Никита замахнулся и ударил кулаком по дереву с такой силой, что оно закачалось, а на месте удара осталась глубокая вмятина. Сверху посыпались хлопья снега, и Димка отшатнулся.

— Тимофей? — переспросил он.

Никита отдышался и повернулся к Трофимову. Кошачьи глаза с узкими щелками были прищурены.

— Ты говорил про разведку, в которой участвовал, — произнёс Легостаев. — И теперь мне понятно, кем был тот человек, отличный от волков, да ещё и со сверхскоростью. Илья тогда бился с тобой, и его тоже чуть не поймали.

— Тимофей к этому не причастен.

— Я знаю. Илья сообщил, что он спас его. Но тебе известно, где Тимофей находился во время боя?

Димка задумался.

— Он был рядом, но в стычке не участвовал. Пришёл только под конец и спас одного оборотня.

— Удачно же он все провернул, — хмыкнул Никита.

Никита и его патруль сидели на высоких деревьях, осматривая округу. Они грациозно и без лишнего шума перебирались с ветки на ветку, не теряя друг друга из виду.

Братья Клык и Коготь находились в двух деревьях от альфы, Тесса и Илья Соловьев располагались чуть дальше, но тоже в поле зрения. Наталья Морозова облокотилась на ствол дерева, уверенно стоя на ногах. Светлые локоны были завязаны в высокий хвост, чтобы не закрывать обзор, а глаза, прежде голубые, сейчас отливали зелёным светом: как и у всех оборотней-пантер.

Внезапно внизу послышались шаги и хруст снега под подошвой, и патруль замер. Все одновременно посмотрели на Никиту, и Легостаев мигом покрылся чёрной шерстью, призывая товарищей сделать также.

Клык вгляделся вниз, что-то бормоча себе под нос. Затем оборотень посмотрел на альфу и показал четыре пальца. Четыре противника.

Никита тоже посмотрел на врагов. Все в одинаковых масках, но на одном была ещё и меховая куртка. Видимо, не Огненный волк. Самый рослый вёл отряд впереди - по телосложению самый опасный. Никита указал пальцами сначала на Клыка и Когтя, а потом на этого Огненного волка. Затем Легостаев, подумав, показал на двух оставшихся волков Тессе и Наталье. Девушки встали в боевые стойки, приготовившись к атаке. Илье Соловьеву достался воин в куртке.

Никита начал отсчитывать пальцами обратный отсчёт, как вдруг увидел в багровом тумане ещё один силуэт, отличающийся от остальных: темный плащ и капюшон, скрывающий почти все лицо. Этот человек шёл в отдалении от вражеского патруля, но отходил не слишком далеко.

Никита сдвинулся с места, чтобы разглядеть таинственного незнакомца получше, но в этот момент ветка под его ногой предательски треснула, осыпав вниз снег. Легостаев в ужасе застыл.

Вражеский патруль замер и резко поднял головы.

Никита сглотнул, и в этот момент его глаз зацепился на сидящую в дупле белку. Легостаев без раздумий вырвал зверька из дома, и животное с испуганным писком понеслось вниз по дереву.

— Белка? — раздался смешок одного из Огненных волков. — Я уж думал, все живое свалило отсюда куда подальше после той заварушки.

Никита проследил за белкой и отметил, что часть внимания удалось переключить. Но тот Огненный волк, которого Легостаев посчитал самым опасным, по-прежнему смотрел наверх.

Никита взглянул на свой патруль и указал сначала на себя, а потом на человека, стоящего в нескольких метрах от отряда противника. Оборотни кивнули, и Легостаев махнул рукой.

Его отряд спрыгнул вниз, и завязался бой. Никита следил за человеком в плаще, ожидая от него засады, но тот не двигался с места. Тогда Легостаев прищурился и, ловко перескакивая с ветки на ветку, быстро оказался над врагом и спрыгнул на землю за его спиной. Противник резко обернулся, и Никита увидел череп, закрывающий его лицо.

— Кто ты? — прорычал альфа.

Незнакомец кинул взгляд на бой, а затем посмотрел на Никиту. Быстрым движением руки он сдёрнул с себя капюшон и снял маску. Тимофей Зверев поднял руки, показывая, что нападать не собирается, и Никита выпрямился.

— Ликой? — шокированно спросил он. — Что ты здесь делаешь?

