========== Часть 1. Николай ==========

— Отпустите меня!

— Нет. Упускать такой экземпляр…

— Не смейте говорить обо мне, как о каком-то подопытном кролике!

— Таковым ты и являешься. Своей участи тебе уже не избежать, дружок. Поэтому сиди здесь и коротай свои последние часы в ожидании.

— Ожидании?

— Ожидании перерождения. Будь благодарен, что оказался на выигрышной стороне.

В нос ударил тошнотворный запах плесени и сырости. В тёмном подвале, где не было никакого источника света, за решеткой рядом с деревянным столбом сидел парень. Коричневые волосы спутались и немного отросли, кожа побелела от нехватки солнечного света.

Но юношу это не волновало. В его голове было пусто, и он не понимал, что здесь делает. Он открыл глаза минуту назад — открыл и понял, что с таким же успехом мог продолжать спать. В этом месте стояла непроглядная мгла, и хоть вглядывайся, хоть нет, разницы не будет.

Парень порылся в своих воспоминаниях и понял, что знает многое о мире. Даже то, о чём не ведает обычный человек — парень был уверен, что не ведает. Но стоило поискать что-то о себе, как в голове появлялся шум. И вскоре парень понял, что о самом себе он ничего не знает.

Раздались шаги. Они приближались, и вскоре юноша услышал щелчок замка. Со стороны отворилась дверь, и вниз с фонарем в руках спустилась девушка в кожаном костюме. Необычные разноцветные волосы были забраны в два высоких хвостика, около ног с мурчанием вился рыжий кот.

Незнакомка подошла к решетке.

— Привет, — поздоровалась она. Парень сощурился от света, и она не смогла сдержать улыбки. — Прости, но без фонаря мне будет неудобно с тобой говорить. Как ты себя чувствуешь?

— Я… — вырвался кашель. В горле пересохло.

Девушка протянула ему через решетку вторую руку со стаканом воды, и юноша мигом осушил его.

— А как я должен себя чувствовать? — осведомился он.

— Тебе напрочь отшибло память. Так что тебе виднее, Николай.

Воцарилась тишина. Девушка в ожидании смотрела на парня, но тот лишь нахмурился и поднялся на ноги.

— Николай?

— Так тебя будут звать. Николай Первый.

— Как правителя, что ли?

— Не в честь него.

Девушка вставила ключ в замочную скважину и отворила дверь клетки. Юноша вышел и посмотрел на выход, откуда лился свет.

— Нам туда? — спросил он.

— Да, — кивнула девушка и первой направилась наружу. — За мной.

Николай ничего не знал, и поэтому послушно пошёл следом. Как только они поднялись, он почувствовал, что с плеч словно спал тяжкий груз.

Парень вертел головой по сторонам. Огромное полуразрушенное помещение, в некоторых местах покрытое паутиной. По коридорам туда-сюда сновали люди в боевых формах и доспехах. Николай только сейчас заметил, что сам он одет в потрепанные и грязные белые одежды. На ногах вообще ничего не было.

— Что это за место?

Девушка поравнялась с ним.

— Одна из наших баз. Ты не ведаешь, что сейчас здесь творится, но скоро я всё тебе расскажу.

Со стороны раздался ехидный смешок. Девушка обернулась, и одного её взгляда хватило, чтобы сплетники мгновенно заткнулись. Николай присвистнул.

— Да ты, я смотрю, местный авторитет?

— Вроде того, — отозвалась девушка.

— А как тебя зовут?

Незнакомка повернулась к нему и прищурилась, словно обдумывала что-то.

— Саяна, — наконец, ответила она.

— А куда ты меня ведёшь?

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

Они прошли ещё немного и остановились у массивных дубовых дверей. Саяна постучала в них и отворила, а затем спокойно прошла внутрь. Николай зашёл за ней.

Они оказались в просторном кабинете. Книжные полки, заставленные потрепанными фолиантами. Стол с разложенной на нем картой. А в кресле сидела молодая русоволосая девушка. Пространство вокруг неё светилось красным и искрилось огненными искрами, а воздух был так наэлектризован, что при каждом вдохе колол лёгкие.

