Саяна довела его до комнаты и оставила.

— Я зайду за тобой, — предупредила она. — Если устал, поспи немного.

Закрыв за собой дверь, девушка грустно улыбнулась и покачала головой.

— В этом месте нельзя быть солнечным лучом, Николай. Никому нельзя. Это — непозволительная роскошь для таких, как мы.

Николай её уже не слышал. Он осмотрел комнату, в которую его привели, и уселся на кровать, глядя в зеркало.

Русые волосы, тусклые карие глаза. Парень коснулся шеи — там покоился странный ошейник из кости с драгоценным темно-оранжевым камнем между ключиц.

Николай вздохнул и посмотрел на улицу.

Похоже, судьба неожиданно забрала исписанные черновики и подкинула ему чистый лист. На, пиши всё заново.

Николай даже не подозревал, что одним словом «Хорошо» уже поставил крест на своей жизни. Что вот так просто он подписал договор, не пробежавшись взглядом по мелкому шрифту.

— Я — солдат, — для себя сказал он. — Огненный Дракон — мой покровитель.

Он не помнил, что на самом деле его зовут не Николай.

========== Часть 2. Тренировки ==========

— Эй, не время спать!

Николай зажмурился от слепящего солнечного света. За окном царило жаркое лето. Сосны шумят, напевая собственнную мелодию, птицы вторят им и перелетают с ветки на ветку.

— Это ты у нас жаворонок, — проворчал Николай и сел в кровати.

Напротив него сидел сероволосый мальчишка с серо-голубыми, как у хаски, глазами. Его лицо украшала лучезарная улыбка.

— Да брось, хватит дрыхнуть! В лагере столько развлечений, и ты собираешься все проспать?

Николай оживился.

— А что по программе сегодня?

— Вожатые сказали, что собираются вести нас в поход. Ты же сам у них просил.

— Ты тоже.

— Нечего приплетать меня. Я просто рядом стоял.

Николай со вздохом поднялся и начал одеваться.

— Когда выходим? — поинтересовался он.

Сероволосый мальчик взглянул на настенные часы.

— Через час примерно.

— Чего?! Час?! Я мог ещё поспать!

— Да ты встаёшь с такой же ленью, как медведь после спячки, — хохотнул мальчик. — И не смей возражать, мы с тобой в лагере каждый год вместе отдыхаем. Помнишь, как ты проспал автобус? Если бы не я, то вернулись бы в Санкт-Эринбург без тебя.

Николай подхватил подушку и кинул её в лучшего друга. Тот со смехом вылетел за дверь.

Николай открыл глаза и уставился в потолок. Вот уже неделю он находится в этом странном месте. Тёмная академия.

Насколько он понял из объяснений Саяны, это место — что-то вроде базы. Враг не сможет попасть сюда, поэтому это место являлось отличным прикрытием. На Землю часто отправляли отряды разведчиков. Иногда они возвращались потрепанными, израненными, и Николай только позже понял, что в их задачи входил не только сбор информации.

Они пытались кого-то поймать. И возвращались такими раздражёнными, что лучше не вставать у них на пути. Тот же Седачев был прекрасным примером — постоянно ругался со всеми, кто попадётся у него на пути. Однажды Николай случайно столкнулся с ним на разрушенном стадионе.

— Свалил из академии, чтобы отдохнуть от ваших физиономий, — прорычал тогда Антон. — А как итог, одного из вас выставляют чуть ли не богом, а второй… — Антон сузил глаза.

Николай улыбнулся.

— Ну, соболезную тебе. Я-то ничего не помню.

Седачев занёс кулак, но Николай с легкостью увернулся и даже атаковал в ответ — удар пришёлся ровно в челюсть Антону. Тело само двигалось, на живых инстинктах.

Антон приложил ладони к земле, и Первый почувствовал, как она задрожала. Он с удивлением перевёл взгляд вниз и обнаружил разрастающуюся трещину. Николай отпрыгнул в сторону, едва успевая, чтобы не свалиться в образовавшуюся пропасть.

Тогда появилась вторая трещина, а затем третья, четвёртая. Николай пытался избегать каждой, но их становилось больше с каждой минутой.

— Ну что, Злыдень? — захохотал Антон. — Давай, поязви теперь!