— Никита? — неуверенно осведомился Тимофей. Легостаев кивнул, превращаясь обратно в человека, и Зверев облегченно выдохнул. — Хорошо, что хоть кто-то на меня вышел.

— В чем дело? Почему ты с ними?

— Долго объяснять.

Тимофей начал шарить руками по карманам и выудил на свет сначала бумажку, а за ней и черно-красный куб, испещрённый иероглифами. Повертев вещи в руках, он протянул их Никите.

— Возьми и передай Королевскому Зодиаку. Желательно Стрельцу.

Никита взял куб и убрал его в карман, а бумажку открыл. Она была вся исписана цифрами, рекомендациями и разными командами.

— Там написаны координаты и время, когда артефакт нужно будет задействовать, — пояснил Тимофей.

— Я видел в одной книжонке такой куб… Неужели это обскурум? — Никита вскинул брови. — Тебе доверили такую вещь?

— Я его стащил, — не моргнув и глазом, ответил Тимофей. — И нечего на меня так смотреть, я во благо действовал. Всё, — Зверев обернулся и надел свою маску. — Мне надо идти.

— Куда? Ты даже не сказал, что с тобой произошло!

— Меня взяли в плен, ладно? Так и передай руководству.

Тимофей быстрым шагом направился прочь, но Никита схватил его за плечо и развернул к себе. Зверев напрягся.

— Что ты тогда здесь забыл? — прошипел Легостаев. — Не думаешь, что лучше все рассказать?

— Тебя послушать, так я с удовольствием примкнул к Огненному Дракону! — прошипел в ответ Тимофей. — У моих действий есть причина, но говорить её я не обязан!

— Но ты все равно с ними, да?

— Но за вас.

— Что им нужно? Они выследили тебя, как и хотели. Чего Змей добивается теперь?

— Ему нужны люди для его армии. А для этого он хочет взять заложников.

Никита округлил глаза.

— Тогда я должен пойти на помощь!

Тимофей молчал, и вдруг его глаза полыхнули изумрудно-зелёным. Никита в непонимании склонил голову, но в этот миг трава у ног Зверева вспыхнула ведьминым огнём.

— А я должен тебя задержать, — глухо сказал Тимофей.

В Никиту понеслась волна ведьминого огня, и оборотень отскочил в сторону. Легостаев с рыком превратился и захотел напасть, но Тимофей создал огненный шар и метнул его. Альфа снова уклонился.

— Прекрати! — попытался остановить друга Никита. — Чего ты добиваешься?!

— Ты должен быть здесь. Своими недальновидными поступками ты подставляешь весь пард.

— Я сейчас их подставляю, стоя в стороне! И если для того, чтобы помочь им, мне нужно обойти тебя, я это сделаю!

Никита прыгнул на Тимофея, но Зверев извернулся и ударил альфу ногой. Легостаев отлетел в сторону и хотел сбежать, но стена ведьминого огня преградила ему дорогу. Никита резко обернулся и увидел, как в него нёсся огненный шар. Легостаев не успел увернуться и с криком отлетел к дереву. Он хотел подняться, но Тимофей уже стоял рядом. Зверев ударил оборотня коленом в солнечное сплетение, и у Никиты перехватило дыхание. Легостаев хотел оттолкнуть противника, но почувствовал, как Тимофей схватил его руку и рывком поднял. Ладонь пронзила ослепляющая боль, и Никита вскрикнул.

— Прости, Никита, — донёсся до альфы голос Тимофея. — Но тебе нельзя идти в бой. Если тебя поймают, весь пард будет обречён. И мы тоже.

Вторую руку пронзила такая же боль, и у Легостаева перед глазами поплыло

— Ты позволишь им это сделать? — прохрипел он. — Схватить наших?

— У тех, кому есть, что терять, нет другого выбора. За каждым моим шагом следит Огненный Дракон. Не хочу этого признавать, но сейчас я абсолютно бессилен против него.

Никита дёрнулся, но боль вновь дала о себе знать. С трудом сфокусировав зрение, парень посмотрел на руки. Окровавленные ладони были пришпилены к дереву серебряными кинжалами, которые входили в ствол практически по самую рукоять.

— Что тебя там держит? — в отчаянии воскликнул Никита.

Тимофей прикрыл глаза. Легостаев ждал ответа, но Зверев молча накинул на голову капюшон и двинулся прочь, скрываясь в багровом тумане.