волосы и отросли, но Первый все равно узнал мальчика из своего сна.

Буря, бушевавшая в кабинете, резко прекратилась.

— Нет… — прошептал Сын Тьмы, сделав шаг вперёд. — Вы же… Вы же убили его. На моих глазах…

— Зрение часто нас обманывает, сын мой. Ты наверняка думал, что тебе показалось вчера, верно? Но вот он. Поэтому помни о том, что я тебе наказал.

Николай с трудом сдерживался, чтобы не выплеснуть все свои эмоции.

Ему снился Сын Тьмы?! Сам Сын Тьмы собственной персоной! Неужели это одна из его способностей? Или как ещё это объяснить? Они ведь прежде не встречались! И разве это существо, борющееся с ними вчера… Разве может оно быть тем ребёнком?!

Но Николай убедился в этом, когда вместо яростного взгляда горящих изумрудов посмотрел в знакомые светло-голубые глаза, полные неверия. Но, в отличие от сновидений, сейчас взгляд посерьезнел, и из него пропала та жизнерадостность.

Тимофей Зверев побледнел.

— Что вы сделали с ним?

Огненный Дракон оскалился и посмотрел на Первого.

— Солдат, скажи мне, кто я для тебя?

Николай перевёл взгляд на него и склонил голову. В груди зародилось приятное тепло от тех слов, которые он собирался сказать.

— Мой покровитель.

Тимофей дернулся, как от пощечины. Огненный Дракон довольно хмыкнул и указал на него.

— Отныне это — твой генерал, солдат. Ты будешь его сопровождающим в этом месте. Приглядывай за его безопасностью, хорошо?

— Будет сделано, мой Покровитель.

Николай внимательно разглядывал Тимофея. Ещё минуту назад этот парень на повышенных тонах общался с Огненным Драконом, а сейчас стоял как вкопанный и смотрел на Николая так, словно… Да это даже не описать!

— Сейчас мы закончим, и проводи моего сына в его комнату. Дальше по коридору, первый поворот направо и до конца, — скомандовал Огненный Дракон. — А пока подожди у дверей.

Николай замялся.

— Можно вопрос? — получив в ответ кивок, парень продолжил. — Разве генералу нужна помощь?