Николай поджал губы. Прутья, клетка, а за ней — огонь и Огненный Дракон. За ней — его цель. И, возможно, свобода.

Парень с силой ударил по клетке, да так, что прутья завибрировали. Дракон засмеялся, а потом прямо в клетке вспыхнул огонь. Первый в ярости повернулся к нему и увидел стоящий силуэт.

Из пламени ему навстречу вышла Саяна. Разноцветные волосы распущены и ровными волнами лежат на плечах, в шоколадного цвета глазах то и дело мелькали зелёные искры. Кожаные доспехи, на поясе висит охотничий нож, рукоять которого была усеяна блистающими в огне топазами.

— Ты ведь хочешь быть с ней, — послышался снаружи голос Огненного Дракона. — Ты ведь тоскуешь.

— И что? — жестко спросил Николай, но под конец его голос все же дрогнул.

Первый не мог оторвать взгляда от Огненной ведьмы. Сейчас девушка выглядела ещё красивее: Николай никогда в жизни не видел её с такой прической, а ведь ей и правда шло.

Саяна улыбнулась и шагнула ему навстречу. Николай в растерянности сделал шаг назад, но жрица быстро сократила расстояние между ними и взглянула на парня снизу вверх.

— Ты ведь хочешь быть со мной, — прошептала она.

Николай не нашёлся, чего ответить. Саяна была рядом с ним, прижималась к его груди. В нос ударил запах дыма и костра. Её запах.

— Хочу, — выдавил из себя Николай.

Саяна усмехнулась и коснулась его лица. Помедлив, девушка вдруг подалась вперёд и впилась в губы Первого поцелуем, прижавшись к нему сильнее.

Парень сначала попытался оттолкнуть её, но не смог заставить себя этого сделать. В голове вспыхнул фейерверк, и Николай ответил на поцелуй.

— Вам, людям, не скрыть своих истинных эмоций, — вкрадчиво сказал из-за прутьев решетки Огненный Дракон. — Я знаю все ваши желания, как бы тщательно вы их ни скрывали, как бы их ни противились.

Саяна обвила шею Николая руками и прижала его к себе. Парень нахмурился и отстранился, помутнённым взглядом смотря на девушку.

— Это не должно быть так… — слабо возразил он.

— Почему? — тихо спросила Саяна.

Огненная ведьма потянулась к Николаю и легонько царапнула ногтями его торс. Саяна вновь прижалась к парню, и Первый с трудом подавил стон.

— Отойди, — попросил он.

— Но почему? — промурчала Саяна, кусая его губы. — Тебе же нравится.

Николай сжал зубы и оттолкнул жрицу от себя. Девушка отлетела и упала на пол, рассыпая возле себя искры. Огненная ведьма вскинула голову и с болью посмотрела на Первого.

— Мы можем быть вместе! — воскликнула она. — Почему ты отталкиваешь меня?

Николай поджал губы и подошёл к ней. Парень присел рядом, и Саяна вновь потянулась к нему, но Первый наклонился к её уху и прошептал:

— Потому что ты - всего лишь моё желание.

Саяна широко распахнула глаза, и в этот момент Николай занёс нож и ударил прямо в беззащитное сердце. Лезвие с невозможной легкостью пробило грудь, окрашивая кожаные доспехи багровым цветком.

Саяна в последний раз выдохнула и взорвалась тысячами огненных искр. Николай сморгнул слёзы и уверенно поднялся, сжимая в руке окровавленный клинок.

— У тебя больше нет власти надо мной, — отчеканил он.

Николай подошёл к прутьям и увидел на одном из них трещины. Парень тут же со всей силы ударил по ним. Затем ещё и ещё, пока трещины не начали расти и не покрыли всю клетку.

Последний удар, и пламя вокруг закружилось. Клетка разлетелась вдребезги, и огонь завлёк в свой бешеный танец и Николая. Парень почувствовал нестерпимый жар и попытался прикрыться, но пламя было повсюду.

Неожиданно Николай почувствовал холод и слабость. Он моргнул и увидел, что снова находится в «Иллюзионе». Тимофей стоит напротив него с выставленными когтями, но на Николае не было ни царапины. Зверев просто не мог его ранить.

— Удивительно, — ошалело сказал Огненный Дракон.

Николай резко повернулся к нему. Его точная копия со змеиными глазами медленно хлопала в ладоши.