Саяна кашлянула, и девушка подняла взгляд, явив змеиные глаза, светящиеся изнутри. Николай испуганно отшатнулся, и она усмехнулась.

— Ты не помнишь меня?

— Нет, — ответил он.

Девушка кивнула Саяне и внезапно превратилась в самого Николая. Парень вытаращил глаза.

— Кто вы? — осипшим голосом спросил он.

Его копия поднялась со своего места.

— Я — тот, за кого ты будешь готов умереть, — ответил он и начал приближаться к Николаю. — Я — тот, за чью сторону ты будешь воевать.

Николай сглотнул.

— Но я ведь ничего не знаю, — слабо возразил он.

— Может и нет, — согласилась его копия. — Но ты многое умеешь, пусть пока и не помнишь об этом.

Отчего-то при взгляде на это существо в груди Николая возникал трепет. А его копия, тем временем, вкрадчиво продолжала:

— Мы поможем тебе. Мы — твоя семья. Твои товарищи. Помни об этом, когда будешь сомневаться в правильности наших слов.

Саяна подошла поближе.

— Сейчас не время заново учить тебя полной программе, — сказала она. — Но мы должны обучить тебя владению оружием. Ты — прекрасный боец, Николай. С твоими навыками мы одержим победу. Не волнуйся, обучение будет даваться тебе легко. Что-то ты вспомнишь сам, что-то тебе объяснят.

Николай растерянно замолчал.

— Но как я вам теперь помогу? — поинтересовался он. — В моей голове одна сплошная дыра.

Его копия оскалилась.

— Мы выучим тебя. Ты — мой солдат. А я — твой покровитель. Огненный Дракон.

В голове Николая четко отпечаталось: «Ты — солдат. А я — твой покровитель».

— Пока что моей армии не хватает генерала, — вздохнула копия. — Мой сын не желает переходить на мою сторону, разделять мою точку зрения. Он сбился с пути и находится в стану врага. Надеюсь, мы сможем его образумить.

Николай нахмурился.

— И что же требуется от меня?

За спиной Огненного Дракона раскрылись пламенные крылья. Парень смотрел на них и с каждой секундой понимал, что существо перед ним — опасное.

Копия подошла вплотную к Николаю и дотронулось ладонью с огненными когтями до того места, где билось сердце парня.

— Верность, Николай, — ласково пояснил Дракон. — То, что мне нужно — это твоя верность. Мне, и только мне. Ты клянёшься служить мне верой и правдой?

Николай замялся. Он ничего не знал, но в голове сейчас была только одна мысль:

«Перед тобой — твой покровитель»

Парень поднял голову и с уверенностью посмотрел в змеиные глаза напротив.

— Клянусь.

Саяна с одобрением кивнула, Огненный Дракон довольно осклабился.

— Можете идти. Впереди нас ждёт много работы. Мы вернём себе то, что принадлежит нам по праву!

После этого разговора Саяна повела Николая в другое место. Она объяснила ему, что сейчас шла кровопролитная война. Тёмные и светлые Первородные бились друг против друга за право господствовать на Земле.

— Но почему мы не можем жить в мире? — спросил Николай.

— Никто на него не согласится, — спокойно произнесла Саяна. — Ни они, ни мы. Но ты только представь — целый мир в наших руках. Он склонится перед нами! Мы обретём власть и могущество, о которых так давно мечтали!

Николай задумался и понял, что звучит вполне неплохо. Но убивать из-за этого… Этого он не понимал. Что-то внутри него отказывалось, не принимало такого.

— Это неправильно, — пробормотал Николай.

Саяна фыркнула.

— В этом мире многое неправильно и несправедливо, и нам ничего не остаётся, кроме как смириться с этим. Это неизменно также, как вражда воды и огня.

— Но при столкновении воды и огня обе стороны погибают. Вода и огонь становятся одним паром. Разве не в этом смысл? После смерти нас уже не будет заботить эта вражда.

Саяна остановилась и странно взглянула на Николая.

— Раньше я не замечала за тобой таких порывов к философии.

Николай улыбнулся. Похоже, они поладят.

Ему нравилась Саяна.

— Время меняться. Вы все тут такие серьезные ходите, должен же хоть кто-то здесь быть олицетворением солнечного луча, да?