—…Спустившись во мрак, что посеяла корона на земле, рыцарь не замечал, что в темноте прячутся монстры. Он видел лишь цель и не видел ничего, кроме неё. Стоило рыцарю взять корону в руки, чудовища ринулись на него, начали шептать, навязывать ему свои мысли. И склонился рыцарь перед ними, а они перед ним…
Огонь показал трон, овитый корнями, на котором восседал рыцарь с короной на голове. А за троном горели глаза тех чудовищ, что скрывались во мгле. Пламя вновь изменило картину, являя первый тронный зал, а затем и огненную дорогу.
—…И отправился второй рыцарь по звездной тропе, но не за короной, а за своим братом. Ступив на Землю и оказавшись в темноте, он отважно направился вперёд.
Тьма перед огненным рыцарем расступилась, являя его копию, восседающую на троне в окружении монстров.
—…И увидел рыцарь на голове своего брата чёрную корону, увидел его чёрные доспехи и чёрный меч. Увидел в его глазах пустоту, а за его спиной — сгущающиеся тени с рубиновыми глазами. Зло этого мира затопило душу первого рыцаря, не желало выпускать из своих тисков. И зашептали тогда чудовища…
От теней отделился нечеткий силуэт и склонился к рыцарю в чёрной короне:
— Преврати нас в свои чернила, напиши свою историю, свой мир… Преврати чистые голубые небеса в свой лист, разукрась их прекрасными красками ночи…
Второй рыцарь сделал шаг вперёд:
— Не слушай их, брат! Пойдём со мной, эти чудовища затуманили твой разум!
Но в этот миг поднялся чёрный рыцарь со своего места и взял в руки меч.
— Нет, брат мой. Этому миру нужен художник. Тот, кто нарисует и передаст ему красоту великих времён. Этому миру нужен писатель. Тот, кто решит судьбы всех живых и мертвых. И я буду тем, кто преподнесёт миру реальность, которой он не видит.
Двое рыцарей одновременно бросились вперёд. За спиной одного сгустились чудовища, за спиной другого вспыхнул свет. Братья закружились в смертельном танце, отражая атаки и нападая.
—…И вступили в схватку два рыцаря в стремлении доказать свою правду. Не жалея сил они бились друг против друга несколько лун и солнц. И в один час…
Светлый рыцарь крутанул меч, описал дугу и рубанул по чёрной короне. Хрусталь разлетался вдребезги.
—…Нанёс светлый рыцарь удар по чёрной короне, ломая её, и выпустила она наружу всю ложь, ненависть и злобу, которой напиталась. Засияли её осколки так ярко, что все монстры не смогли сдержать болезненных криков. Затопил свет всю землю, очищая всех существ, которые её населяли.
Монстры начали искажаться. Исчезли крылья, когти, хвосты. Существа выпрямились и склонили головы перед братьями. Доспехи чёрного рыцаря засияли и превратились в светлые.
—…Так появились Первородные. Очищенные существа, в жилах которых до сих пор текут и свет, который их оживил, и тьма, которая их создала…
Николай растерянно моргнул.
— Но разве свет не уничтожил мрак?
— Мрак является началом тех монстров, — пояснил Тимофей. — Свет лишь уравновесил чаши весов, не в силах целиком уничтожить тьму в их сердцах. Отныне существа владели крупицами той небывалой силы, которой были наделены жители небесного королевства. Светом. Но им были подвластны и тени, которые прицепились к их ногам, как послушные питомцы. Это тьма. А братья…
Огненная картина сменилась, являя двух рыцарей в тронном зале. Перед ними восседали король и королева, а вдоль стен столпились люди, в чьих глазах сиял свет.
—…Братья вернулись на небеса и предстали перед своими родителями и жителями королевства. Склонил колено первый рыцарь, но не перед родителями своими, а перед братом…
Один из рыцарей встал на колено, оперся о меч и произнёс:
— Благодарю тебя, брат мой. Слишком самонадеян был я и не думал, что смогу пасть в бездну. Слишком ослеплён был и не заметил того, что пряталось в глубоких тенях…
Король вышел вперёд:
— Ты не думал о моей короне и спас не только свою кровь, но и направил потерявшихся во мгле на истинный путь. Ты не думал о своём спасении и не повернул назад даже под страхом смерти…
Поднялась с места королева:
— Ты поступил великодушно, позволив тем существам жить, а не просто существовать. Ты слушал только своё сердце, не веря чужим словам. Ты был верен самому себе и прошёл дорогу до конца. И за это…
Голос раздвоился, и заговорили все присутствующие в тронном зале, кроме самого рыцаря.