— Какая поразительная стойкость и сила духа, — продолжал Змей. — Я под впечатлением.

Николай сжал в руках кинжалы и прищурился. Что ему делать? Как поступить?

Но Змей улыбнулся и махнул рукой.

— Думаю, этого мне достаточно. Надеюсь, для анализа такого поединка хватит. Взять их.

Огненный Волки кинулись на парней, находу превращаясь в боевые облики. Сверкнула сталь, раздался лязг мечей. Николай дёрнулся в сторону и в последний момент увернулся от чьего-то кулака, но в этот момент кто-то ударил его ногой по животу. У Первого перехватило дыхание, но он нашёл в себе силы и переместился. Едва он остановился в стороне, как его тут же ударили по голове. Перед глазами потемнело, но Николай все ещё был в сознании. Он попытался встать, но его грубо скрутили и поставили на колени. Парень попытался вырваться, но раны отозвались острой болью, и он с трудом сдержал крик.

— Брешь была довольно неплохим вариантом, — произнёс Огненный Дракон. — Какого это, пасть в шаге от победы? Расскажи, сын мой, а то мне такое не ведомо.

Николай поднял голову и увидел, что Тимофея тоже держат прямо перед Огненным Драконом. Зверев вырывался, но его сжимали сильнее, а под пристальным взглядом Змея Тимофей вдруг съежился.

— До жути неприятно, — ответил он. — Но с чего ты взял, что я пал?

— Потому что ты в тупике, Тимофей. Оглянись - тебе не сбежать отсюда. Тебе не справиться с таким количеством противников, тем более - со мной.

— Знаю. И я… Я готов остаться с тобой.

Николай застыл. Среди Огненных Волков прошёл ропот, и Огненный Дракон вскинул брови, не скрывая своего любопытства.

— Но ты и так останешься со мной, — с довольством победителя сказал он. — Хочешь ты того или нет.

— Отпусти его. Позволь ему уйти.

— Нет! — воскликнул Николай.

Огненный Дракон повернулся к нему и склонил голову.

— Починить ошейник не составит труда. Я могу вновь запечатать его память и заставить служить мне с двойным усердием.

Николай начал вырываться, но ему надавили на больное плечо. Первый не смог сдержать вопль.

Маска хладнокровия Тимофея дала трещину.

— Но он не выдержит до академии, — в отчаянии заспорил Зверев. — Он умрет!

Огненный Дракон усмехнулся.

— Ты ведь хочешь сделать так, чтобы он ушёл на Землю, верно? Вернуть его даже ценой своей жизни. Даже зная это… Твои слова имеют для меня вес, сын мой. Поощрительный приз поигравшему.

Тимофей задрожал, и Николай понял, что тот с трудом сдерживается, чтобы не закричать. Зверев перешагивая через свою гордость выражает покорность и смиренность, стараясь сделать то, что ему нужно.

По порталу прошлись молнии, и зеркальные волны на миг вспыхнули.

Огненный Дракон взглянул на Николая, и руки, державшие Первого, внезапно исчезли, роняя парня на пол. Николай быстро поднялся и встал в боевую стойку.

— Проход свободен, солдат, — улыбнулся Огненный Дракон.

Николай медлил.

— Да иди же ты! — рявкнул Тимофей.

Первый вздрогнул и взглянул на лучшего друга. Тот выглядел непривычно слабым и подавленным.

— Прошу тебя… — взмолился Зверев.

Первый переместился вплотную к Огненному Дракону и вонзил клинок ему в плечо. Брызнул огонь, и Змей зарычал.

— Я давал тебе шанс! — взревел он.

Николай отскочил и бросил взгляд на Тимофея. Зверев в ужасе наблюдал за ним.

«…Если будет выбор между побегом и мной, пообещай, что сбежишь…»

«…Ты — рычаг давления на меня…»

— Я ни за что тебя не оставлю! — воскликнул Николай.

Но в этот момент Николая подбросила в воздух волна ведьминого огня. Парень вскрикнул и перед тем, как со всей скорости влететь в почти закрывшуюся брешь, увидел разбросанных в стороны Огненных волков и Тимофея со вскинутой рукой.

«…И после этого ты просишь меня сбежать? Чтобы позволить этому гаду воспользоваться тобой?

— Я не позволю ему этого. Как и не позволю тебе остаться…»

========== Часть 18. Прощай ==========