Николай хотел было ответить, но в этот момент оступился и почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он в панике замахал руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но не смог и упал в зияющую пропасть.

Если бы не Саяна, то, возможно, он был бы мёртв.

Девушка схватила его за руку и вытянула на поверхность с несвойственной ей силой. Затем Огненная ведьма обернулась к Антону, и Седачев побледнел. Саяна сузила глаза.

— Если бы не война, тебя бы заперли в подвале, — сухо произнесла она. — Мало нам проблем со светлыми, ещё и вы решили распри затеять?

— Он первый начал, — буркнул Антон.

— Так поступил бы по-умному и проигнорировал его выпад. Ведёте себя, как дети. Мы объединились перед общим врагом, а вы решили ещё и друг против друга?

Антон пробормотал что-то, но не осмелился смотреть в глаза разъярённой Огненной ведьме. Саяна в раздражении махнула рукой.

— Вон отсюда.

Седачев без пререканий покинул стадион. Саяна проводила его холодным взглядом и повернулась к Николаю. Её лицо смягчилось, появилась усталая улыбка.

— Ну неужели нельзя обойтись без этого?

— Он сам напросился. Я всего лишь случайно толкнул его плечом, а он раскрутил из этого не пойми что.

Девушка вздохнула и посмотрела на красное небо.

— Скоро все изменится. И когда закончится война, бесите друг друга сколько влезет. Но не сейчас.

Николай перевёл взгляд на небосвод. Что Саяна пыталась в нем рассмотреть?

Первый ощутил, как девушка дотронулась до его плеча, и повернулся к ней.

— Ты хочешь, чтобы я в тебя влюбился? — с весельем поинтересовался он. — Если да, то я не могу оставить это без внимания. Буду всячески добиваться твоего сердца!

Саяна фыркнула.

— Мечтай, Николай.

— Если ты во что-то веришь, то оно имеет больше шансов воплотиться в реальность. Ну, и капля целеустремлённости тут не помешает, конечно.

Тогда Саяна решила провести Николаю тренировку. Арбогаст у её ног внезапно увеличился и превратился в огромного огненного монстра, а в руках самой Огненной ведьмы вспыхнул огонь, и девушка без предупреждения метнула его в парня.

— Эй! — возмутился Николай, уворачиваясь. — Ты что делаешь?!

— Пробуждаю твои способности, — усмехнулась ведьма.

В этот момент на Николая кинулся Арбогаст. Парень испуганно отскочил в сторону, и чудовище пронеслось мимо, рассыпая вокруг себя искры.

— Ты хочешь меня убить, огонёк? — возмутился Николай, повернувшись к Саяне.

Девушка засмеялась, и огонь в её руках превратился в два зелёных огненных шара.

— За «огонёк» ты у меня сейчас получишь вдвойне!

Что бы ни задумывала Саяна, тренировка не увенчалась успехом. Разве что Николай был заметно потрепан: кожаные доспехи покрылись копотью, русые волосы стояли торчком, на руке кровоточила рана, оставленная когтями Арбогаста.

— Хотя бы погоняла тебя по полю, — улыбнулась Саяна.

— Да уж, — простонал Николай. — У меня всё ломит, — его лицо тоже украсила улыбка. — Огонёк.

— Хватит меня так называть! — возмутилась Огненная ведьма.

Николай засмеялся и прикрылся руками от удара. Первый был выше Огненной ведьмы на полголовы, и девушка выглядела до боли забавно, как бы он ни старался себя переубедить.

— Хотя бы на людях меня так не называй, — попросила Саяна.

Николай фыркнул. Конечно, повредит её репутации.

Он видел, на что способна Саяна. Её жестокость, её смелость. Её боялись все воины темной академии, не считая таких лиц, как Алексей Корф и Верховная мать змей.

Но Николая это не пугало. В какой-то степени, Саяна же выросла в такой обстановке и всю свою жизнь служила Огненному Дракону. Это всё в какой-то степени выражение верности и непоколебимой веры.

Остаток дня Николай провёл в тренировочном зале с мечом в руках. Ему не хотелось быть балластом, поэтому он упорно тренировался, намереваясь нагнать своих товарищей как можно скорее.