—…За совершенный подвиг нарекаем мы тебя Героем Седьмого неба.
Пламя с хлопком погасло, осыпая на землю огненные искры. В воздухе вновь повис зелёный огненный шар и подлетел к парням, освещая окрестности.
Николай молча захлопал в ладоши.
— Невероятно…
Тимофей улыбнулся и закрыл книгу, потягиваясь.
— Я ведь говорил, что любопытная сказка.
— Я больше поражён твоим умением повествовать…
— О, ты не первый, кто мне это говорит. Сказку я и сам сочинить могу, основываясь на своих собственных похождениях.
Николай вздохнул и почесал голову.
— Наверное, нам нужно отправляться в путь. А то потеряем много времени, раздумывая над смыслом этого рассказа.
Тимофей поджал губы и щёлкнул пальцами. Шар раздвоился, и одна часть повисла подле самого Зверева, а другая подлетела к Николаю. Тимофей собрал книги в рюкзак, поднялся и начал подбираться к тем веткам, по которым поднялись путники ранее. Николай двинулся следом.
Вдруг откуда-то снизу раздалось тихое шипение, и парни замерли. Николай жестом показал Тимофею погасить огонь, и Зверев послушно выполнил команду. Друзья не двигались и вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть источник звука.
Кем бы ни были эти существа, они приближались, а вскоре послышались и разговоры.
— Все ждал момента набить Звереву морду! И этому Трофимову впридачу…
Николай узнал голос Антона. Ошейник нагрелся, когда Седачев произнёс фамилию «Трофимов», голова начала немного кружиться, и Первый едва не свалился с ветки.
Снизу вновь раздалось шипение.
— Боишься, парень? — послышался ехидный голос Аскетилла. — Без них пришлось бы прошерстить весь лес, а так гиены будут вести нас прямо по следу этих мальчишек!
В этот момент внизу среди деревьев показались три чудовища. Чёрный камень являлся их скелетом, а прямо под ним разливалась горячая лава. Она образовывала мышцы, сухожилия, клыки и когти. Монстры шли медленно и принюхивались, высунув пламенные языки, словно собаки. Самые настоящие ищейки.
Прямо за чудовищами шли Антон Седачев, Аскетилл и Миккель.
— И ничего я не боюсь! — возмутился Антон.
Миккель ухмыльнулся.
— Стоило бы. Элементали огня не навредят своим, а вот ты… Ты к таким не относишься.
Тимофей и Николай в ужасе переглянулись. Элементали огня могли принять любую форму, которую пожелает их создатель. Если им наказать найти кого-то, владеющего силой пламени, то они с легкостью выполнят приказ. Подобное притягивает подобное, и чем выше твой ранг как Огненного, тем сильнее проявляется связь.
А Тимофей, пусть разница в силе и была огромной, отставал от Огненного Дракона всего лишь на ступень, идя чуть впереди Верховной, Саяны и Корфа. Сын Тьмы.
Ищейки одновременно повернули головы к дереву, на котором прятались беглецы, и медленно двинулись к нему. Адепты Огненного Змея оживились и поспешили за ними.
— А они на нас не нападут? — спросил Антон, с сомнением поглядывая в сторону элементалей. — Они ведь далеко от Покровителя, его влияние могло ослабнуть.
Миккель закатил глаза и вытащил из-под рубашки медальон, переливающийся изнутри огнём. Николай осмотрел Аскетилла и Седачева и увидел у них такие же.
— Благодаря этому они точно воспримут нас за своих, — заявил Миккель. — Так что хватит трусить!
— Ты меня трусом назвал? — грозно поинтересовался Антон.
— А что, если и так?
— Посмотрим, как ты ответишь на это!
Антон приложил ладони к земле, и началось лёгкое землетрясение. Его эпицентр пришёлся на то место, где стоял Миккель, и Огненный волк упал, рассыпая возле себя искры.
