Николай и Тимофей двинулись к порталу, но в этот миг перед ними ярко вспыхнула стена огня. Друзья быстро обернулись.

— Куда же вы? — усмехнулся Алексей Корф.

За его спиной стояли воины, и Николай с ужасом понял, что их не меньше двадцати. В боевых доспехах, с оружием наготове. Лучшие друзья повернули головы к порталу и хотели пробежать к нему сквозь пламя.

Но огонь закружился, искривился и откинул их назад. Он менял форму и в какой-то момент вспыхнул так ярко, что пришлось прикрыть глаза. А потом потух.

Николай присмотрелся и увидел, что прямо перед светящимся порталом к нему спиной стоит фигура в развевающихся в воздухе одеждах.

Николай понял, что его начинает сковывать ужас.

И когда человек лениво обернулся, Первый едва сдержал крик. Внутри зародился гнев вперемешку с разочарованием и страхом, а ошейник отозвался пугающим приятным тёплом.

Николай не видел, как выглядел этот человек, но все понял по сверкающим в темноте змеиным глазам.

— Финишная прямая, — улыбнулся Огненный Дракон.

========== Часть 17. Не позволю ==========

— Наверное, так обидно оступиться прямо у вершины.

Огненный Дракон щёлкнул пальцами, и вдоль стен зажглись маленькие огни, освещая театр. Тимофей и Николай сжали кулаки и придвинулись поближе друг к другу. Бежать было некуда: враг окружил со всех сторон.

— Подумать только, сколько же с вами хлопот, — цыкнул Змей. — Я ведь и подумать не мог, что вы заберётесь так далеко.

— Моя оплошность, — склонил голову Алексей Корф.

— Радует, что ты это признаешь, — сказал Огненный Дракон и повернулся к беглецам.

Николай похолодел, увидев, что демон сейчас был его точной копией. Дракон, поймав его взгляд, усмехнулся.

— Не нравится? Я могу быть кем угодно, солдат, — Огненный Дракон сделал шаг навстречу.

— Не подходи! — рявкнул Тимофей, выставив вперёд пылающие ведьминым огнём ладони.

Змей замер и насмешливо вскинул брови.

— По-твоему, ты сможешь все провернуть? — протянул он. — Сынок, не переоценивай свои силы. Я в последний раз предлагаю тебе добровольно примкнуть к моему войску. К своей семье.

— Вы мне не семья, — бросил Зверев. — А ты и стать ей не сможешь.

Огненный Дракон прищурился.

— Все продолжаешь действовать мне на нервы, Тим? В голове ещё не щелкнуло, что пора бы отбросить детские мечты?

Николай вытащил кинжалы и встал в боевую стойку. Видимо, Змею на него было наплавать, поэтому Первый повернулся к пришедшим патрулям.

Алексей Корф закатил глаза. Словно этот жест казался ему настолько нелепым, что и вмешиваться не было смысла.

И Николая это бесило. Его бесило присутствие противника и возможность поймать за хвост свою цель. Но чем больше лучшие друзья стояли на месте, тем больше она от них ускользала.

— Ты всерьёз планируешь биться со мной? — осведомился Огненный Дракон. — Храбрость и глупость всегда идут рука об руку. Не забывай, кто сейчас стоит перед тобой, Тимофей. Твой Прародитель!

— Да мне плевать, кто ты такой и какое имеешь отношение ко мне. Я не собираюсь следовать за чудовищем!

— Ты сам чудовище, сын мой. Ты отчаянно давишь в себе свою природу, но её не поменять. Вскоре твой монстр покажет себя, и тогда ты поймёшь, что я всегда был прав.

Позади раздалось рычание, и Николай понял, что Тимофей начинает выходить из себя. И кто бы не стал?

Но нельзя такого допустить. Тогда пропадут даже крохотные шансы на спасение.

— Не поддавайся на провокации, — не отрывая взгляда от остальных Огненных волков предупредил Николай.

Огненный Дракон оказался прямо перед Николаем, и парень не мешкая полоснул кинжалами прямо по открытому горлу врага.

«Попал», — мысленно обрадовался Первый.

Но на Огненном Драконе не было ни царапины.

— Ты напал на меня? — ошеломленно спросил Змей. Его взгляд упал на ошейник. — Вот в чем дело. И как же ты его сломал?

— Так интересно? Думал, вам известны все свойства ваших игрушек!

— Ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы». Ты все ещё покорён мне, Николай.

Николай со злости заскрипел зубами. Первый использовал способности и за секунду оказался у противника за спиной. Он все решит здесь, одним ударом!

Но вспыхнуло пламя, и Огненный Дракон отбросил Первого в сторону горящим крылом. Парень вскрикнул и упал на пол, проехавшись по стеклу. Частички тут же впились в кожу и раны, вызывая острую боль и пуская кровь. Кинжалы откатились в сторону.

Огненные волки издали смешки, но тут же замолкли. Николай поднялся и посмотрел прямо на Дракона. Змей улыбнулся.

— А я ведь и правда хочу, чтобы ты остался в моих рядах. Целеустремленный, готовый бросить все силы на достижение своей цели. На войне ты был бы темной лошадкой.

— Не смейте говорить обо мне как о трофее, — прошипел Первый.

В этот момент с места сдвинулся Тимофей, занося руку для удара. Но Огненный Змей отошёл в сторону, словно ожидая атаки, и ударил Зверева коленом в грудь. Парень издал хрип и упал на бок.

— Не прерывай меня, сын мой, — отрезал Огненный Дракон. — Может, ты будешь биться не со мной?

— Убью тебя, — злобно проговорил Тимофей. — Уничтожу все твоё войско!

— Не будь столь самоуверен. Может, тебе повоевать с Корфом? У вас наверняка остались незаконченные дела. А может…

Огненный Дракон посмотрел на Николая. В его глазах полыхало необузданное пламя. Манящее к себе, опасное, но в тоже время прекрасное, поражающее своей мощью. И Николай понял, что его тянет к нему, что он хочет ощущать в себе эту силу. Чувствовать, как по венам течёт огонь, разогревая, усиливая.

Первый закачался из стороны в сторону. Эти змеиные глаза манили к себе, и он хотел, чтобы они всегда смотрели только на него. Ради Покровителя он пройдёт по головам.

Огненный Дракон оскалился.

—…А может, ты хочешь сразиться со своим лучшим другом?

Тимофей подскочил и в отчаянии посмотрел на Николая. Но Первый больше ничего не чувствовал: лишь огонь, лишь тепло. Ему не хотелось, чтобы жар отступал. И ему не хотелось, чтобы от него отвернулся его Покровитель.

— Ты же не нападешь на меня, — напряжённо произнёс Тимофей.

Николай не смог ответить. Губы его не слушались. Огненный Дракон довольно улыбнулся.

— Назовись, солдат.

— Николай Первый. Воитель армии Огненного Дракона.

И Первый исчез, оказываясь около Тимофея с занесённым оружием. Зверев отскочил, не решаясь ударить, и Николай взмахнул кинжалами. Противник поставил блок, и лезвия разрезали кожу на руках.

— Приди в себя! — воскликнул Тимофей.

Николай не думал о том, что ему говорят. В голове раз за разом повторялись слова клятвы. Он выполнит любой приказ. Устранит каждого, кого понадобится.

— Дим!

В голове вспыхнула боль, и мир вокруг исказился. Николай остановился и завертел головой по сторонам.

Театр исчез. Сейчас Первый находился посреди пожара. Огонь поднимался к небу, даже дыма не было видно: настолько он был огромен и ярок.

Николай сдвинулся с места и упёрся в прутья. Парень огляделся и с ужасом осознал, что стоит в клетке из твёрдого темно-оранжевого камня.

— Нет… — выдохнул он. — Нет!

Николай замолотил руками по решеткам, пытаясь сломать их. Он тут не останется!

— Остановись, солдат, — раздался громогласный голос.

Николай замер и завертел головой. Кто с ним говорил?!

— Покажи себя! — крикнул Первый.

Послышался смех.

— Зачем? Я огонь, Николай. Я пламя, которому ты подчиняешься.

— Не подчиняюсь я никому! — взвился Николай. — Ты Огненный Дракон, да? Выпусти меня отсюда!

— Я не влезаю в чужие судьбы. Я лишь меняю течения, подстраивая реки под себя. Все в твоих руках.

— Да что это значит? Ты врешь!

— Я лишь переплетаю судьбы в свою выгоду. Вы сами попадаете в эти сети и вините не свою оплошность и недальновидность, а того, кто находится выше. Добыча всегда винит в своей смерти охотника.